제896장 파라멜 천문대

마력 정적 계층…… 난류층……

고양은 이런 개념들에 그다지 정통하지는 않았지만, 그렇다고 낯설지도 않았다.

일천여 년 전, 곤도르 제국의 학자들은 이미 머리 위의 하늘을 이해하려 시도했고, 방대하고 귀중한 지식을 정리해냈다—마력이 만물을 지배하는 이 세계에서 학자들은 마력 환경과 대기 물리 구조를 종합적으로 고려해 대기를 층으로 나누었으며, 지나치게 전문적이고 세밀한 구분 방식을 배제한다면, 대기는 아래에서 위로 대략 다음과 같은 구조로 나뉘었다. 마력 정적 계층, 난류층, 오직 이론 속에만 존재하는 정상 상태 극한층, 그리고 상상 속의 외기권이었다.

마력 정적 계층은 이 행성의 거의 모든 생물이 생존하며 접할 수 있는 영역으로, 지면에서 위로 약 만 삼천 미터의 고공까지 이어졌다. 이 구역에서는 마력 환경이 안정적이었고 대기의 움직임도 비교적 질서 정연했다. 범인의 국가든 자연계의 조수와 짐승이든 모두 이 산들바람 같은 마력의 요람에 젖어 있었고, 범인들의 마법 문명은 번영했으며, 하늘의 새들은 자유로이 날아다녔다.

그러나 마력 정적 계층에서 위로 올라가면, 이 행성은 곧 또 다른 모습을 드러내기 시작했다—공기 속의 마력 환경이 갑자기 혹독해지고 마력 수치가 수직으로 치솟아, 이 구역은 ‘에너지의 부유 지대’가 되었다. 그러나 그 풍부한 에너지는 끊임없이 요동쳤고, 도처에 도사린 마력 폭풍이 난류층을 극도로 위험하게 만들었다. 그 어떤 범인도 이 끓어오르는 에너지의 바다에서 살아서 마력을 길어 올릴 수 없었고—그 어떤 범속한 새도 이 고도에서 날 수 없었다. 오직 극소수의 강력한 마수와, 거의 전설 속 종족이라 할 수 있는 거룡만이 난류층을 활공할 수 있다고 전해졌으나, 그마저도 오래 머무를 수는 없었다.

난류층은 옛 곤도르 제국의 마도사들이 기술적 수단을 통해 직접 관측하고 직접 ‘접촉’할 수 있었던 최고 지점이었으며, 그보다 더 위는…… 오직 학자들의 이론 속에만 존재하는 정상 상태 극한층이었다.

고대 제국의 학자들은 이 행성 전체가 우주의 고에너지 환경에 ‘담겨’ 있다고 여겼다. 행성 자체의 자기장과 마력이 상호작용하여 일종의 ‘보호’를 형성하는데, 이 보호의 힘이 대기권 꼭대기에서 압축된 ‘얇은 껍질’을 이루며 외기권의 온갖 힘과 격렬하게 맞서, 맹렬하고 혹독하며 끝없는 폭풍을 만들어낸다고 보았다. 그것은 범인이 이해하고 장악할 수 있는 ‘마력’의 극한 상태이자 이 행성 질서의 변방이었다. 정상 상태 극한층은 아마 매우 얇겠지만, 전설 속 거룡조차 이 벽을 넘보기 어려웠다.

그리고 정상 상태 극한층 너머의 더욱 광활한 ‘외기권’이 어떤 모습인지는…… 지극히 앞선 고대 곤도르 제국의 학자들조차 상상에 맡길 수밖에 없었다.

머릿속에 떠오른 이 계승된 지식들을 떠올리며, 고양은 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었다.

이렇게 많은 세월이 흘렀음에도, 이곳의 삶에 이미 익숙해졌음에도, 이 세계의 기이한 규칙들은 여전히 거듭거듭 그에게 상기시켰다—이곳은 지구가 아니야, 이곳은 지구가 아니야……

«폐하, 우리는 언젠가 반드시 난류층의 난제를 풀어낼 것입니다,» 그러나 카마일은 고양의 한숨의 의미를 오해하고 곧바로 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. «마망과 반중력 기관은 우리가 생각한 것보다 훨씬 더 큰 잠재력을 지녔습니다. 곤도르 시기의 학자들은 난류층 앞에서 육체의 한계라는 난제와 심연의 우물 에너지 공급 문제에 부딪혔지만, 마도 기술은 이런 문제를 해결할 때 흔히 탁월한 효력을 발휘하지요……»

«아니야, 나는 그것 때문에 한숨 쉰 게 아니야,» 고양은 상대가 오해했음을 알고 고개를 저었다. 그러나 어디서부터 설명해야 할지 몰라 잠시 생각한 뒤에야 천천히 말했다. «그저 약간 감회가 들어서…… 곤도르 시대에 우리는 그토록 많은 것을 알고 있었구나 싶어서……»

«그렇지요…… 우리는 한때 그렇게 눈부셨습니다…… 그러나 모든 것이 마조와 함께 사라졌지요,» 고양의 감회를 듣고 카마일도 저도 모르게 침울해졌다. «이제 시대가 변해, 많은 지식이 산산조각 난 파편이 되어 세계 곳곳에 흩어졌습니다…… 하지만 다행히 우리는 그중 일부를 성공적으로 수집했고 나름대로 발전을 이루기 위해 노력했습니다. 적어도…… 지금 저는 매주 여덟 번이나 학교에서 학생들에게 행성이 무엇인지, 궤도가 무엇인지 가르치고 있습니다. 한때 곤도르 제국에서 누구나 알던 지식이, 이제 마침내 다시 사람들의 귀에 들어오게 된 것입니다.»

카마일의 말을 듣자 고양은 곧바로 눈썹을 치켜올렸다. «산티스가 자네를 학교에 초청해 강의하게 한 일은 알고 있네—효과는 어떤가?»

«실험실 밖에서는 제 이 모습이 여전히 보통 사람들을 자주 놀라게 하지요—지난주에는 한 그레이 엘프 아가씨가 수업 시간에 제가 교실로 들어오는 걸 보고 창문으로 뛰어내리기까지 했습니다,» 카마일의 말투에는 옅은 웃음이 배어 있었다. «그래도 전체적으로는 순조로웠습니다. 제국 학원의 학생들은 제가 생각했던 것보다 더 큰 지식욕을 지녔습니다. 지식 앞에서…… 그들은 호기심으로 가득하더군요.»

«호기심…… 그것은 인간의 가장 소중한 자질이지,» 고양이 문득 한마디 했다. «이 호기심으로 가득한 사람들이 있는 한, 우리는 언제나 앞으로 나아갈 수 있을 걸세.»

……

호기심, 그것은 인간의 가장 소중한 자질이다.

석양이 서서히 지평선 아래로 지고, 어스름한 노을빛에 어두운 붉은기가 섞인 잔광이 먼 곳의 기복진 구릉을 따라 번져와 파라멜 고원 전체를 덮었다. 진영 안에는 이미 불이 켜져 있었는데, 밝은 마정석 등은 옛 시대의 그 어떤 촛불보다도 환했다—그것은 이 석양 무렵에 진영 전체를 밝혔고, 불빛은 멀지 않은 초소에서부터 길게 이어져 몰건 위고의 책상 위까지 비추고 있었다.

백발의 야윈 이 노인은 손가락으로 책상 위에 펼쳐진 종이들을 천천히 쓰다듬으며 입술을 소리 없이 달싹였다. 그의 옆에서 십여 장의 초고지와 십여 자루의 깃펜이 공중에 떠서 끊임없이 복잡한 계산과 기록을 이어갔고, 연한 푸른빛 룬들이 종이와 책상 사이를 흐르며, 사각사각하는 필기 소리가 방 안에 가만히 울려 퍼졌다.

이윽고 이 분주한 계산 작업이 일단락되자, 초고지와 깃펜들이 질서 정연하게 옆의 넓은 책상 두 개 위로 내려앉았고, 몰건 위고는 고개를 들어 진영 깊은 곳을 바라보았다.

어둠이 점차 내려앉았다. 불빛에 밝혀진 진영 안에는 자재가 산더미처럼 쌓인 건설 현장과 이미 세워진 일부 시설이 보였다—유난히 거대한 건물의 골조가 모든 시설의 한가운데 우뚝 서 있었는데, 원기둥 형태의 주체를 지녔고 그 기단과 일층 부분은 이미 완공되었으며, 이층 이상의 철골 구조는 점차 번져오는 어둠 속에 묵묵히 서 있었다. 환한 공사장 불빛이 사방에서 그 험상궂은 철골 골격을 비추었고, 불빛이 어우러진 가운데 여전히 흔들리는 수많은 인영과 움직이는 공정 기계들이 보였다—건설자들은 여전히 분주했고, 이 거인의 골격에 살을 붙이는 데 몰두하고 있었다.

한참을 바라보다, 몰건 위고는 저도 모르게 입꼬리를 끌어올렸다. 주름이 얼굴에 모여들어 기쁜 웃음을 이루었다.

마도 기술…… 참으로 좋은 물건이었다.

예전의 옛 방식으로는 이토록 짧은 시간에 이만한 규모의 건축물을 세우기란 어려웠다—마법사들이 직접 나선다 해도, 흔히 휴식이 필요한 법사들은 잠도 자지 않고 힘도 무궁한 그 기계들을 따라가기 어려울 터였다.

«스승님,» 등 뒤에서 한 목소리가 들려와 노법사의 사색을 끊었다. «필요하신 자료를 가져왔습니다.»

몰건은 고개를 돌려, 자신의 제자이자 조수인 중년 법사가 문가에 서 있는 것을 보았다. 정돈된 많은 서권들이 그 뒤에서 공중에 떠 있었다.

«왼쪽 두 번째 선반에 놓아라, 다른 물건들을 어지럽히지 말고,» 몰건은 무심코 분부했다. «그리고 오른쪽 책상 위의 도면도 챙겨서, 나중에 진영의 피셔 씨에게 전해라.»

«예, 스승님.» 중년 법사는 곧바로 대답하고는 분부대로 분주히 움직이기 시작했다.

«참 좋은 곳이야……» 몰건은 제자에게서 시선을 거두고 창밖의 밤하늘을 바라보았다. 점차 모습을 드러내는 첫 별 앞에서, 성수닐 출신인 이 점성 대가는 저도 모르게 가만히 감탄했다. «하늘은 성수닐보다 훨씬 맑군…… 아, 수백 년의 세월이 흘러 옛 왕도의 하늘은 처음만큼 별을 관측하기에 적합하지 않게 되었지. 그곳을 포기하고 다른 곳에서 새로 시작한 것은 옳은 결정이었던 것 같아.»

그때 중년 법사는 이미 스승의 요구대로 그 자료들을 정리해 두었고, 그 말을 듣고는 저도 모르게 말했다. «하지만…… 이곳은 티폰과 너무 가깝습니다. 앞서 파라멜 고원에서 한 차례 충돌이 벌어졌다고 들었는데, 여기가 좀 안전하지 않은 건 아닐까요?»

몰건 위고는 곧바로 눈살을 찌푸리며 이 제자를 보았다. «미지에 대한 너의 호기심과 탐구 정신이 너에게 조금의 용기도 더해주지 못한 거냐?»

중년 법사는 순간 긴장했다. «저…… 그런 뜻이 아닙니다……»

«됐다, 나는 너를 안다,» 한 차례 꾸짖은 뒤 몰건은 코웃음을 쳤고, 말투는 그리 엄하지 않았다. «네가 이 늙은骨头을 걱정하는 건 안다…… 하지만 나는 네가 생각하는 것만큼 무용하지 않아.»

그렇게 말하며 이 노법사는 저도 모르게 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. «여기는 확실히 국경에 가깝고, 우리와 티폰의 관계도 확실히 긴장되어 있었지. 하지만 이곳은 동남부 지역 전체에서 최적의 장소라 어쩔 수가 없어.

«마력이 행성 전체를 감싸고 있어, 대기 속의 원소 힘이 마력에 휩쓸려 생겨나는 ‘편광 렌즈 효과’가 우리 같은 관측자들의 시선을 방해하지. 그래서 천연적으로 천체 관측에 적합한 ‘창’들이 더없이 귀중하게 여겨지는 거야. 아무리 뛰어난 마법 기술이나 앞선 관측 장비라도 ‘창’이 적합한 상황에서만 배가되는 효력을 발휘할 수 있지. 그리고 내 계산에 따르면…… 이곳이 가장 적합한 창이야.

«물론 백사호 쪽과 상풍 구릉에도 괜찮은 창이 있어. 앞으로 그곳에도 천문대가 세워질 거야. 하지만……»

여기까지 말한 몰건은 문득 웃음이 터져, 얼굴에 젊은이 같은 생기가 번졌다. «이 나라 최고의 별 관측자로서, 나는 당연히 가장 좋은 천문대에 서야지!»

백발이 성성한 노법사는 충만한 자부심과 자신감을 지녔고, 그것은 진상을 모르는 속인들에게는 다소 거슬리고 자만하는 발언으로 들릴 터였다. 그러나 제자인 중년 법사는 이미 이를 새삼스레 여기지 않았다—그는 자기 스승의 성미를 알고 있었다. 자신이 능한 분야를 마주할 때, ‘별하늘’과 관련된 사물을 마주할 때, 평소 침착하고 존경받는 이 노법사는 바로 이런 모습이 되는 것이다.

«지금 진행 속도대로라면, 이달 말 전에 주 천문대의 렌즈군 설치를 시작할 수 있습니다,» 스승의 기세가 드높은 것을 느끼고 중년 법사도 따라 한결 편안해졌다. 그는 낮에 들은 소식을 떠올리며 미소를 띠고 말했다. «듣기로 첫 부마 수정이 이미 글랜의 수정 주조 공장에서 조연마를 마쳤고, 곧 마도 열차로 탐둘레로 옮겨져 정밀 연마와 룬 각인을 거친다고 합니다. 천문대의 일호 동력 척도 어제 조립을 마쳤고, 지금은 아마…… 아, 압력 테스트를 하고 있는데, 다음 주에 칸트의 공장에서 보내온다고 하더군요.»

제자가 가져온 희소식을 들으며, 몰건의 얼굴에는 먼저 옅은 미소가 떠올랐고, 이어 그 미소 속에 몇 분의 감회가 더해졌다. 이 노법사의 얼굴에 있는 주름이 펴지며, 그는 문득 가만히 말했다. «제국 시대였지……»

중년 법사는 잠시 듣지 못했다. «뭐라고 하셨습니까?»

«우리가 성수닐에 두었던 그 관성탑을 기억하나?»

«아, 물론 기억합니다,» 중년 법사는 곧바로 고개를 끄덕였고, 이내 유감스러운 표정을 지었다. «안타깝게도…… 도시 방어막이 무너질 때 마력이 밀려들어, 탑 전체의 룬과 마력 풀이 녹아버렸지요……»

«그래, 그 늙은 친구도 너무 오래 복무했지…… 여러 해 전에 마땅히 쉬어야 했는데, 그때 우리 모두는 낡아 빠진 룬석을 보물처럼 여기기만 했어,» 몰건은 한숨 쉬며 말했다. «카마일 대사가 나에게 성수닐을 떠나라고 권할 때 한마디 했지. 그가 말하길, 내가 마도 시대에 볼 수 있는 것은 하늘의 별만이 아니라고…… 이제야 그 말의 뜻을 대략 알 것 같구나.»

그런데 견습생은 영문을 모르겠다는 듯 이쪽을 바라보기만 했다.

분명, 그는 아직 이해하지 못한 듯했다.

그러나 이내 견습생은 다른 일이 떠올랐는지 기쁘게 말했다. «맞다, 스승님, 좋은 소식이 하나 더 있습니다.»

«음?» 모르간이 눈썹을 치켜올렸다. «무슨 소식이지?»

«확실한 소식이 있습니다. 파라멜 천문대에 한 차례 추가 자금이 배정된다고 합니다—주 건물의 공사 진척을 앞당기고 더 선진적인 설비를 들이는 데 쓰일 예정이라고요,» 견습생의 얼굴에는 웃음이 가득했다. «듣기로는 황제 폐하께서 직접 내리신 명령이라고 합니다……»

«황제 폐하께서 직접 내리신 명령이라……» 모르간은 잠시 멍해졌다가, 이내 한 가닥 미소가 천천히 떠올랐다. «좋은 일이지, 참 좋은 일이야……»