제1246장 다시 북방으로

전송문 대청 근처, 독립된 실험실 안에 밝은 불빛이 환하게 켜져 있었다. 마리는 대청을 향해 난 관찰창 앞에 서서 두 겹의 에너지 장벽으로 덧대고 보강한 수정 유리를透过해 대청 한가운데의 전송문을 주시하고 있었다.

조약보 주변 세 개의 에너지 허브에서 전송된 방대한 마력이 한데 모여, 대청 내부의 여러 에너지 궤도 교차점 위에서 눈에 띄는 푸른 광염을 피워 올렸다. 그 광염은 수정으로 만든 관 모양 용기마다에서 쉼 없이 뿜어져 나와 전송문의 여러 구성 부품 속으로 끊임없이 주입되었고, 티폰과 세실의 서로 다른 제복을 입은 기술자들이 그 복잡하고 거대한 설비 사이를 분주히 오가며 대문의 부속 구조를 끊임없이 완성해 나가고 정밀 장비 하나하나의 매개변수를 조정하고 있었다.

카마일 대사와 윈저 마펠 대사는 전송문 옆에 서서 무언가를 논의하고 있는 듯했는데, 두 사람은 악수를 나누었고 매우 화기애애하게 대화를 나누는 것처럼 보였다.

»창문 앞에 얼마나 더 서 있을 생각이지?« 스승의 목소리가 갑자기 등 뒤에서 들려오자 마리는 화들짝 정신을 차렸다. »이리 와라, 휴식 시간은 진작 끝났고 아직 네가 끝내지 못한 일이 산더미야.«

마리는 황급히 돌아보며 자기 자리로 빠르게 걸어가면서 멀지 않은 곳의 계산대 옆에 앉은 늙은 마법사를 바라보았다. »죄송합니다, 방금 잠깐 정신이 팔렸어요.«

스승의 다소 책망하는 목소리가 이어졌다. »프로젝트를 하는 중에 정신을 놓지 마라, 그건 결코 좋은 습관이 아니야——때로는 그것 때문에 목숨을 잃을 수도 있다.«

마리는 고개를 끄덕이며 벽에 박혀 있는 에너지 도관과 은백색 합금 궤도 앞으로 다가가, 도관 속의 청백색 빛줄기와 합금 궤도 위에 떠오르는, 끊임없이 변화하는 룬 문자와 발광 곡선을 관찰하기 시작했다. 이 도관들은 주 에너지 배관에서 분기된 ‘분석 차원관’이고, 합금 궤도는 지하의 방대한 마력 중추——세실인들이 ‘동력 척추’라 부르는 것——와 이어져 있었으며, 그것들이 드러내는 상태는 전송문 전체의 실시간 부하를 분석하는 데 도움이 되었다.

물론 대청 안에는 또 한 세트의 감시 장치가 있어 일선 조작 인원이 전송문의 상태를 파악할 수 있었지만, 이 실험실의 감시 지점은 주로 전송문이 정식 가동되기 전에 데이터를 수집하여 고급 기술 장관들이 언제든 프로젝트 전체를 파악할 수 있게 하는 데 더 큰 역할이 있었다——그 고급 기술 장관들 가운데에는 물론 자신의 스승도 포함되어 있었다.

검은 로브를 걸친 대니얼이 고개를 들자, 주위를 감싸고 있던 룬 문자가 점차 어두워졌다. 그는 방대한 데이터 계산에서 빠져나와 자신이 가장 만족하는 제자를 바라보았다. »제3조 에너지탑 상태는 어떤가? 동력 척추 판독값은 정상으로 돌아왔나?«

»제3조 에너지탑은 조정 후 순조롭게 가동에 들어갔고 마력 공급량이 안정세를 보이고 있으며, 현재 동력 척추 판독값은 정상 범위입니다.« 마리는 아찔할 정도로 어지러운 원시 판독값들을 능숙하게 확인했다. 이 부분 하위 시스템의 설계 참여자 중 하나로서 그녀는 계산 없이도 이 분석 노드들의 상태가 정상인지 확인할 수 있었다. »전송문 2급 구속 구간의 C7, C16 검사 지점 판독값이 다소 낮습니다. 새로 설치된 부품의 공명이 완전하지 않은 탓인 것 같으니, 이따가 공정조의 마법사들을 보내 점검하게 하겠습니다.«

»2급 구속 구간이라……« 대니얼이 살짝 고개를 끄덕였다. »이제 이 마지막 고리만 남았군. 모든 구속 구간이 완공되면 전송문은 첫 번째 ‘점화’를 할 수 있어. 이 프로젝트의 진행 속도가 내가 생각했던 것보다도 빠르군.«

»두 대제국의 최첨단 기술 인재와 거의 무제한의 물자 공급을 한데 모은 데다, 연맹의 수십 개국이 목숨 걸고 인력과 물자를 밀어 넣었으니까요. 대륙 극남단에 있는 은빛 엘프들까지 열몇 명의 고위 성술사를 거대 매에 태워 보내왔을 정도죠.« 마리가 웃으며 말했다. »윈저 님께 들었는데, 이 대륙의 여러 나라가 이렇게 힘을 합친 것이 지난번 웅장한 성벽을 복원할 때였다고 하더군요……«

»몇 해 전 웅장한 성벽 복원? 흥, 그건 오늘과는 비교할 수 없지.« 대니얼이 코웃음을 쳤다. 어조에는 경멸이 가득했다. »비록 그것도 규모가 막대한 작업이었지만, 참여자들끼리 서로 계략을 부리고 각국이 서로를 경계했으며, 은빛 제국을 의심하는 목소리조차 끊이지 않았어. 구 안수에서 일어난 대혼란도 그로부터 얼마 지나지 않아 터졌지——그때 사람들은 아직 신재에 제대로 얻어맞아 본 적이 없었으니, 이 세상이 얼마나 위험해질 수 있는지 어찌 알았겠나.«

»말씀이 맞아요, 그때는 아직 오늘날의 ‘연맹’도 없었죠.« 마리가 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. 그러나 곧 무슨 생각이 떠올랐는지 그녀의 표정이 다소 망설이는 기색을 띠었고, 이내 입을 다물고 몸을 돌려 자기工作岗位로 돌아갔다. 그러나 그녀의 목소리는 정신 차원의 연결을 통해 대니얼의 뇌리에 직접 전해졌다. »스승님…… 지금 세실과 티폰의 관계가 이렇게 크게 변했는데, 머지않은 미래의 어느 날, 우리의 가치는……«

»우리는 예전처럼 ‘존재’할 것이고, 앞으로도 계속 존재할 것이다.« 대니얼의 목소리가 이어져 마리의 마음속에서 울렸다. 거기에는 조금의 망설임도 지체도 없었다. »명심해라. 티폰과 세실의 관계가 아무리 가까워져도, 그들이 두 나라인 이상, 두 집단 사이에 구분이 있는 이상, 우리 같은 ‘눈’은 영원히 존재할 가치가 있다.«

»네, 알겠습니다.«

제자가 보내온 응답을 들으며 대니얼은 살짝 고개만 끄덕이고는 시선을 다시 아까 마치지 못한 작업 위에 올려놓았다.

오늘날 티폰과 세실의 관계는 확실히 변하고 있었다. 한때 서로를 경계하고 심지어 적대하던 두 나라가 공동의 이익에 이끌려 함께 나아가고 있었고, 그 거리는 나날이 가까워지고 있었다. 그러나 대니얼은 잘 알고 있었다. 그들의 관계가 어디까지 가까워지든 두 나라는 결국 두 나라였고, 필요한 정보 활동은…… 영원히 끝나지 않을 것이라는 것을.

이웃 나라를 감시하기 위한 눈은 감기지 않을 것이다. 기껏해야 구체적인 업무 내용에 미세한 변화가 있을 뿐이다. 주인은 나연 아우구스투스의 재능을 매우 아낀다. 하지만 그것이 두 나라 세력의 통치자들 사이에 정말로 ‘틈 없는 친밀함’이 존재한다는 뜻은 아니었다. 결국 가장 친밀한 관계인 은빛 제국과 고령 왕국 사이에도 서로 심어 놓은 밀정과 첩보 인원이 무수히 존재했으며——천 년, 아니 만 년 동안 필멸자의 문명은 줄곧 이렇게 돌아가 왔다.

이는 주인이 한때 했던 그 말과 같았다——연맹의 본질이란 고슴도치 떼가 서로 몸을 비비며 온기를 나누는 것이며, 어떤 의미에서 이것 역시 문명의 본질이 아니겠는가?

대니얼은 고개를 저었다. 주위를 감싸던 룬 문자가 다시 서서히 밝아졌고, 그는 그 방대한 모델 구축과 데이터 추연을 계속 처리하기 시작했다. 인공 신경색이 그의 등 뒤에서 천천히 꿈틀거렸다. 그러면서 그는 마리의 방향을 무심코 한 번 바라보았고, 마음속으로 약간 감회가 일었다——자기 이 제자는 결국 아직 젊었다. 언제쯤 혼자서 한몫을 해낼 수 있을지 알 수 없으니, 이 늙은 몸뚱이가 아무래도 몇 년은 더 살아야 할 것 같았다……

……

현요성 황실구역, 제국 고위층의 공무에만 사용되는 대형 이착륙 플랫폼(호박이 ‘정희평’이라 이름 붙였다). 고양, 호박, 마지 그리고 몇몇 용족 사절이 출발 전 마지막 준비를 하고 있었고, 헤티와 레베카는 배웅하러 나와 있었다.

이미 준비를 마치고 표정이 한결 느긋하고 태연한 현원종을 보며 헤티는 여전히 걱정을 떨치지 못했다. 그녀는 이착륙 플랫폼 옆으로 다가가 마음을 놓지 못한 채 다시 한번 당부했다. »선조님, 이번에 탈론드로 가시면 부디 각별히 조심하셔야 합니다. 이번은 지난번과 다르니까요——그때의 용신과 용족은 적어도 선의에서 나온 것이었지만, 그 탑은…… 결코 상대하기 쉬운 존재가 아닙니다. 게다가 지금의 탈론드 자체가 안전하지 않습니다.«

벌써 자기 이 증손녀가 몇 번째인지 모르게 되풀이하는 잔소리에 고항은 어쩔 수 없이 웃지도 울지도 못했다. »걱정 말아라, 내가 이런 것들과 어울리는 게 처음도 아니고——그리고 자꾸만 이렇게 재잘거리지 마라. 이거 어쩐지 네가 오히려 마음을 놓지 못하는 어른이 된 것 같지 않나?«

헤티의 얼굴에 순간적으로 다소 난처하고 쑥스러운 기색이 떠올랐고, 그녀는 무의식적으로 고개를 숙였다. »그게…… 제가 좀 지나치게 걱정한 것 같습니다……«

헤티의 말이 채 끝나기도 전에 옆에서 레베카가 툭 던졌다. »에이, 당연한 거죠. 집안의 나이 든 어른이 외출하시면 젊은 사람들이 조금이라도 마음 씀이 있으면 누가 걱정 안 하겠어요——조연인님, 가시는 길에 부디 조심하세요! 벌써 칠백 살이 넘으셨는데……«

고양은 곧장 이 떠들썩한 어리바리한 녀석을 노려보았다. 한마디 해 주고 싶었지만, 머릿속으로 문장을 이리저리 굴려 보아도 끝내 그 말에서 논리적 오류를 찾아내지 못했다…… 그래서 더 화가 났다.

헤티도 레베카를 노려보았지만, 이런 자리에서는 아무 말도 하지 않았다. 다만 마음속으로 조용히 한 번 혼내 줄 일을 적어 두고는 시선을 다시 고양에게 돌렸다. »선조님, 이번 일정은 역시 너무 급하게 잡히셨습니다. 북항 쪽의 새로 건조된 전함들은 각자 임무가 있어서, 동한호와 호위함 두 척만이 출항할 수 있습니다. 바이런 장군은 어제 이미 북항으로 출발했습니다. 그가 동한호를 이끌고 탈론드 서해안으로 바로 향할 것이지만, 해상 항해 속도에는 한계가 있으니 동한호는 분명 선조님보다 늦게 그곳에 도착할 것입니다——그러니 상황이 긴급하지 않다면 탈론드에 도착하신 뒤 며칠은 기다려 주십시오. 적어도 동한호가 선조님과 만날 때까지는……«

»이번 행동이 확실히 좀 급하기는 했지. 하지만 국면은 사람을 기다려 주지 않으니 어쩔 수 없는 일이야.« 고연이 고개를 끄덕였다. »걱정 마라, 상황을 봐 가며 행동할 테니——어차피 역조탑은 그곳에 있고, 다리가 달려 도망가지는 않을 거 아냐.«

헤티는 예 하고 대답했지만, 시선은 문득 옆에서 딴 생각에 잠긴 호박에게로 향했고, 절로 한숨이 새어 나왔다. »아이고, 고작 이렇게 믿음직스럽지 못한 아이 하나 데려가시다니…… 무슨 일이 벌어지지 않을지 모르겠습니다……«

말하는 사이, 무거운 발소리가 갑자기 옆에서 들려왔고, 햇빛을 가릴 만큼 거대한 그림자가 사람들의 머리 위를 뒤덮었다. 고양이 고개를 들어 보니, 우아하면서도 거대한 체구의 푸른 거룡이 시야를 가득 채웠다. 다음 순간, 거룡이 머리를 숙이자 부드럽지만 낮은 여성의 목소리가 위에서 전해졌다. »우리는 이미 준비됐어.«

메첸이 입을 여는 동시에, 그녀의 넓은 등 가장자리에서 갑자기 자그마한 머리 하나가 불쑥 내밀었다. 한 마리 푸른 새끼 용이 호기심 어린 눈을 크게 뜨고 아직 이착륙 플랫폼에 서 있는 고양과 호박을 바라보더니, 이내 흥분하고 기쁜 듯 ‘가오 가오’ 하고 울어댔다.

멀지 않은 곳에서도 백룡 노레타의 등 위로 곧바로 또 다른 새끼 용의 머리가 튀어나왔고, 마찬가지로 ‘가오 가오’ 하는 소리가 뒤따랐다.

»정말 이 두 녀석도 데려갈 거야?« 고양이 첫 장거리 여행에 잔뜩 들떠 있는 새끼들을 가리키며 다소 확신이 서지 않는 듯 물었다. »얘들은 아직 돌봐 줄 사람이 필요한데……«

»탈론드는 얘들의 고향이야. 알을 깨고 나온 지 이렇게 오래됐으니, 적어도 엄마들의 ‘집’이 어떤 모습인지 돌아가 봐야지. 용알 양육사들에게도 인사하고.« 메첸이 말하며 목을 젖히고 턱으로 등 뒤 새끼 용의 머리를 살며시 톡톡 건드려 들뜬 녀석을 진정시켰다. »어쩌면 너희에게 지금의 탈론드로 가는 것은 모험이겠지만, 얘들에게는…… 집으로 돌아가는 일이야.«

»그렇군, 확실히 그렇지.« 고연이 고개를 끄덕였다. »하지만 얘들은 부화한 지 얼마 되지도 않았는데, 이렇게 먼 거리를 여행해도 괜찮은 건가?«

»용족의 새끼에게 이 정도로 좁은 바다를 날아가는 건 ‘장거리 여행’이라고 부를 수도 없어.« 메첸이 웃었다. 날카로운 송곳니가 햇빛 아래 반짝였다. »이따 하늘로 오르기만 하면 얘들은 얌전히 나와 노레타의 등에 엎드려 있을 거야——어미를 따라 나는 것, 그게 새끼 용의 기본기니까.«

메첸의 등에 엎드려 있던 새끼 용 메이리는 어미의 말을 알아들은 듯 곧바로 목을 젖혀 맑고 우렁찬 ‘가오’ 소리를 질렀고, 각이 뚜렷한 그 얼굴에는 어쩐지 득의양양한 빛깔이 떠오른 듯했다.

고양은 그저 탄복할 수밖에 없었다. »좋아, 신체 능력만큼은…… 역시 너희 용족이 한 수 위군.«

당부할 일은 이미 다 당부했고, 마련해야 할 준비는 진작 마련되어 있었다. 평소 간소한 의전을 좋아하던 고양은 더 이상 시간을 낭비하지 않았다. 잠시 후, 마지를 포함한 여러 거대한 용의 그림자가 이착륙 플랫폼을 박차고 하늘로 솟아올랐다. 마력이 일으킨 보이지 않는 파도를 타고, 탈론드를 향해 길을 나선 이 무리는 이미 높고 먼 푸른 하늘을 향해 나아가고 있었다.

고공의 거센 기류가 정면으로 덮쳐 왔지만, 그중 대부분의 강풍은 거룡의 등 뒤를 감싸는 보이지 않는 장벽에 막혀, 사람의 얼굴을 스치는 상쾌한 미풍만이 남았다. 고양은 호박과 함께 메첸의 등에 앉아 한참을 날다가, 마침내 참지 못하고 앞을 바라보았다. »아까 새끼 용들이 얌전히 ‘어미’의 등에 엎드려 여행한다고 했지……«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 옆에서 연달아 들려오는 경쾌한 울음소리가 들려왔다. »가오! 가오~! 가오오오~!!!«

호박이 고개를 돌려 옆을 보니, 그 새끼 용이 이미 메첸의 어깨뼈 옆 앞쪽 가장자리까지 기어올라와 있었다. 녀석의 머리는 그 반투명한 에너지 보호막에 거의 닿을 듯했고, 네 발톱으로 메첸의 어깨뼈 근처의 돌출부를 힘껏 붙잡은 채 목을 있는 힘껏 길게 빼고는, 흥겨운 듯 하늘을 향해 큰 소리로 외쳐댔다. 길다란 꼬리는 흥분이 극에 달해 사방으로 마구 휘둘러졌다——마치 곧 고삐를 벗어던질 듯한 개처럼.

메첸이 힘껏 고개를 뒤로 돌려 한 번 쳐다보고는 큰 소리로 고숭의 의문에 응답했다. »걱정 마! 얘는 그냥 좀 흥분한 거야! 처음 고공 고속 비행을 하는 용족은 다 이래——얘는 아주 단단히 붙잡고 있어, 새끼 용은 자기가 뭘 하는지 잘 알고 있다고~~!«

푸른 용 아가씨의 말이 채 끝나기도 전에, 가오양은 그 작은 녀석이 이미 머리를 보호 방벽 밖으로 내민 것을 보았다. 광폭한 고공 기류가 갓 껍질을 깨고 나온 지 한 달 남짓밖에 안 된 새끼를 격렬하게 휘몰아쳤고, 용족의 체질이라 해도 그녀는 바람에 머리를 확 젖혀야 했다. 이어 가오양은 그녀가 힘겹게 입을 벌리는 것을 보았다. 마치 이 높고 먼 푸른 하늘에 도전하려는 듯, 어린 용의 입에서 연달아 소리가 터져 나왔다——

»우와아아아아——드르르르르르——우와아아……«

가오양: »……«

후포: »……«

가오양은 문득 전생에 선풍기 앞에서 바보처럼 굴던 어린 시절이 떠올라 만감이 교차했다.

이 새끼 용도 개구쟁이 아이와 별로 다를 게 없구나!

(이 장 끝)