제1110장 앞으로 나아갈 길

지난번 엔야를 만났을 때의 장면이 고송의 머릿속에서 다시금 맴돌기 시작했고, 그것은 좀처럼 사라지지 않았다——이렇게 떠나지 않는 장면들은 곧 눈앞의 현실과 대비를 이루었고, 부화실 안의 분위기는 점점 더 기묘해져 갔다. 심지어 엔야마저 침묵에 잠길 정도로 말이다.

마침내 윤고양이 먼저 이 어색함을 깨뜨렸다. »그러니까, 당신도 자신이 왜 이런 형태가 되었는지 모른다는 거군요? 그럼 처음에는 어떻게 계획하고 있었던 겁니까?«

»시간이 촉박해서 겨우 피상적인 분할만 마칠 수 있었습니다…… 이후의 전개는 전혀 계획하지 못했지요,« 엔야는 아주 태연하게 말했다. ‘신들’이라는 무거운 짐을 내려놓은 뒤로는 그녀의 성격마저 미묘하게 변한 듯했다. 가장 두드러진 변화는 그녀의 말투가 지금 훨씬 직설적이라는 점이었다. »사실 저조차도 제 인간성 부분이 반드시 보존될 수 있을지 확신하지 못했습니다. 보존된다 해도 그것이 과연 ‘엔야’라는 개체인지도 확신할 수 없었고요. 저는 스스로가 일종의 영체 같은 상태가 될 거라고 생각했습니다…… 범인의 영혼처럼, 아니면…… 평범한 용족처럼요. 지금 이 모습은 정말이지 제 예상을 완전히 벗어났습니다.«

고양은 기묘한 표정으로 이 황금빛 거대한 알을 바라보다가 참지 못하고 말했다. »당신처럼 오래되고 인내심 강한 신의 입에서 ‘계획이 없었다’는 말을 듣게 될 줄은, 솔직히 저도 의외군요.«

엔야의 목소리에는 희미한 웃음기가 섞인 듯했다. »저는 이미 신이 아닙니다——그리고 처음부터 신은 전지전능하지도 완전하지도 않다고 말했던 걸 기억합니다.«

고윤은 가볍게 고개를 끄덕인 뒤, 무언가 곰곰이 생각하듯 자신의 몇 가지 추측을 내놓았다. »이게 어떤 상징적인 의미는 아닐까요? 용알…… 이것은 용족 생명의 초기 상태로 볼 수 있지요. 그리고 로렌의 수많은 범인 종족들의 관념에서, 아직 태어나지 않았거나 막 태어나 첫 숨을 들이쉬지 않은 아기는 범인의 ‘지극히 순수한 단계’에 해당합니다. 용알도 이에 대응시킬 수 있다고 봅니다. 즉, 그것은 최초이자 가장 순수한 인간성을 상징하지요, 바로 당신의 현재 상태처럼요.«

»……가장 극치의 인간성이 오히려 신성의 이면에 감춰져 있다니, 정말 흥미롭고도 대담한 이론이군요. 과연 당신답습니다,« 엔야의 목소리는 상당히 유쾌하게 들렸다. 그녀는 고송의 주장에 꽤 흥미를 느낀 듯했다. »보아하니 당신의 ‘연구’가 더욱 충실해질 수 있겠네요.«

고양은 엔야의 칭찬을 받아들였지만, 곧바로 뭔가 묘한 기분이 들었다. 대화의 분위기는 좋았지만, 알 하나를 마주하고 상대가 왜 알이 되었는지 논하는 이 광경은 보면 볼수록 이상하기 짝이 없었다……

»무슨 생각을 하시는 겁니까?« 엔야의 목소리가 침묵을 깨뜨렸고, 고양은 그제야 생각에서 벗어나 황급히 헛기침을 두어 번 한 뒤 호기심 어린 눈으로 상대의 알껍질을 바라보았다. »그럼 앞으로의 계획은 세워 두신 게 있습니까?«

»당신의 생각을 듣고 싶습니다,« 엔야는 다소 나른하게 말했다. »저는 이미 너무나 오랜 세월을 사유하고 모색해 왔습니다. 이제는 더 이상 무엇인가를 계획하고 싶지 않습니다. 그런데 당신은 무한히 새롭고 기발한 생각을 가진…… ‘인간’이지요. 당신의 의견을 듣고 싶습니다.«

»제 의견이요?« 고양은 이 대답이 그다지 의외이지 않았지만, 답을 내놓기는 정말 어려웠다——가장 큰 난점은 그가 이 알이 이론상 탈롱드 전쟁에서 이미 몰락해야 할 용족 여신이라는 사실을 전혀 예상하지 못했다는 점이었다. 그 때문에 그가 이전에 이 알에 관해 세웠던 모든 방안을 처음부터 다시 뒤집어야만 했다. »저는 제가 당신을 대신해 어떤 미래를 설계할 수 있다고 생각하지 않습니다. 다만…… 당신이 이미 완전히 새롭게 거듭났고, 탈롱드도 당신의 말대로 신화 시대를 끝냈으니, 그렇다면 모든 것은 새로 시작되어야 한다고 봅니다…… 용족은 새로 결성된 연맹 안에서 자신들의 새로운 시대를 시작할 것이고, 당신도 전혀 새로운 인생을 시도해 보아야 합니다…… 신생…… 아니, 알생……«

주제가 점점 이상해지는 느낌에 고형은 어색하게 말을 멈출 수밖에 없었고, 이내 엔야의 알껍질에 새겨진 무늬를 위아래로 훑어보았다. »먼저 확인하나 해 둡시다——영원히 이 형태로 있는 건 아니겠지요? 알이니만큼 언젠가 부화할 때가 있을 텐데, 껍질을 깨기 전과 후의 삶은 분명 다를 겁니다.«

»……요 며칠 저도 이 문제를 진지하게 고민해 왔습니다,« 엔야의 어조가 다소 엄숙해졌다. »자신이 알이 되었다는 사실을 놀랍게 깨달은 뒤로, 저는 자신의 상태를 장악하려 시도해 왔습니다. 하지만 그리 순조롭지 않았습니다. 제 힘은 신이었을 때보다 너무나도 약해졌으니까요…… 그래도 저는 분명 영원히 이런 모습으로 있지는 않을 겁니다. 제 안에서 인간성이 여전히 점차 응집하고 변화하고 있음을 느낄 수 있습니다. 이 과정이 계속되면 저는 점차 현재의 상태에서 벗어나, 스스로를 다른 모습으로 재형성하도록 이끌 기회를 얻을 것입니다…… 다만 구체적으로 얼마나 걸릴지는 장담하기 어렵군요.«

»부화할 수 있다니 다행이군요.« 고영은 고개를 끄덕였다. 그는 진심으로 엔야를 위해 기뻐하고 있었다——그녀가 말한 과정이 얼마나 오래 걸리든, 어느 정도 정상적인 형체를 되찾는 편이 알의 모습을 유지하는 것보다는 낫지 않은가. 어차피 모든 이가 니코히·알대장처럼 종족 특성상 태생부터 동그란 것은 아니니까……

그가 이렇게 웃고 있는데, 엔야의 어조가 이어서 다소 묘해졌다. »그런데 한 가지 말씀드릴 게 있습니다. 이 방에 있는 룬 문자 같은 것들을 좀 치워 주시겠습니까? 그것은 제…… ‘부화’에 아무런 효과도 없습니다.«

고잠은 그 말을 듣고 표정이 순간 다소 어색해졌다. 그는 고개를 들어 방 안 곳곳에 널린 룬 문자를 둘러보았고, 동시에 엔야의 목소리가 계속 이어지는 것을 들었다. »용족들이 당신에게 가르쳐 준 방법이겠지요. 이 방을 꾸미느라 애쓰셨네요.«

»정말 그들이 가르쳐 준 겁니다. 주로 당신의 상황을 알 수 없었을 때라, 당신을 반드시 에너지장 안에 두어야 한다고 생각했지요,« 고양이 헛기침을 두어 번 했다. »크흠, 어쨌든 최대한 빨리 사람을 들여 방을 평범한 객실로 되돌리도록 하겠습니다. 다른 건 또 있습니까?«

»생각 좀 해 보겠습니다,« 엔야는 잠시 생각하며 천천히 말했다. »음, 저는 지금 침대 같은 평범한 도구는 필요 없습니다. 하지만 책상 하나와 몇 개의 수납장을 보내 주시면 좋겠군요. 정리된 신문과 책을 올려둘 수 있으니까요. 그리고 의자도 몇 개 주십시오. 손님이 오면 앉을 수 있게요. 또 사실 저는 당신들의 ‘마망 단말’에 좀 흥미가 있습니다…… 가능하다면 이 방에 하나 설치해 주실 수 있겠습니까? 제가 움직일 수는 없지만, 마력을 직접 조종해 그것을 다룰 수는 있을 것 같습니다.«

옆에서 한참 동안 말없이 서 있다가, 이때에야 겨우 이 기묘한 광경에 적응한 헤티가 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다. »책상, 의자, 책장은 모두 잘 마련할 수 있습니다. 오늘 안으로 보내 드릴 수 있지요. 하지만 마망 단말은……«

말하다가 그녀는 참지 못하고 고잠을 힐끗 바라보며 현맥종의 의견을 구했다.

마망 단말은 특수한 설비로, 마망 네트워크와 연결되어 있고, 마망은 다시 신경망을 담지하고 있다…… 지금의 엔야가 더 이상 용족의 ‘신들’이 아니라고는 해도, 그녀의 내력은 어쨌든 민감한 사안이었다. 과연 이런, 한때 신이라는 이름을 지녔던 존재가 마망 단말에 접촉하게 하고, 심지어 네트워크를 통해 거대한 범인 집단과 접촉할 기회까지 주어야 하는가…… 이 일은 헤티 혼자서는 감히 판단할 수 없었다.

고송의 눈이 살짝 가늘어졌다. 그가 이 순간 떠올린 것은 돌아오는 길에 받은 제국 계산중심의 보고서, 그리고 메고르 3세와 유리, 웬디 세 사람이 연명으로 보낸 프로젝트 제안 문서였다. 그는 진지하게 저울질하던 중, 시선을 엔야의 알껍질에 두었다. 후자는 여전히 조용히 받침대 위에 서 있어 매우 인내심이 강해 보였다…… 뭐, 사실 그는 알의 표면만 보고 상대가 인내심이 있는지 없는지 판단할 방법이 없었다.

어쨌든, 이 일은 마침 다음 단계로 넘어갈 때가 된 듯했다. ‘신’이 스스로 신경망에 접촉하도록 시도하고, 반신성 장벽을 정식으로 가동할 때가 된 것이다. 엔야가 먼저 요청한 것이니, 고양으로서는 기꺼이 받아들일 생각이었다——신에 관한 영역에서는 관찰 표본이 아무리 많아도 나쁠 게 없었다. 더구나 거대 사슴 아몬의 상황과는 전혀 다른 관찰 표본, 완전히 ‘인간화’된, 이족 출신의 신이라니, 그녀가 신권 이사회에 얼마나 귀중한 경험을 안겨 줄 수 있겠는가?

»제가 마련하겠습니다,« 고양이 사색을 마치고 황금빛 거대한 알을 향해 말했다. »다만 이삼 일은 기다리셔야 합니다——당신의 설비는 주문 제작이어야 하고, 우리도 몇 가지 ‘안전 문제’를 고려할 필요가 있으니까요.«

»이해합니다,« 엔야가 나직이 웃었다. »당신이 무척 신중한 사람이라는 것, 그리고 무척 신중한 수단을 지녔다는 것도 기억합니다.«

이 옛 용신의 말에는 다른 뜻이 담겨 있었고, 고양은 그것을 듣고 자신이 당초 상대를 제압하기 위해 어쩔 수 없이 썼던 ‘궤도 낙하 카운트다운’ 수단이 떠올랐다. 다만 그 일은 이미 지나간 과거가 되었기에, 지금 꺼내 봐야 당사자들의 서로 아는 미소만 자아낼 뿐이었다.

»헤티, 네가 나서서 준비해라,« 고양은 옆에 있던 증손녀에게로 돌아섰다. »겸사겸사 기계제조소에도 사람을 보내야 한다. ‘주문 제작 단말’ 한 세트가 필요하니까.«

»알겠습니다, 선조님.« 헤티는 몸을 굽혀 예를 갖춘 뒤 명을 받들어 물러나, 방을 떠났다.

헤티가 떠난 뒤에도 베티는 여전히 엔야와 고양 곁에 남아 있었다. 이 둔한 하녀 아가씨는 주인과 손님의 대화를 곁에서 듣다가, 뭔가 대단한 이야기를 들은 것 같으면서도 곰곰이 생각해 보면 아무것도 제대로 이해하지 못한 것 같아 머리가 점점 혼란스러워졌다. 그러다 엔야 부인의 목소리가 갑자기 옆에서 들려오자 화들짝 정신을 차렸다. »베티, 차와 다과를 좀 준비해 줄 수 있겠니? 나와 네 주인은 좀 더 이야기를 나눠야 해서 말이야.«

»아, 네!«

베티는 종종걸음으로 방을 빠져나갔고, 고양은 이 광경을 다소 신기하게 바라보다가 한참 만에야 참지 못하고 엔야에게 말했다. »보아하니 당신들 사이가 아주 좋은 모양이군요…… 정말 의외입니다.«

»왜 의외입니까?«

»그 아가씨가 평소 당신과 이야기하는 모습을 상상하기 어렵군요. 그녀는 때때로 둔해 보이고, 낯선 사람과 어울리는 것도 서툴지요. 그런데 당신은…… 솔직히 말해, 두 사람 사이의 분위기 차이가 너무 큽니다.«

»베티는 아주 좋은 대화 상대입니다. 어쩌면 이곳에서 당신을 제외하면 유일하게 적합한 대화 상대일지도 모르지요,« 엔야의 목소리가 황금빛 알껍질 안에서 흘러나왔다. »알이 입을 열어 말하는 것을 보고도 침착하게 인사하고 대화를 나눌 수 있는 사람은 아무나 아닙니다. 그런데 베티는 해냈지요——그녀는 평범한 이들이 지니지 못한 침착하고 평온한 마음을 가졌습니다.«

»침착하고 평온…… 그렇게 그녀를 보신 겁니까,« 고양의 표정이 한순간 묘해졌으나, 곧 금세 털어 버리듯 미소 지었다. »뭐, 그것도 좋겠군요. 때로는 반응이 느린 것도 일종의 침착함이니까요. 다만 궁금한 것이 있습니다. 당신과 그렇게 여러 날을 대화해 왔는데, 이 근처에서 일하는 시종과 경비병들은 왜 전혀 눈치채지 못한 겁니까? 베티가 입이 무겁고 헤티가 마침 눈여겨볼 겨를이 없었던 것만이 이유는 아니겠지요.«

엔야는 잠시 침묵하더니, 다소 미안한 듯 말했다. »죄송합니다. 제가 확실히 약간의 수법을 썼음을 인정합니다…… 저는 방해받고 싶지 않았고, 며칠만이라도 푹 쉬고 싶었을 뿐입니다. 그래서 주변 사람들의 판단에 약간 영향을 주었지요. 다만 그들의 주의를 부화실에서 돌리게 하는 데까지였습니다. 게다가 사실이 증명하듯 제가 가한 영향도 완벽한 효과를 거두지는 못했습니다——결국 누군가가 이상을 눈치채고 당신을 이쪽으로 끌어들였으니까요, 그렇지 않습니까?«

고양이 한숨을 내쉬었다. »좋습니다. 그렇게 큰 파란을 겪은 뒤에 푹 쉬고 싶은 마음은 이해합니다. 다만 앞으로는……«

»걱정 마세요, 앞으로는 그러지 않겠습니다,« 엔야는 고대의 말이 끝나기도 전에 아주 시원하게 응답했다. »당분간 당신 여기 신세를 지는 이상, 기본 예절은 지킬 테니까요.«

이 옛 신은 아주 당연하다는 듯 자신을 이곳의 장기 세입자로 여기고 있었고, 그것은 다소 의외였다. 그러나 고양은 아무런 이견도 내놓지 않았다. 이 자체가 그가 반기는 바였으니, 과정은 다소 기묘했지만 결과는 나쁘지 않았다.

그리고 이 작은 에피소드가 지나간 뒤, 베티가 차와 다과를 가지고 돌아오기 전에 고양은 이내 화제를 아주 중요한 일로 이끌었다.

»당신과 꼭 이야기해야 할 일이 있습니다,« 그는 엔야의 알껍질을 바라보며 표정을 차차 엄숙하게 굳혔다. »탈롱드의 신화 시대는 이미 끝났고, 당신도 더 이상 그들의 신이 아니지만, 한 가지는 아직 잊지 않으셨겠지요——탈롱드 대륙 서북쪽에 있는 그 탑 말입니다. 어떻게 하실 작정입니까?«

»그 탑에 문제라도 생겼습니까?«

매끈한 알껍질에는 아무 표정도 없었고, 상대의 응답 어조만으로는 엔야가 어떤 감정인지 판단하기 어려웠기에, 고양은 말을 하면서도 적절한 표현을 골라야 했다. »지금은 아직 문제가 없습니다. 하지만 그 탑의 위협은 명백합니다. 지금 탈롱드는 거의 전멸에 가까워, 살아남은 용족들은 대륙 동남쪽 구석의 질서를 겨우 유지할 수 있을 뿐, 그 탑에 대한 봉쇄를 이어 갈 힘이 없습니다. 현재 그곳에는 힘없는 관측 초소 하나만 있을 뿐이고, 초소와 후방의 연락도 매우 어렵습니다. 우리가 지금 가장 걱정하는 것은 만약 통제되지 않는 용족이 그 탑에 접근해 오염된다면 어찌할 것인가 하는 점입니다…… 오염된 자는 관측 초소의 방어선을 뚫고 역조의 힘을 로렌 대륙으로 퍼뜨릴 가능성이 높습니다.«

엔야의 목소리는 한동안 침묵에 잠겼다.

얼마나 지났는지 모르는 시간이 흐른 뒤에야, 황금빛 거대한 알 속에서 다시 평온하면서도 다소 미안함이 깃든 목소리가 흘러나왔다. »죄송합니다. 제가 아마 큰 도움은 되지 못할 것 같습니다.«

고양은 아무 말도 하지 않았다.

»무책임한 말이라는 건 압니다. 하지만 지금에 와서 그 탑은 정말로 통제를 잃었어요…… 제 통제도, 탈론드의 통제도 잃었습니다,« 엔야의 목소리가 한숨을 섞은 어조로 이어졌다. »그리고 당신도 알다시피, 탈론드가 전성기였을 때조차 우리는 그 탑을 어찌할 수 없었어요. 용은 역조 속의 신성과 맞설 수 없고, 용신은 출항자의 유산과 맞설 수 없으니까요. 그래서 그때도 우리가 할 수 있는 일이라고는 탑 주변 해역을 봉쇄해 다른 지성 생명체들이 접근하지 못하게 하는 것뿐이었습니다. 전성기에도 그랬는데, 지금은……«

고양은 그 금빛 거대한 알을 바라보다가 마침내 한숨을 내쉬었다. »알겠네. 사실 어느 정도 예상했던 답이야. 사과할 필요 없어, 나도 그다지 큰 기대를 한 건 아니니까.«

방 안이 다시 조용해졌다. 그리고 잠시 후, 엔야가 갑자기 입을 열었다. »어쩌면, 결국 이 모든 것을 해결할 힘을 지닌 건 당신일지도 몰라요.«

»나?« 고양이 눈썹을 치켜올렸다. »나보고 그 탑을 해결하라고?«

»당신이 예전에 무엇으로 저를 제압했는지 기억하시나요?« 엔야가 평온하게 말했다. »출항자의 유산은…… 결국 같은 힘으로 부수는 수밖에 없어요. 살아남은 용족들을 위해서라도, 그 탑에 폐기 협약을 사용하세요.«

이렇게 먼 곳까지 회의를 하러 오니 체력이 도저히 따라주질 않네요. 내일은 하루 쉬어야 할 것 같습니다. 죄송합니다.