제1305장 휘호

파도 소리가 이미 아주 가까이 다가왔다. 현실 세계와의 거리는 이제 겨우 한 소절의 선율, 그리고 한 번의 공포 어린 연상만큼밖에 남지 않았다.

견문이 얕은 이단 신도들은 심해 지배자의 힘을 알지 못했지만, 초소병들이 기나긴 관측 복무 동안 쌓아 올린 자료고에는 바다 요괴라는 종족에 관한 모든 정보가 담겨 있었다. 주위 공기에 비릿하고 짭짤한 바닷바람과 사유 속에 메아리치는 파도 소리가 점점 또렷해지는 동시에, 필나와 레르나 ‘자매’는 그 힘이 어떤 경로로 전달되는지 알아챘다 — 바로 그 심청색 균열이었다.

방금 그 바다 요괴 척후는 아마 일종의 ‘선봉’이었을 것이다. 그녀의 죽음이 균열의 이쪽 끝에 하나의 좌표를 만들어 냈고, 그 좌표가 지금 저 심해 지배자의 힘을 인도하고 있는 것이다!

»균열을 폭파해, 당장!«

필나와 레르나가 외쳤다. 그녀들의 조종 아래 심청색 균열의 가장자리는 이미 격렬하게 명멸하며 안쪽으로 무너져 내리는 기색을 보이기 시작했다. 옆에 있던 보르켄은 무슨 일이 벌어졌는지 알지는 못했지만, 주위의 이변과 엘프 쌍둥이의 이례적인 반응에서 이미 무언가 좋지 않은 일이 닥쳐오고 있음을 짐작할 수 있었다. 이번에는 망설이지 않고, 즉시 쌍둥이를 도와 균열을 파괴했다.

그것이 물론 그의 마음을 아프게 했다. 그와 그의 추종자들은 이 계곡에 너무나 많은 시간과 정력을 쏟아부어 왔다. 눈앞의 이 심청색 균열은 지금까지 그들이 만들어 낸 것 중 규모가 가장 크고 구조가 가장 안정된 ‘대문’으로서, 겨우 몇 시간만 열어 둘 수 있는 임시 균열들과는 애당초 차원이 달랐다. 이곳은 주요 조종 결절 중 하나이기도 했다. 만약 여기를 파괴한다면, 이후에는 또다시 엄청난 대가를 치러 다른 통제 결절을 세워야 할 터였다 — 그러나 그럼에도 그는 망설이지 않았다.

마르고 뒤틀린 덩굴이 높은 단상에서 균열의 가장자리까지 뻗어 나갔고, 쌍둥이가 만들어 낸 룬의 고리와 함께 힘을 모았다. 통로의 갈라진 틈의 안정된 구조가 한층 더 파괴되자, 갈라진 틈 깊은 곳에서 강력한 흡입력이 뿜어져 나와 ‘대문’과 그 주변의 흙과 돌을 함께 안쪽으로 빨아들였다. 이가 시릴 듯한 삐걱거리는 소리가 사방에서 들려왔고, 그 사이로 계곡 전체의 진동이 뒤섞였다. 그러는 동안에도 그 기괴하고 허공을 떠도는 노랫소리는 끝내 멈추지 않았다 — 조수가 다가오고 있었다.

물기가 피어올랐다. 바다 안개 같은 자욱한 물안개가 필나와 레르나의 시야를 가득 채웠고, 계곡 곳곳이 온통 물결에 반짝였으며, 있는 듯 없는 듯한 수면이 공기 속에서 때때로 모습을 드러냈다. 보르켄은 갑자기 숨이 막히는 듯한 느낌에 사로잡혔다. 주위의 본질이 여전히 공기임을 그는 확신했지만, 어찌 된 일인지 바닷물 속에 잠겨 숨쉬기 힘겨운 감각이 들었다. 소금기가 자기 수피 위에 맺히고, 파도가 연달아 자신의 수관을 씻어 내리는 듯했다 — 전설의 강자로서 그는 이런 정도의 ‘공격’이 자신을 죽음에 이르게 하지는 않는다는 것을 알고 있었다. 그러나 한 번도 보지 못한 이런 공격 방식은 그로 하여금 어떻게 대처해야 할지 몰라 당황하게 만들었다…… 수백 년 만에, 그는 처음으로 다소의 당혹감을 느꼈다.

바로 그때, 반공중에서 굉음이 터져 나왔다. 파도가 절벽을 때리는 소리였다. 계곡에서 마른 땅을 찾으려 애쓰던 나무인간들은 일제히 소리가 난 쪽을 바라보았고, 허깨비 같은 거대한 물결이 인근의 산바위를 조각내는 것을 보았다. 하늘로 치솟은 물보라가 반공중에서 무너져 내렸고, 그 물결이 휘몰아치는 가운데 거대하고 흐릿한 여성의 상반신이 물속에서 솟아올랐다. 물기와 물보라, 소금기와 음파로 이루어진 그 허깨비 같은 형체가 천천히 공중에서 몸을 숙여, 계곡 안의 생산 구역과 통제 중심, 광석 채굴장, 그리고 멀지 않은 왜곡체 군영을 내려다보았다. 떨림과 율동감을 띤 목소리가 파도 속에서 흘러나왔다. »……너희는 무엇을 하려는 것이냐?«

말소리와 함께, 규모가 똑같이 거대한 팔 하나가 파도 속에서 재빨리 형체를 갖추어, 균열을 재빠르게 닫아걸고 있는 필나와 레르나 자매를 향해 뻗어 나갔다. 무너지는 탑처럼 내리치는 그 팔과 함께, 페티아의 한 줄기 노기가 깃든 목소리도 함께 내려왔다. »닫지…… 마라……«

»여기는 네 심해가 아니야!« 필나가 손을 들어 휘저으며 균열을 닫는 마지막 조작을 마쳤다. 푸른 통로가 재빠르게 붕괴하고 해체되는 것과 함께, 그녀는 재빨리 공기 속에 복잡한 룬 몇 개를 그려 넣으며 심청색 망로 안에서 이미 가동하기 시작한 룬석에 명령을 내렸다. 이어서 그녀는 고개를 들어 반공중에서 이미 흩어지기 시작한 거대한 물결과 형체가 허물어져 가는 여성의 몸을 바라보았다. »이 선물이 마음에 들기를 바랄게, 침입자의 왕이여.«

»쿠광!!!«

굉음이 울렸다. 계곡 위쪽의 조수와 바다 요괴 여왕의 형체가 대폭발 속에서 산산조각 났고, 하늘을 덮은 바닷물이 위에서부터 쏟아져 내렸다. 그러나 땅에 닿기도 전에 그중 구십 퍼센트가 꿈결처럼 공기 속에서 말끔히 흩어져 버렸고, 남은 십 퍼센트는 억수 같은 소나기가 되어 계곡 바닥의 뒤틀린 나무인간과 왜곡체 군단 위로 쏟아졌다.

이어서 연달아 크고 작은 진동이 밀려왔다. 그 진동은 마치 다른 공간에서 현실 세계로 전해져 오는 듯했다. 공기가 떨리고 대지가 흔들렸으며 마력장이 거세게 출렁였다. 방금 닫힌 심청색 균열에서는 잘게 부서진 푸른 빛이 튀어 나왔고, 인간의 육안으로는 볼 수 없는 폭풍 하나가 심청색 망로 안에서 난동을 부리고 있는 듯했다. 보르켄은 아직 혼이 빠져나간 듯한 상태였는데, 아득히 먼 곳에서 들려오는 듯한 포효와 많은 이들의 당황한 외침을 들은 것 같았다. 그러나 정신을 가다듬어 귀를 기울이려는 순간, 그 소리들은 모두 연기처럼 사라져 버렸다 — 연결이 완전히 끊긴 것이다. 아득한 심해에서 투사되어 온 그 힘과 의지는 이미 이곳을 완전히 떠나 있었다.

»당신들이 그녀를 죽인 겁니까? 아니면 그저 추방한 것뿐입니까?« 보르켄이 엘프 쌍둥이를 바라보았다. »당신들이 방금 마지막으로 작동시킨 것은 무엇입니까? 그것도 룬석의 기능 중 하나입니까?«

»이 정도 공격으로는 저 바다 요괴 여왕을 죽일 수 없어 — 방금 그녀 뒤에는 심연 성가대 전체가 있어서 피해를 나눠 받았으니까. 하지만 이번 실패는 그녀에게 뼈아픈 기억으로 남을 거야.« 필나가 돌아보며 보르켄을 한 번 쳐다보았다. »방금 그 일격 말인가요…… 대교장, 그건 그저 룬석이 스스로를 지키는 기본 기능 중 하나일 뿐입니다. 이토록 거대하고 복잡한 체계라면, 외부의 침입에 맞서 당연히 방어 수단이 있어야 하지 않겠습니까?«

»이런 무의미한 의문보다는 서둘러 움직이는 게 좋겠어.« 레르나가 이어서 말했다. »방금의 마지막 일격 때문에 우리는 또 한 장의 패를 드러내고 말았어. 다음번에 우리의 적은 다시 이렇게 무모하게 덤비지 않을 거야. 대교장, 가서 당신의 군단을 집결시키세요. 이 폐허는 더 이상 우리에게 충분한 ‘투하점’을 제공해 줄 수 없어…… 시간은 촉박하지만, 우리에게는 여전히 우위가 있어.«

보르켄은 눈앞의 엘프 자매를 깊이 응시했다. 그의 수관이 가볍게 흔들렸고, 그는 천천히 말했다. »좋다.«

다음 순간, 계곡 안팎에서 빽빽한 울부짖음이 터져 나왔고, 무거운 발소리가 연이어 물결처럼 번졌다. 이 ‘집결점’ 안에서, 계곡 밖의 황무지에서, 더 멀리 펼쳐진 평원과 구릉, 하천, 그리고 고대 곤도르 제국이 남긴 웅장한 폐허 사이에서, 수백만에 이르는 배회하는 왜곡체들이 수백 년 하루같이 이어 오던 무의미한 배회를 갑자기 멈추었다. 이 혼돈의 생물들은 마치 갑자기 이성이 주입된 듯, 재빨리 하나 또 하나의 규율 엄정한 군단으로 집결하여, 저 멀리 천지 사이에 우뚝 솟은 위용 넘치는 에너지 방벽을 향해 전진하기 시작했다.

그리고 그런 군단 하나하나의 뒤에는 각기 수가 다른 뒤틀린 나무인간들이 뿌리를 뽑아 올리고, 이동 통제 결절의 형태로 군대를 따라 나아갔다.

필나와 레르나 자매가 눈을 가늘게 떴다. 폐허 지하에 뻗어 있는 거대한 뿌리 그물망에 의지하여, 그녀들은 보르켄처럼 그 무수한 군단의 동향을 ‘볼’ 수 있었다. 그들은 그 방대한 힘이 마치 어둠의 조수처럼, 가히 막을 수 없을 듯한 기세로 웅장한 벽을 향해 번져 가는 것을 보았다. 그러나 그와 동시에…… 엘프와 인간이 함께 세운 그 에너지 방벽은 여전히 필멸자들의 가엾고도 완고한 영혼처럼 군단 앞을 가로막고 있었다.

그녀들은 눈을 떴다. 아득한 지평선 위에 어렴풋이 보이는 초소의 탑들을 응시했고, 또 다른 시야 속에서는 그 초소의 탑들 주위로 뻗어 나간 에너지장이 또렷이 보였다…… 광역 에너지장 접속 투사 기술. 태고 시대에 원초 엘프들이 칼도르 고대 대륙에서 이곳으로 가져오고, 수천수만 년의 덧대기와 보수를 거치며 이미 본래 모습을 거의 잃어버린 그 기술은 초소병들의 눈에는 아무런 비밀도 아니었다.

그 오래된 높은 벽은 웅장하고 두터워 보이지만, 실상은 여지없이 무너지기 쉬운 것이었다.

……

무한해에 거대한 파도가 솟구쳤다. 심청색 맥류에서 분출된 강력한 에너지가 거의 순식간에 수역 전체를 휩쓸었다. 이 힘은 그토록 강대하여, 예로부터 변함없던 무한해 깊은 곳조차 순식간에 한 조각의 ‘원소 진공’을 파헤쳐 놓았다. 수억 톤의 바닷물이 허공에서 사라지고, 오직 통제 불능에 가까워진 심청색 맥류만이 그 끔찍한 해저 공동 속에서 거세게 흘러넘쳤다 — 이 무서운 광경은 무려 십여 초나 이어졌고, 그제야 방대한 원소의 힘이 비로소 이 세계에 생겨난 ‘구멍’을 다시 메우기 시작했다. 그리고 그것이 또 한 차례의 새로운 거대한 파도를 불러일으켰다.

이토록 거세게 휘몰아치는 조수의 파도는 무한해에 살아가는 물의 정령들조차 견뎌 낼 수 없었다.

마침내 물의 정령 영역을 다스리는 군주 그루구노도 이 해역의 무시무시한 파동에 놀라 깨어났다. 바다의 화신과도 같은 원소 군주가 파도 속에 강림하여, 파도를 가라앉히려 애쓰고 있는 이곳의 원소 영주와 바다 요괴들을 보았다. 바다 요괴와 원소 영주, 그리고 그루구노가 함께 힘을 모은 끝에, 무한해의 소요는 마침내 서서히 가라앉았다.

»여기서 대체 무슨 일이 있었는지 알아야겠다!« 그루구노의 거대한 몸집이 무한해에 우뚝 서 있었다. 멈추지 않는 억수 같은 비가 위쪽 하늘처럼 거꾸로 매달린 해면에서 쏟아져 내려, 이 거인의 분노하고도 당혹스러운 얼굴을 씻어 내렸다. »대흡수자여, 네가 이곳에 초소를 세울 때 이런 일이 있을 거라고는 말하지 않았잖느냐!«

»만약 우리가 이곳에 초소를 세우지 않았더라면, 너희는 아마 원소 세계 전체와 함께 멸망할 때까지 이 세계가 어떤 위험에 처해 있는지 알지 못했을 거야 — 그건 그저 한 차례의 거대한 파도가 아니니까, 구르르.«

바다 요괴 여왕 페티아의 목소리가 폭우 속에서 전해졌다. 이어서 무한해에 소용돌이가 휘감겼고, 이 심해 지배자의 형체가 소용돌이에서 떠올라 그루구노 앞에 나타났다. 그루구노는 페티아의 지금 모습을 보고, 하마터면 하려던 말이 목구멍에 걸려 되돌아갈 뻔했다 — 상대의 몸 절반이 이미 사라져 있었고, 오직 흩날리는 물줄기만이 사라진 그 몸 부근에서 끊임없이 해체와 재구성의 과정을 되풀이하고 있었다. 또 희미한 푸른 미광이 그녀의 머리 부근에서 흩날려 나가, 무한해의 폭우 속에서 활짝 퍼지며 산산이 부서진 날개를 연상시키는 구조를 이루었다. 이 ‘유출체’는 반공중으로 족히 백 미터나 퍼져 나갔고, 그 닿는 곳마다 파도와 폭우가 앞다투어 궤도를 바꾸었다.

그루구노는 바다 요괴라는 기이한 ‘외지 물의 정령’에게 어떤 생리 규칙이 있는지 잘 알지 못했다. 그러나 아무리 모른다 한들, 그는 한눈에 이 심해 지배자의 상황이 심상치 않다는 것을 알아볼 수 있었다. 바다 요괴의 강인한 회복 능력으로도 그 몸을 온전히 되돌리지 못하고 있었다 — 솔직히 말해, 그는 과거에 이 여왕과 수십만 년을 싸우면서도 상대를 이 지경까지 몰아넣은 적이 없었다.

»도대체 어떻게 된 거냐?« 원소 군주는 어안이 벙벙한 얼굴로 페티아를 바라보았다. 심지어 방금 상대가 또 자신을 ‘구르르’라고 부른 무례한 행동도 눈치채지 못했다. »꼭 누군가에게 얻어맞고 죽어 가는 것처럼 보이는데……«

»너는 웃음 참는 솜씨가 없구나, 구르르. 웃음을 참느라 네 목소리마저 떨리고 있어 — 그래도 나는 개의치 않아.« 페티아는 고개를 들어 원소 군주의 얼굴에서 눈을 대신하는 거대한 소용돌이를 응시하며 담담하게 말했다. 중상을 입은 그녀의 반신은 아주 느린 속도로 아물고 있었고, 심청색 마력이 남긴 침식은 그녀에 의해 조금씩 강제로 몸 밖으로 밀려나고 있었다. »만약 미친 이단 신도들이 한 고대 정신의 인도 아래 곤도르 폐허에서 무슨 짓을 하고 있는지 안다면, 나는 네가 곧 웃음을 거두게 될 거라고 확신한다.«

»곤도르 폐허? 이단 신도? 아, 그 인간 놈들 말이군……« 원소 군주 그루구노가 경멸 섞인 소리를 냈다. »네가 최근에 지상의 종족들과 어울리고 있다는 건 알겠다. 하지만 너는 그 덧없는 주물질계 문명에 너무 신경 쓰는 것 아니냐? 천만 년 동안 무수한 종족이 물질 세계에서 무수한 일을 벌여 왔지만, 원소의 초석은 영원히 흔들리지 않는……«

»내 지금 상태를 똑똑히 보고 나서, 원소의 초석이 영원히 흔들리지 않는다고 다시 말해 보렴?« 페티아 곁으로 흩날려 나간 물줄기가 천천히 펼쳐지며, 마치 상처투성이의 날개를 드러내듯 했다. »그들은 아주 위력이 거대한 무언가를 만들어 냈고, 그것을 심청색 망로에 파묻어 두었다. 그 물건은 아직 완성되지도 않았지만, 지금 발휘하는 위력만으로도 반쪽 행성과 원소 영역의 방벽을 가로질러 네 무한해에 거대한 원소 진공을 터뜨릴 수 있었다 — 그리고 지금 그들은 로렌 대륙으로 통하는 좌표와 통로를 파괴해 버렸다. 방금 나는 로렌 대륙에 머무는 자매와 연락을 시도했지만, 로렌 대륙을 향한 모든 원소 통로가 이미 혼란한 에너지에 막혀 있음을 발견했다. 그리고 이것은 아마 방금 그 대폭발의 여파 중 하나에 불과할 것이다……«

»……보아하니 너는 나에게 이런 이야기나 해 주려는 것만은 아닌 모양이군.« 눈앞의 이 강대한 이족 군주가 농담을 하는 게 아니라는 것을 깨닫고, 그루구노의 어조는 마침내 엄숙해졌다. »우리에게 무엇을 하라는 거냐? 미리 말해 두마. 우리는 너희와 다르다. 물질 세계에서 무슨 일이 벌어지든, 우리는 물질 영역에 대규모로 개입할 수 없다. 우리 원소 생물 자체가 이 행성의 ‘균형’의 일부이니, 균형이 무너져 생기는 결과는 지금 타를론드의 그 ‘균열 오염 지대’들과 오염된 원소 생물들을 보면 알 수 있지. 솔직히 말해, 처음에 너희 우주선이 천공을 뚫고 지나가 영역 침투를 일으키지 않았다면, 우리가 너희와 누구도 편치 않은 ‘원소 전쟁’을 벌일 일도 없었을 것이다……«

»걱정 마라. 물질 세계에서 벌어지는 일에 너희가 끼어들 여지가 별로 없다는 건 나도 안다 — 하지만 너희는 자신의 미래를 한번 생각해 봐야 한다.« 페티아가 천천히 말했다. 그녀의 시선은 무한해 깊은 곳으로, 그 너머에서 세차게 흘러가며 그 내면이 이미 변화하기 시작한 심청색 맥류를 향했다. »너희 집 문 앞에 흐르는 이 ‘융류’야말로 너희가 걱정해야 할 것이다.«

»그렇다면 물질 세계의 상황은 어떻게 할 거냐?« 그루구노가 참지 못하고 물었다. »내버려 둘 셈이냐?«

»어떻게든 원정군을 보낼 생각이야. 물질 세계 쪽에서 건너가야지, 때를 맞출 수 있든 없든. 그리고…… 나는 내 동맹들을 믿는다.«

(이 장 끝)