제1062장 작은 실수

북반구의 날씨가 풀리기 시작했다. 극지에 위치한 탈론드 대지조차 이 따뜻해지는 계절 속에서 아주 희미한 온기를 느낄 수 있었다——바람이 끝없는 대양 방향에서 불어올 때면 산산조각 난 대륙 가장자리에 층층이 잔물결이 일고, 빙하는 해류를 따라 먼 바다 위를 천천히 움직였으며, 따뜻한 해류를 따라 이 해역으로 돌아온 어군과 심해 생물들은 곤경에 처한 용족들에게 가장 귀중한 자원이 되었다.

탈론드 대륙 동남쪽 가장자리, 메첸 포니아가 거대한 날개를 접으며 해면 위로 솟은 거대한 암초 위에 다소 아슬아슬하게 착륙했다.

바닷바람을 맞으며 푸른 거룡이 고개를 들어 먼 곳을 바라보았다——그녀는 대륙과 해양이 맞닿은 지역이 처참하게 갈기갈기 찢긴 모습을 보았다. 한때 견고했던 암층과 강철 해안선은 이제 마치 여러 토막으로 꺾인 톱니처럼 변해 있었고, 한때 대륙 경계에 서 있던 방어막 발생기를 지탱하던 두터운 높은 벽은 이제 무너져 내려, 수많은 험준한 강철 거구가 기울어진 채 해면으로 떨어져 해수 아래 해저까지 이어져 있었다.

이 부서진 해안선 상공에서는 더욱 이해할 수 없는 광경이 펼쳐졌다. 크고 작은 거석과 심지어 작은 섬들이 지표와 해면을 떠나 수백 미터, 심지어 수천 미터 상공에 떠 있었으며, 그중 일부 섬은 안정적으로 떠 있는 반면 다른 작은 돌들은 바람 속에서 천천히 굴러다녔다. 이 중력을 잃은 듯한 사물들 사이로는 때때로 소용돌이처럼 거의 투명한 공간 균열이 나타났고, 물질 세계에서 극히 드문 영체 생물과 원소 생물이 마치 물속을 헤엄치듯 그 균열에서 빠져나와 공중에 뜬 거석과 섬들 사이를 천천히 이동하다가 시간이 지나면서 서서히 사라져 갔다……

»……중력 폭풍이군……« 메첸이 참지 못하고 조용히 중얼거렸다. »그리고 온갖 종류의 시공간 균열까지……«

옆에서 날갯짓 소리가 들려왔다. 하얀 거대한 용의 그림자가 먼 곳에서 날아와 메첸 옆에 착륙했고, 마찬가지로 고개를 들어 하늘을 바라보았다. »두크몰 장로의 말로는 이 해안의 이상 현상이 수천 년, 심지어 수만 년 동안 지속될 수도 있다고 해…… 여기는 주 전장이고, 신명의 힘이 이미 이곳의 시공간 구조와 중력 질서를 바꿔버렸어. 지금도 그 잔류한 힘들이 몇몇 주요 부유 섬에서 천천히 작용하고 있고, 심지어 이 부유 섬들 사이에 완전히 새로운 생태 환경을 만들어낼 가능성도 있어…… 실제로 몇몇 동족이 올라가서 상황을 살펴봤는데, 그 섬들에는 이미 기이한 에너지 생물과 방사선 변이 식물이 나타나기 시작했대.«

»……신명이 남긴 힘이 그렇게나 강하다니?« 메첸이 약간 감탄하며 말했다. »그럼 몇천 년 또는 몇만 년 후에는? 이 거석과 섬들이 그냥 떨어지는 건가?«

»그건 모르지.« 노레타가 고개를 저었다. »아마 천천히 내려앉겠지? 힘이 소멸하는 것도 한순간에 끝나는 게 아니잖아……«

메첸은 친구의 추측에 가부를 정하지 않고, 그저 코로 훙훙 소리를 내어 응답한 뒤 근해 해역 방향을 바라보았다——몇 마리의 거룡이 그 해역 저공에서 선회 비행하고 있었고, 이따금 갑자기 고도를 낮추어 해면을 향해 어떤 마법의 힘을 방출하면 옆에서 다른 거룡이 호응하여 신속한 빙결 마법이나 중력 마법으로 바다 속의 물건을 건져 올렸다. 그들이 매번 성공하는 것은 아니라는 걸 알 수 있었고, 자주 헛수고로 끝나는 경우가 나타났다.

그들은 고기잡이를 하고 있었다——서투르지만, 이미 큰 진전이 있었다.

아곤돌 진영의 상황이 안정된 후, 부상을 거의 다 회복한 메첸과 노레타는 자발적으로 해안 방향으로 개척하는 대열에 합류하여 이 산산조각 난 해변에 작은 진영을 세우고 이곳의 근해를 어장으로 만들었다. 솔직히 말해 그들의 행동은 처음부터 순조롭지 않았다. 해안선 부근의 환경은 예상보다 훨씬 혹독했고, 신명이 이곳에 만들어낸 중력 폭풍은 대지를 찢어발겼을 뿐만 아니라 다른 어느 곳보다 훨씬 많은 ‘균열’을 남겼다. 막대한 수의 원소 생물과 더 어둡고 뒤틀린 이종 괴물이 한때 조수처럼 밀려와 메첸과 그녀의 전우들을 거의 내륙으로 밀어낼 뻔했지만, 몇 차례 성공적인 기습 작전 끝에 메첸이 부대를 이끌고 가장 큰 항상 원소 균열 몇 곳을 봉쇄하면서 이곳의 적대 생물을 대폭 줄여, 부대가 이 무서운 해안에서 발판을 굳힐 수 있었다.

일련의 노력 끝에 이 전진 진영은 이제 역할을 하기 시작했다. 파견된 수색대가 폐허에 묻힌 창고 몇 곳을 찾아냈고, 회수한 물자는 아곤돌 주 진영의 궁핍을 완화하기에 충분했으며, 근해의 어획물은 귀중한 식량 공급을 제공할 수 있었다——‘요람’에서 자란 젊은 용족들은 사실 사냥을 잘하지 못했지만, 거의 억지를 부리는 듯한 강력한 육체와 마법 재능에 힘입어 대양 앞에서도 아무것도 얻지 못하는 법은 없었다. 며칠간 적응한 끝에 이 진영은 이미 안정적인 식량 생산을 제공할 수 있게 되었다. 비록……양은 매우 적었지만.

그러나 이 식량만으로도 후방 주 진영이 용알을 몇 개 더 부화시키기로 결심하기에 충분했다.

»정말이지, 언젠가 우리가 이런 원시적이고 야만적인 방법으로 자연에서 식량을 구해야 할 줄이야.« 백룡 노레타도 메첸의 시선을 따라 해면을 바라보다가 한참 만에 참지 못하고 감탄을 내뱉었다. »더 아이러니한 건……우리가 하는 것이 사실 인간 어부보다도 못하다는 거야.«

»용족은 극도로 안락한 환경에서 너무 오래 퇴화했어. 하지만 이건 누구를 탓할 일이 아니지.« 메첸이 고개를 저었다. »하층 탈론드의 용들이 예전에 매일 하던 일이라고는 먹고, 자고, 가상 엔터테인먼트에 빠지는 것뿐이었어. 상층에서 일하는 용족들조차, 나처럼 자주 외근을 나가는 경우를 제외하면, 평소에 대형 방어막 밖에서 생존을 유지하는 기술 같은 건 전혀 고려할 필요가 없었지. 결국……우리는 통조림 하나 따는 것도 기계가 자동으로 해주는 ‘덩치 큰 유룡’들이야. 지금 모두가 이렇게 힘든 황야에서 진영을 위해 식량을 찾아낼 수 있다는 것만으로도 대단한 거야.«

»유룡이라……« 백룡 노레타가 조용히 중얼거리다가, 잠시 생각한 듯하더니 고개를 들어 친구를 바라보았다. »그러고 보니, 요즘 생각이 하나 있는데, 들어볼래?«

메첸이 멍하니 물었다. »어? 생각이 있으면 말해봐.«

»용알을 하나 신청할까 해.« 노레타가 아주 진지하게 말했다. 거대하고 수정처럼 맑은 눈동자에 먼 지평선의 빛이 비치고 있었다. »헤라골 수령님께 물어봤는데, 우리 진영은 다섯 개의 정원을 받을 수 있대……«

»용알을 신청할 생각이라고?« 메첸이 깜짝 놀라 눈을 부릅뜨고 상대를 바라보았다. 그러다 문득 뭔가 떠올라 참지 못하고 일러주었다. »하지만 내 기억으로는 단독 신청은 안 되는 걸로 아는데……적어도 두 마리의 용이 함께 입양하거나, 진영이 공동으로 양육해야 해——노동력에 영향을 주는 걸 방지하기 위해서.«

»그래서 너랑 상의하려는 거야.« 노레타가 진지하게 메첸의 눈을 바라보았다. »나랑 같이 신청할래? 우리 둘이면 여력이 있을 것 같아.«

»아?!« 메첸은 이번에 더욱 놀라서 순간적으로 반응조차 못 했다. 노레타가 다시 한 번 자기 말을 반복하고 나서야 그녀는 잘못 듣지 않았음을 확인했다. »나한테 같이 신청하자고……? 하지만 나는 이런 건 한 번도 생각해본 적이 없는데……«

그녀는 말하면서 망설임에 빠졌다. 그런데 답을 주려는 찰나, 갑자기 근처에서 날갯짓 소리가 들려왔고, 이어서 공중에서 목소리가 울렸다. »대장님! 해변 근처에서 이상한 소형 물 원소들을 발견했습니다!«

»이상한 물 원소?« 메첸이 멍하니 있다가 노레타와 눈을 맞추었다. 두 사람은 서로 말하지 않아도 고개를 끄덕이며 의견을 모았다.

현재 상황에서 진영 주변의 안전 문제는 분명 모든 사적인 일보다 우선이었다.

……

잠시 후, 노레타와 메첸은 해변 근처에 위치한 진영 구역에 도착했다.

이곳에는 폐허에서 수집한 재료로 간단한 거처를 몇 채 지어 두었고, 진영 안팎의 넓은 지면은 그런대로 깨끗하고 평평하게 정리되어 있었다. 진영 동남쪽 모퉁이의 빈터에는 몇몇 용족이 인간 형태로 서 있었고, 방금 착륙하여 마찬가지로 인간 형태로 변한 메첸은 빈터에서 빠르게 빙글빙글 도는 소형 물 원소를 한눈에 알아보았다.

빈터에는 투박한 양식의 룬 문자가 있었다. 용족이 날카로운 발톱과 언어의 힘으로 직접 구축한 룬 행렬이었다. 이 행렬의 효과는 제한적이었지만, 힘이 약한 소형 물 원소를 가두기에는 충분했다——겨우 십몇 센티미터 높이로 거꾸로 선 물방울 같은 연한 푸른색 물 원소 세 마리가 룬이 형성한 봉쇄 범위 안에서 빙글빙글 정신없이 뛰어다니고 있었고, 뛰면서 미세하고 날카로운 외침을 내질렀지만 잘 들리지는 않았다.

이렇게 작은 물 원소가……언어 능력까지 있다고?

메첸은 확실히 이런 일을 본 적이 없었다. 그녀가 아는 한, 비교적 하급인 원소 생물은 거의 지능이 없고 언어도 내지 못하며, 그저 눈 먼 어리석은 하급 동물처럼 활동할 뿐이었다. 말을 할 수 있는 원소 생물은 적어도 그에 걸맞은 체형을 가지고 있었다——눈앞의 이 짹짹거리는 작은 ‘물방울’들은 대체怎么回事인가?

호기심에 이끌려 그녀는 참지 못하고 두 걸음 다가가 고개를 숙여 그중 한 마리 물 원소에게 바싹 다가갔다. 한참을 주의 깊게 들은 끝에 그녀는 마침내 상대의 가늘고 흐릿한 외침에서 내용을 분간해냈다. 알고 보니 이 약한 녀석은 줄곧 같은 말을 외치고 있었다. »한 놈만 골라서 빨아, 한 놈만 골라서 빨아……«

옆에 있던 노레타도 들었는지 얼굴에 영문을 모르겠다는 표정을 지었다. »‘한 놈만 골라서 빨아’……이게 무슨 뜻이야?«

»모르지, 나도 원소 생물의 사회 풍습은 잘 모르니까. 빚 독촉할 때 그들과打交道한 적이 있을 뿐이야.« 메첸이 어깨를 으쓱이며 말했다. »그리고 말이 나왔으니 말인데, 이렇게 작은 원소 생물이 언어 능력을 가진 것 자체가 이미 충분히 이상해……«

현장의 용족들은 모두 어리둥절해했다. 메첸이 한 말도 그들이 지금 의아해하는 바로 그 점이었다. 그런데 바로 그때, 또 거룡이 해안 방향에서 날아왔고, 가까이 오기도 전에 소리쳤다. »대장님! 근해에서 이상한 ‘물고기’를 잡았습니다! 그리고……그리고 하나는……«

»그리고 하나는 뭐?« 메첸은 상대가 우물쭈물하는 모습에 다소 불만스러워 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. 그러다 상대의 대답을 기다리지도 않고 옆에 있던 노레타를 끌어당겼다. »됐어, 우리 가서 보자.«

한때 신력이 휩쓸고 간 이 해변에는 실로 너무나 많은 괴이한 일이 일어났다. 밖에서 활동하는 용들이 이해할 수 없는 현상을 만나는 것도 정상이었다. 이곳의 책임자로서 메첸은 상황이 생기면 역시 직접 처리하는 편이 더 안심되었다.

그런 생각을 품고 그녀는 오래지 않아 진영 밖의 한 빈터에 도착했다. 멀리서부터 몇몇 용족이 거룡 형태를 유지한 채 자갈이 널린 해안가에 모여 있는 것이 보였다. 그녀는 그들이 바로 오늘 바다에 나가 고기잡이를 담당한 용들이라는 것을 알아보았다. 그리고 그들 사이에는……어렴풋이 탈론드 대지에 나타나서는 안 될 몇몇 모습이 보였다.

메첸이 다가가자 주위의 용들이 잇따라 길을 비켜주었고, 둘러싸인 그 모습들이 메첸의 눈에 들어왔다. 그녀는 첫눈에 경계심 가득하고 체격이 크며 뚜렷한 심해 특징을 지닌 반인간 생물 약 열 명을 보았다. 그들은 황갈색 눈동자와 온몸을 뒤덮은 촘촘한 비늘을 가지고 있었고, 짙은 푸른색 또는 청록색 피부 표면에는 물기가 번들거렸다. 하반신은 굵은 바다뱀(기이한 물고기 꼬리 같기도 했다)이었고, 상반신은 인간에 가까웠으며, 손가락 사이에는 물갈퀴 같은 것이 보였다.

이 기이한 반인간 생물들은 금속제 삼지창을 들고 있었고, 몸에는 알아볼 수 없는 장비도 몇 가지 걸치고 있었다——탈론드의 용들은 이 생물들을 알지 못했다. 그들이 하나의 종족으로서 완전히 최근에야 심해에서 탄생했기 때문이었다. 그러나 메첸은 그들을 알아보았다.

이들은 나가였다. 본래 먼 심해에 살아야 할 존재로, 최근에야 로렌 대륙 북방과 관계를 맺기 시작한 나가——그녀가 세실 제국에서 외근할 때 우연히 이 종족에 관한 소량의 자료를 접한 적이 있었다.

이것이 이른바 ‘이상한 물고기’인가?

메첸이 눈을 부릅떴다. 어째서 이곳에서 나가를 보게 되는지 의아해하던 찰나, 바로 다음 순간 그녀는 나가들에 둘러싸인 또 다른 모습을 발견했다. 한 명의 흑발 해요였다.

이 순간, 그녀는 방금 그 용족이 왜 갑자기 말을 우물쭈물했는지 이해했다. 일반 용족은 나가를 모르지만 해요는 알고 있었으니까. 비록 이 종족은 매우 신비로워 심해 밖의 어떤 세력과도 거의 교류하지 않고, 용족 자신도 과거의 온갖 ‘금기’ 때문에 이 성함을 가진 ‘하늘 밖에서 온 손님’들과打交道할 수 없었지만, 이들은 어쨌든 이 행성에서 유구한 역사를 지닌 종족이었고, 적어도 그들에 관한 자료는 한때 오메가 네트워크에서 쉽게 찾을 수 있었다.

그래서……바다에 나가 고기잡이하던 소대가 방금 나가 무리와 해요 한 명을 ‘잡아온’ 건가?

메첸의 얼굴 표정이 순간 기묘해졌다. 그녀는 입꼬리가 한 차례 씰룩거린 뒤에야 다소 뻣뻣한 걸음으로 그 불청객 무리를 향해 걸어갔다. 그리고 나가들에게 보호받고 있던 그 해요도 주변의 움직임을 눈치챘는지, 몸을 돌려 이쪽을 바라보았다.

그때서야 메이첸은 그 인어의 말려 올라간 꼬리에 뭔가가 감겨 있는 듯한 것을 보았고, 자세히 들여다보고 나서야 상대의 길다란 꼬리 끝에 필사적으로 몸부림치는 물의 정령이 감겨 있다는 사실을 알아냈다!

이름 모를 인어가 메이첸을 향해 미소를 지으며 긴 꼬리를 말아 움직여, 사로잡은 물의 정령을 입가로 가져왔다. 그제야 메이첸은 그 물의 정령이 붙잡힌 데다 몸에 빨대까지 꽂혀 있다는 것을 알아차렸다……

다음 순간, 그 인어가 빨대를 물고 힘껏 들이켰고, 물의 정령은 곧 화가 나 날카롭게 외쳐댔다. »한 놈만 붙잡고 빨아대네! 한 놈만 붙잡고 빨아대네!«

메이첸: »……?«

다소 어색한 정적 속에서 마침내 나가 하나가 침묵을 깨고 자신의 옆에 있는 흑발의 인어를 바라보았다. »카산드라 님, 우리는 영원한 폭풍 근처에 있어야 하지 않습니까? 어떻게…… 이런 곳에 오게 된 겁니까?«

»나도 지금 생각 중이야.« 카산드라라 불린 흑발의 인어가 이미 빨려서 십몇 센티미터 높이밖에 남지 않은 물의 정령을 내던지고, 무언가 생각하는 듯 주위의 어쩔 줄 몰라 하는 용들을 둘러보았다. »여기는……«

바닥에 내던져진 물의 정령이 제자리에서 두어 번 흔들리더니, 이내 재빠르게 먼 곳을 향해 달아나며 화가 잔뜩 나서 비명을 질러댔다. »한 놈만 붙잡고 빨아대네, 한 놈만 붙잡고 빨아대네!!«

»사실 나는 한 놈만 붙잡은 게 아니야……« 카산드라가 고개를 저었다. »됐어, 그건 중요하지 않아. 중요한 건 우리가 아마 헤엄쳐서 넘어온 것 같다는 거야……«