제998장 영능 가수

고양의 눈에 비친 나연이 지금 하고 있는 일은 음모라고 부르기도 어려웠다. 모든 것이 대낮처럼 공명정대하게 벌어지고 있었기 때문이다.

그것은 오히려 그에게 하나의 느낌을 안겨 주었다. 멀리 올드런에 있는 나연 아우구스투스가 허공에서 눈짓을 보내며 받아 보라는 듯한……

고양은 진지하게 곰곰이 생각해 본 끝에, 정말로 받아들일 수밖에 없다는 결론에 이르렀다. 이 모든 것이 마침 그가 바라던 바이기도 했으니까.

어떤 수단을 쓰든 정신 오염 보유자를 가능한 한 줄이고, 전신이 물질 세계에 미치는 영향력을 약화시키며, 적을 국문 밖에서 막아내는 것은 반드시 해야 할 일이었다. 그 점에서 나연은 세실과 은밀한 호흡을 맞춘 것에 불과했다……

»선조님, 이래도 정말 괜찮은 겁니까?« 하지만 헤티는 참지 못하고 눈썹을 찌푸렸다. 나연 아우구스투스의 이 연속된 행보는 도저히 그녀의 예상을 벗어난 것이었다. 그녀의 기억에 이런 대담하고 상식을 초월한 조작은 눈앞의 이 관 뚜껑을 열고 일어난 현원종이라면 몰라도 할 수 없는 일이었다. »티폰인들이 우리 손을 빌려 정신이 변이된 감염자들을 제거하고 있습니다……«

»지금 관건은 이렇게 하는 것이 문제냐가 아니라, 이렇게 할 수밖에 없다는 거야. 나연이 우리에게 반드시 받아야만 하는 공을 던졌으니, 이제 우리는 그와 함께 이 일을 끝까지 해 나가는 수밖에 없어.« 고송의 태도는 의외로 담담했다. »오히려 내 생각에 딱 맞는 일이야. 우리에겐 정신이 멀쩡한 티폰인들을 상대할 그만한 여력이 없어. 하지만 상대가 감염자라면…… 이야기가 달라지지.«

헤티 마음속의 그 기이한 느낌은 좀처럼 가시지 않았다. 그녀는 입술을 꼭 다물고는 믿을 수 없다는 표정을 지었다. »그런데 그는 이 일을 그렇게 당당하게 해내고 있습니다…… 전신의 오염을 받은 병사들과 귀족들은 이미 정신이 상식인과는 다른데도 여전히 그의 뜻대로 움직이고, 전신은 그 과정에서 아무 반응도 보이지 않습니다……«

»우리가 줄곧 신명의 탄생과 운용 방식을 분석해 왔듯이, 나연 아우구스투스도 이 방면에 나름의 연구를 가지고 있지.« 여기까지 말한 고송은 표정을 엄숙하게 굳혔다. »그는 분명 그 안의 규칙을 찾아낸 거야…… 신명이 반쯤 미쳐 있는 상태에서, 그는 ‘전쟁’이라는 영역의 허점을 정확히 이용했어. 전신의 감염을 받은 신도들을 전선에 보내 죽게 하는 것조차, 본질적으로는 전쟁을 지지하는 한 고리이기만 하면 그는 전신의 반동을 사지 않아. 그리고 정신 오염을 받은 귀족과 병사들 역시 올드런에서 내려오는 명령에 순순히 따를 거야.«

»문제는 정신이 이상해진 군대라 해도 전장에서는 정상적인 지혜를 발휘한다는 겁니다. 오히려 평범한 인간의 두려움과 나약함을 잃어버린 탓에, 정신 오염을 받은 자들이 뿜어내는 전투력은 정상 군인을 아득히 뛰어넘습니다.« 헤티가 엄정하게 말했다. »나연 아우구스투스가 통제를 잃은 귀족과 병사들을 겨울늑대 요새로 보낸 것도 결국 우리의 전투력을 계속 소모시키기 위해서입니다……«

»그가 당연히 우리 전투력을 소모시키려 들겠지. 우리 십수만의 기계화 군단이 티폰 땅에 주둔하고 있는데, 그가 잠이 오겠어?« 고양이 손을 휘저었다. »그의 생각은 그리 짐작하기 어렵지 않아. 굳이 말하자면…… 이번 계획은 아주 훌륭해.«

나연 아우구스투스의 의도는 고양의 눈에 훤히 보였다. 이 혼란스럽고 갑작스러운 전쟁으로 두 제국 모두 소용돌이에 빠졌고, 수많은 이가 막막함 속에서 앞날을 가늠하지 못하고 있었다. 그러나 두 제국의 통치자에게는 이 모든 것이 햇빛 아래 드러난 산천과 강물처럼 또렷하게 펼쳐져 있었다.

이 전쟁은 돌발적이었을지 몰라도, 장기적인 추세에서 보면 티폰과 세실 사이에 언젠가는 이런 한판이 벌어지게 되어 있었다. 그러니 그것이 실제로 닥쳤을 때, 나연 아우구스투스는 필연적으로 상황을 자기 통제 아래 되돌리고 그 속에서 최대의 이익점을 찾아내기 위해 온갖 노력을 기울였을 것이다. 그는 전신의 지배를 받는 군대를 전선에 보내는 방식으로 국내의 불안정 요소를 신속히 줄였고, 죽음을 두려워하지 않는 통제 불능의 군단은 마침 세실의 전력을 약화시키는 데 쓸 수 있었다. 동시에 그 통제 불능 부대는 나연에게 귀중한 시간을 벌어 주어, 그가 질서를 재정비하고 전쟁 초기 티폰의 열세를 조금씩 만회해 나갈 수 있게 했다.

그것이 그에게 어떤 우위를 점하게 해 주지는 못할지라도, 적어도 티폰과 세실을 차츰 같은 출발선 위로 되돌려 놓을 수는 있었다.

그 외에도 나연은 이 기회를 빌려 티폰 국내의 온갖 불안정 요소를 일소하고, 옛날의 세실처럼 질서를 철저히 재정비할 기회를 얻을 것이었다. 그의 통치는 전례 없이 강화되고, 티폰 상층부는 진정으로 하나로 뭉치게 될……

물론 이 모든 것에는 커다란 전제가 하나 있었다. 정세가 정말로 그의 계획대로 흘러가야 한다는 것.

»선조님, 올드런 공격 계획을 세워야 할까요?« 헤티는 고송의 표정 변화를 살피다가 잠깐 생각한 끝에 갑자기 침묵을 깨뜨렸다. »어쩌면, 요긴하게 쓰일지도 모릅니다.«

고양은 다소 의외라는 듯 헤티를 바라보았다. 그러고는 몇 초간 침묵한 뒤에야 천천히 입을 열었다. »계획은…… 늘 있어야 하는 법이지.«

»네, 알겠습니다.« 헤티가 고개를 숙여 말했다. 이내 고개를 들었을 때, 그녀는 고송의 시선이 멀지 않은 곳의 대륙 지도 위에 머물러 있는 것을 보았다. 그 지도에는 이미 온갖 선과 표시가 그려져 있었고, 얼핏 어지러워 보이는 그 주석들 속에 이 전쟁 깊은 곳에 숨은 질서가 어렴풋이 드러나 있었다.

»나는 줄곧 한 가지를 생각해 왔어.« 고희가 천천히 말했다. »이 일 뒤에 혹시 한 겹 더 깊은 무언가가 있는 건 아닐까……«

헤티는 눈을 깜빡이며 호기심 어린 얼굴을 지었다. »그 말씀은?«

»통제를 잃은 그 전신은 여태껏 자신의 힘을 자신을 믿는 범인들에게 투사해 혼란을 일으킬 뿐이야. 하지만 신재란 정말 이 정도의 혼란으로 끝나는 걸까? 정황에 따르면 나연 아우구스투스는 국내에서 대규모 숙청을 진행하는 동시에 전신 교회를 겨냥해 일련의 폐쇄, 탄압, 심사 조치를 취하고 있다더군. 겉보기에는 지극히 정상적인 질서 재정비 수단 같지만, 이미 통제를 잃은 전신에게 이것이 오히려 일종의 능동적인 자극이 되는 건 아닐까?« 고양은 손가락을 구부려 의자 팔걸이를 가볍게 두드리며 말했다. »나연 아우구스투스의 지금 이 일련의 대담한 행동이 내게 주는 느낌은 마치 한 명의 노름꾼 같아…… 하지만 그는 노름꾼일 수 없어. 아니, 그는 ‘순수한 노름꾼’일 수 없지.«

헤티는 골똘히 생각하는 표정을 지었다. »‘순수한 노름꾼’이 아니라……«

»순수한 노름꾼은 대가를 따지지 않고 모든 것을 걸지. 하지만 나연은…… 그는 반드시 모든 대가와 실패 가능성을 정밀하게 계산하고, 신중하게 걸 수 있는 것만 걸어.« 고철이 목소리를 높였다. »그러니 그가 한판 걸기로 결심했을 때는 가능성이 하나뿐이야. 그가 확실히 어느 정도의 ‘노름밑천’을 쥐고 있고, 그 안에 성공 가능성이 있다고 확인했다는 것. 수익이든 손실이든 그에게는 감당할 만한 것이었어.«

고유가 이 말을 할 때 표정은 대단히 확신에 차 있었다. 개인적인 입장에서 보자면 그와 나연 아우구스투스는 고작 한두 번 만난 사이였지만, 제국의 통치자로서…… 세실과 티폰은 이루 헤아릴 수 없이 많은 대화를 나누어 왔다.

그 상업 법안들, 그 유통되는 정보들, 티폰의 신정과 아우구스투스 가문에 관한 기록들…… 수많은 제삼자 자료가 이미 나연 아우구스투스의 ‘초상’을 온전히 짜맞추어 놓았다.

고양에게 있어 정보와 자료로 짜맞춘 이 ‘초상’은 나연 본인보다도 더 생생하고 믿을 만했다.

그는 침묵한 채 지금까지 파악한 각종 정보를 하나하나 정리하기 시작했고, 티폰 쪽이 앞으로 취할 수 있는 행동을 따져 보았다. 사실 그는 처음부터 이 ‘전쟁’ 자체를 걱정하지 않았다. 그는 자기 군대를, 필립과 다른 장군들을, 제국의 기술과 공업과 민중을 믿었다. 그가 진짜로 걱정한 것은 언제나 이 전쟁 뒤에 서 있는 무언가였다.

»영능 가수 계획……« 그가 갑자기 고개를 들어 헤티를 바라보며 말했다. »현재 어디까지 진행됐지?«

영능 가수, 각종 정신 오염(신명의 정신 오염을 포함하여)에 대항하기 위해 특별히 쓰이는 특수 병사. 이 특수 병사들은 해요의 ‘심해의 노래’를 핵심 기술로 삼고, 영면자의 ‘영능 창시단’을 훈련 청사진으로 삼으며, 신경 가시와 일련의 생화학, 영혼, 마도 분야의 부속 설비에 의지해 ‘양산’을 실현한다. 처음부터 이 특수 병사 계획은 고양이 각별히 주목해 온 사안이었다.

일찍이 신재를 겪고 아주 이른 시기부터 신명을 연구해 온 나라로서, 현재 세실은 이미 정신 오염에 대항할 수 있는 몇 가지 기술을 보유하고 있었다. 그러나 그 기술들에는 각기 결함이 있었다. 가장 기초적인 ‘심지 방호 시스템’은 해요 문양을 원시적이고 조잡하게 운용한 것으로, 효과가 제한적일뿐더러 수동적 방호만 가능했다. 가장 앞선 ‘인성 장벽’은 신경망에서 구동되며, 효과가 더 강력하고 범위 내의 정신 오염을 능동적으로 제거하거나 심지어 ‘포식’할 수 있으며 범인의 심지에 접속해 효과적인 ‘치료’도 가능했다. 그러나 그것은 반드시 네트워크에 의존해 운용되어야 했고, 설비와 기초 공사에 대한 요구가 매우 높았다.

오늘날의 세실로서는 신경망이 국내에서조차 전면적인 커버리지를 이루지 못하고 있었고, 원정 중인 군대가 네트워크의 원활한 유지를 유지하는 것은 분명 더욱 어려운 일이었다. 어쨌든 이 시대에는 통신 위성도 없으니, 신경망은 아직 마망 노드에 의존해 운용을 유지할 수밖에 없었고, 가장 앞선 ‘강철 대사’ 다기능 전차조차 그 통신탑으로는 제한된 범위의 신호 전송만 유지할 수 있었다.

본래 이런 문제들은 그다지 절박하지 않았다. 심지 방호 시스템과 인성 장벽만으로도 세실은 국문 안에서 스스로를 지키기에 충분했다. 그러나 이 갑작스러운 전쟁이 고송의 발전 리듬을 흐트러뜨렸다. 이제 그는 신명의 정신 오염을 능동적으로 막아내면서 전선에서 유연하게 활동하고, 네트워크의 제약에서 벗어나 독립적으로 운용되며, 조건이 복잡한 원정 작전에서도 방호 효과에 영향을 받지 않는 새로운 병력을 절실히 필요로 했다.

옛 영면자 요극교의 ‘영가’ 웬디가 훈련 중인 ‘영능 가수’가 그의 요구에 가장 부합했다. 그러나 이 계획은 이미 오랫동안 진전이 없었다.

»영능 가수에 관해, 웬디 씨가 어제도 소식을 보내왔습니다.« 헤티가 입을 열었다. »현재 단계의 원형 병사는 여전히 전장에 투입할 수 없습니다…… 안정성에 큰 문제가 있습니다. 다만 시간이 되신다면 가서 상황을 보시는 것도 좋을 듯합니다.«

역시, 이런 일은 머리로 한번 궁리한다고 해서 뜻대로 이루어지는 것이 아니었다……

고양이 잠깐 생각했다. »오늘 일정에 다른 일이 있나?«

헤티가 잠시 기억을 더듬었다. »저녁에 집정관 회의가 한 번 있습니다. 그 전에는 다른 일정이 없습니다.«

»그럼 가서 보기로 하지.« 고양이 자리에서 일어났다. »적어도 현재 단계의 원형 병사가 어떤 상황인지나 보자고.«

……

백수하 북안, 피라미드 모양의 계산 센터 부근에 자리한 제국 군사과학 연구 부서 소속 연구 시설에서, 영능 가수 원형 병사에 대한 시험 작업이 여전히 진행 중이었다.

이곳은 넓고 밝은 대형 실험실이었다. 직사각형 방의 중앙에는 커다란 빈 공간이 펼쳐져 있었다. 방 네 모퉁이에는 금속 광택과 문양의 희미한 빛을 내뿜는 네 개의 합금 각주가 보였고, 중앙의 빈 공간 주위에는 가지런히 늘어선, 고작 반 미터 높이의 원기둥형 장치들이 눈에 들어왔다. 흰색 짧은 옷을 입은 기술자들이 그 원기둥 장치들 주변을 바쁘게 오가고 있었는데, 그 기술자들 가운데는 낯익은 얼굴이 적지 않았다.

맨 앞에 서 있는 이는 머리를 높이 묶어 올린, 단정하고 아리따운 얼굴의 젊은 여성이었다. 그녀는 옛 영면자 요극교의 일원이자 지금은 제국의 연구원이며, 뇌신경학과 정신 영역의 전문가인 ‘영가’ 웬디였다. 그리고 한때 요극교에 몸담았던 유리와 셈러가 그녀의 곁에 서 있었다. 그 외에도 생화학 전문가로서 협력을 위해 온 피윤 역시 현장에 있었다.

시험 대상으로 삼은 것은 빈 공간 중앙에 서 있는, 얼굴에 아직 주근깨가 남아 있는 젊은이였다.

그 젊은이는 특수 제작된 경량 갑옷을 입고 있었다. 갑옷이라기보다는 각종 문양 삽입판을 고정하기 위한 ‘밀착 프레임’이라 하는 편이 맞을 그 복장 곳곳에서, 시험용 문양 장치가 희미한 빛을 반짝이고 있었다. 그의 손과 전완에는 또 특수한 ‘호완’이 장비되어 있었는데, 그 호완은 지금 널리 보급된 제2세대 군용 마도 단말과 다소 비슷해 보였으나 무기 유닛은 찾아볼 수 없었다. 본래 광선총이나 전격 발사기를 장착하던 자리에는 대신 정교한 구조의 금속 돌기들이 잔뜩 솟아 있어, 분명 특별한 용도가 있을 터였다.

주위의 기술자들이 분주하게 움직이는 동안, 이 젊은이는 자신의 호완 걸쇠를 점검하고 있었다. 그는 이따금 손목을 움직여 보았고, 다소 긴장한 기색이 역력했다.

고양과 헤티가 현장에 도착했을 때, 그들이 본 것은 바로 이러한 광경이었다.

그는 분주하게 움직이는 기술자들 사이로 걸어 들어가 손을 들어 예의를 갖추지 않아도 된다는 뜻을 표하고, 시험장에서 허둥지둥 자신을 향해 허리를 굽혀 인사하는 젊은이에게 미소 지으며 고개를 끄덕여 화답한 뒤, 곧 옆에 있는 ‘영혼의 노래’ 웬디를 바라보았다. »솔직히 말해서, 영능 가수는 내가 상상했던 것과 좀 다르군…… 이름에 ‘가수’라는 단어가 들어 있으니 실험실에 적어도 ‘노랫소리’와 관련된 물건이 한 세트쯤은 있을 거라고 생각했는데, 난 룬 갑주와 마도 단말기, 그리고 신경 가시 보관함밖에 보지 못했어.«

웬디는 고송의 이 말에 전혀 놀라지 않았고, 담담히 미소를 지었다. »영능 가수의 ‘노랫소리’는 귀로 들을 수 있는 것이 아니니, 당연히 입으로 ‘노래할’ 필요도 없지요. 이 이름에 현혹되지 마세요. 그들이 ‘가수’라 불리는 이유는 다만 그들이 사용하는 힘이 세이렌의 심해의 노래에서 비롯되었기 때문일 뿐입니다.«

고잠은 잠시 멍해졌고, 이제야 자신이 그동안 이 일에 대해 다소 오해하고 있었음을 깨달았다. 그때 웬디가 다시 미소 지으며 말을 이었다. »그렇기에 이론상 영능 가수는 ‘노래 부르는 것’을 아예 몰라도 됩니다. 신경 가시와 일련의 뇌파 증폭기를 능숙하게 조작할 수 있으면 충분하니까요.«

고잠과 함께 온 헤티는 이 말을 듣고 참지 못하고 웬디를 한 번 쳐다보았다. »당신이 프로그램에서 녹음한 노래를 들은 적이 있어요, 난 그런 줄 알았는데……«

»그저 개인적인 취미일 뿐이에요.« 웬디가 담담히 웃었다. »영능 가수의 ‘노랫소리’는 그 광기 어린 혼돈의 신들과 악령에 맞서기 위한 것이니까요. 그런 것들은…… 음악을 감상할 줄 모르니까요.«

(이 장 끝)