제797장 협력의 조건

메고르 3세의 소집으로 잠시 회의장을 떠났던 명추교인들이 하나둘 다시 이곳으로 돌아왔고, 현장은 이내 정상적인 회의가 열리던 때의 상태로 돌아갔다. 단 하나 다른 점은——역외 유랑자가 당당하게 둥근 탁자 옆에 앉아 있다는 것이었다.

그 형언할 수 없는 존재가 미소를 띠고 현장의 모든 사람을 바라보고 있었다.

마그남이 마지막으로 돌아왔고, 그의 모습이 둥근 탁자 옆에 응집되자마자 첫 반응은 가오쑹 쪽을 한 번 쳐다보는 것이었다. 이어 그는 이마를 짚으며 한숨을 내뱉었다. «빌어먹을…… 방금 그게 환각이길 바랐는데…… 그럼 지금 상황이 뭐지? 상층 서술자에게 오염되기 전에 우리가 먼저 역외 유랑자에게 잠식당한 건가?»

말투에는 이미 다 틀렸다는 듯 내던지는 기색이 배어 있었다.

가오양이 온화하게 웃으며 시선을 마그남에게 두었다. «나는 누군가를 오염시키는 습관은 없습니다——하지만 관심이 있다면, 시험해 봐도 좋습니다.»

가오양은 리만 가설이나 페르마의 대정리 같은 수학 개념이 지닌 위력에 상당히 신뢰를 두고 있었다. 그는 마음의 네트워크에서 지닌 고급 권한을 빌려 이 지식들을 갈가리 찢은 뒤 혼란스러운 방식으로 표적의 표층 기억에 주입하면, 그 효과가 사악한 신의 정신 오염에 못지않을 것이라고 생각했다……

그리고 그가 온화한 미소를 띠고 한 이 말은 마그남의 온몸에 소름이 돋게 할 뻔했다.

상태가 그리 좋지 않은 유리가 고개를 들어 마그남을 보고, 다시 옆의 ‘역외 유랑자’를 보았으며, 얼굴 근육이 조금 씰룩였다. 그는 사실 당장 자리를 옮기고 싶었지만, 아마 이곳에서 그와 자리를 바꿔 줄 사람은 없을 터였다——일명 서교인으로서 그는 이를 악물고 계속 앉아 있을 수밖에 없었고, 자신의 상태가 방금보다 조금 더 나빠진 듯한 기분이 들었다.

«사실 여러분은 그렇게 긴장할 필요 없습니다. 나는 사람을 잡아먹는 마수도 아니고, 악마처럼 여러분의 영혼을 빨아들이지도 않습니다.» 분위기를 성공적으로 띄운 뒤, 가오룽이 말했다. «여러분의 이 마음의 네트워크를 잠깐 검색해 보았는데, 여러분이 나에 대해 품은 몇몇 견해가 모두…… 흥미롭더군요. 그 안에는 적지 않은 오해가 있어서, 여러분이 나를 지나치게 긴장하게 만든 것입니다.

«나는 여러분의 영혼이나 생명에는 관심이 없습니다. 내가 이 세상에 온 것은 단지……»

가오다이(고대)는 이 말을 하다가 갑자기 멈추었고, 시선이 멀지 않은 곳의 셀리나 겔푼을 스치자 마음속으로 잠시 생각한 뒤에야 계속 말했다.

«단지 마음 편히 한 구간의 여정을 즐기고, 그리고 한 가지 약속을 완수하기 위해서일 뿐입니다.»

그는 본래 ‘한 구간의 여정을 즐기는 것’만 말하려 했지만, 입 밖으로 내기 전에 갑자기 가오양 세실의 그 신비한 출항이 떠올랐고, 그 ‘영혼 거래’가 떠올랐으며, 일부 내막을 알고 있을지 모르는 셀리나 겔푼이 떠올랐다. 초보적인 신뢰를 쌓기 위해서, 그리고 장래 행동의 장애를 없애기 위해서, 그는 일부러 ‘약속’이라는 단어를 덧붙였다.

그 자신조차 이른바 ‘약속’이 대체 무엇인지 알지 못했지만, 셀리나가 안다면 그것으로 충분했다.

모든 것은 가오양이 예상한 대로였다. 마지막 말이 떨어지자 현장의 명추교인들은 다소 망연한 기색을 보였으나, 셀리나 겔푼은 갑자기 눈빛이 조금 달라지며 이쪽을 한 번 쳐다보았다.

반쯤 허공에 떠 있는 메고르 3세는…… 가오양은 아직 이 고대 교황의 안색을 어떻게 판단해야 할지 몰랐다. 비록 이 ‘별빛 집합체’의 안색 변화가 카마일과 어느 정도 공통점을 지닐 것이라 생각했지만, 두 사람의 색 스펙트럼은 아무래도 좀 다른 듯했다…… 카마일은 지금까지 한 번도 검게 변한 적이 없었으니까.

가오양의 말이 떨어짐과 동시에, 대니얼 역시 은밀히 전달된 정보를 받았다. 이 ‘영면자 안전 주관’은 이내 자리에서 일어나, 믿을 수 없다는 듯 경계심으로 가득한 눈빛으로 가오양을 바라보며 떨리는 목소리로 말했다. «당신은…… 우리가 마음의 네트워크에 둔 것을 볼 수 있습니까……»

가오양은 대니얼을 보며 마음속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 이 연기라면 마영극 사업에 뛰어들지 않은 것이 참으로 아깝구나.

«여러분의 마음의 네트워크는 나에게 비밀이 아닙니다.» 마음속으로 감탄하면서 그는 고개를 끄덕였다. «물론 나는 사생활을 엿보는 취미는 없습니다. 그저 내가 관심 있는 것 몇 가지만 찾았을 뿐이니, 여러분은 자신의 기억이 내게 읽힐까 걱정할 필요 없습니다.»

말하는 사이, 가오헝(고항)은 자신이라는 ‘역외 유랑자’가 심지(心智) 영역에서 지닌 괴이하고도 강대한 이미지를 끊임없이 강화하며, 마음의 네트워크에 대한 자신의 장악 정도를 강조하고 있었다.

오랜 준비 끝에, 마침내 위장을 벗길 때가 왔다. 그는 더 이상 숨기지 않기로 했고, 오히려 자신을 더욱 대항하기 어려운 존재로 보이게 하기로 했다. 그래야 주도권을 최대한 자신의 손에 쥘 수 있기 때문이었다. 그리고 그렇게 하는 것이 영면자들에게 경계심을 불러일으킬지 어떨지는…… 전혀 신경 쓸 필요가 없었다.

자신이 이미 ‘역외 유랑자’인데, 영면자들 앞에서 ‘친민적인 이미지’를 신경 쓸 필요가 있겠는가? 차라리 이 캐릭터를 계속 강화하는 편이 낫다. 어차피 사실상 자신은 그들의 마음의 네트워크를 거의 다 잠식한 상태였으니까.

요극교들의 안색은 다소간 모두 나빠졌다. 자신의 비밀과 명맥이 남의 손에 쥐인 듯한 이 느낌은 분명 형편없는 것이었고, 특히 오랫동안 교파의 고위층에 몸담아 온 그들에게는 더욱 그러했다. 그러나 짧은 침묵 끝에 그들은 여전히 침착함을 되찾았다.

그들은 이미 ‘신’을 가상의 적으로 삼아 수백 년 동안 노력해 왔고, 여러 세대에 걸쳐 노력해 왔다.

그들은 개인의 감정 기복보다 대국을 위해 남들이 견디지 못할 압박을 견디는 데 더 능했다.

«그럼, 당신이 줄곧 ‘지켜보고’ 있었다면……» 단정한 용모에 반요정의 특징을 지닌 한 여성 요극교가 한숨을 내쉬며 가오다이를 바라보았다. «우리도 더 이상 말을 낭비할 필요가 없겠군요. 상층 서술자에 관해, 당신은 어떤 태도입니까?»

현장의 명추교인들이 이토록 빠르게 심경을 조정하는 모습을 보고, 자신이라는 ‘역외 유랑자’ 앞에서 보이는 그들의 태도를 보며, 가오양은 마음속으로 탄식하지 않을 수 없었다.

모두 뛰어난 인재들인데, 안타깝게도 길을 잘못 들었다.

그는 자신이 문명 발전의 길이 옳고 그른지를 판단할 자격은 없을지 모른다고 생각했다. 그러나 적어도 통치자의 위치와 시각에서 본다면, 모든 명교파의 노선은 그가 용납할 수 없는 것이었다.

다행히, 영면자는 아직 만물종망회처럼 일을 걷잡을 수 없는 지경으로 만들지 않았기에, 그에게는 아직 개입할 여지가 있었다.

«내가 방금 말했듯이, 나는 셀리나 겔푼의 견해에 동의합니다.» 가오희(고희)가 천천히 말했다. «1호 샌드박스 안에서 배양된 ‘괴물’에 대한 내 견해는 이렇습니다. 결코 그것이 금고를 돌파하게 해서는 안 되며, 더욱이 그것이 신명의 상태로 현실 세계에 군림하게 해서도 안 됩니다.

«이 세상의 신명은 이미 충분히 많고, 그들 하나하나가 곧 골칫거리를 의미합니다. 우리가 굳이 하나를 더 늘릴 필요는 없습니다.

«이 전제 아래에서, 우리는 협력할 수 있습니다.»

«그럼 당신은 어떤 형식의 협력을 원하십니까?» 유요(유요) 형교가 이를 악물고 자리에서 일어났다. «당신이 1호 샌드박스를 향해 직접 행동하시겠다는 것입니까? 우리의 협조가 필요하십니까?»

«영리한 사람과 이야기하면 편합니다.» 가오룽이 고개를 끄덕이며, 이어 한쪽으로 걸어가며 말했다. «1호 샌드박스에 관해, 내가 아는 것은 여러분보다 많지 않습니다. 나도 들어가 본 뒤에야 상황을 확정할 수 있습니다. 그리고 내가 기댈 수 있는 것은, 1호 샌드박스 안의 정신 오염이 나에게는 효과가 없을 것이라는 점입니다. 여러분의 협조라면…… 내가 필요한 것은 아마 단순한 협조만이 아닐 것입니다.»

가오다이는 말하면서 천천히 고개를 들어, 현장의 모든 사람을 둘러보았다.

«나는 여러분이 나의 배치에 엄격히 복종하기를 바랍니다. 행동 기간 동안에도 그러해야 하고, 행동이 끝나 1호 샌드박스의 위기가 해제된 뒤에도, 여러분은 반드시…… 나에게 편입되어야 합니다.»

말을 마친 뒤 그는 의자에 기대어, 느긋하고 방관하는 태도로 현장의 명추교인들이 순식간에 동요와 논의에 휩싸이는 것을 바라보았다.

그는 1호 샌드박스 문제에 관해 상당한 자신감을 보였는데, 이는 이번 교섭에서 자신의 협상筹码를 늘리기 위해서였다. 그러나 그의 자신감이 근거 없이 나온 것은 아니었다——

‘위성 정령’으로서 그의 심지 구조는 극히 특수하여, 이 세상의 모든 심지를 겨냥한 공격과 오염을 거의 천연적으로 제압했다. 1호 샌드박스 안의 정신 오염도 예외는 아닐 터였다. 동시에 ‘시신함대 유산’의 영향으로, 그는 이 세상의 신명에 대해 일정 정도의 ‘천적 효과’를 지니고 있었는데, 여기에는 신명의 유물, 심지어 신명의 유해 자체도 포함되었다. 그리고 1호 샌드박스 안의 아직 완전히 형성되지 않은 상층 서술자의 층위는 이 수준을 넘지 못할 것이었다.

설령 비관적으로 보아, 1호 샌드박스 안의 상황이 그가 상상한 것보다 괴이하고, 상층 서술자가 그의 예상보다 이르게 금고를 벗어나 신명이 된다 하더라도, 그에게는 예비 방안이 있었다.

그는 이미 티르에게 해요 여왕에게 소식을 보내게 했고, 근래에 추가 식사가 있을지도 모른다고 전하게 했다.

솔직히 말해, 상층 서술자가 꿈의 깊은 곳에 머물러 현실 세계로 들어오는 ‘매개’가 없다면 상황은 확실히 좀 까다로울 것이다. 어쨌든 형체 없는 정신 오염이 가장 다루기 어려우니까. 그러나 그 ‘신명’이 덜렁덜렁 현실 세계로 나와 현실 세계의 기반을 얻는다면……

속담에 뭐라고 했던가. 체력 바가 드러나면 일이 훨씬 간단해지는 법이라고. 그 무리의 해요에게 던져 주면 그저 마구 물어뜯는 일이 될 뿐이고……

물론, 모든 수단이 무효가 되고, 심지어 해요조차 상층 서술자에 대항할 수 없어, 악의로 가득한 진신이 직접 강림하여 세상을 멸망시킬 가능성도 배제할 수는 없다. 이에 대해서도 가오양에게는 준비가 있었다.

그는 용족에게 경고를 보내려 시도할 것이고, 심지어 또 한 번의 ‘역조지전’을 맞이할 준비까지 할 것이다. 그렇게 하면 모두가 적어도 체면은 지키며 죽을 수 있을 터였다……

그를 비관적이라고 탓할 수는 없었다. 무엇보다 신명을 마주하기 위해서는 온갖 심리적 준비를 갖추어야 했기 때문이다. 옛날의 역적들도 대부분 비슷한 의지로 그 무서운 사업에 뛰어들었던 것이다.

대청 안에서는 논의 소리가 가득 울려 퍼졌다. 영면자 고위층들은 분명 당장은 가오양이 내건 조건을 받아들이기 어려운 듯했다.

가오양은 그저 미소를 띤 채 자기 자리에 앉아 그들의 논의가 일단락되기를 기다리고 있었다.

어떤 일은 미리 말해 두어야 했다. 그렇지 않으면 일이 해결된 뒤에야 서로 눈만 껌뻑이고 있게 될 테고, 그러면 남는 것은 어색함과 의심뿐일 터였다.

그러나 다른 한편으로, 위기 하나를 통해 일진명교파를 접수한다는 것은 그 역시 이전에는 감히 상상조차 못 했던 일이었다. 지금 이 순간에도 반드시 성공할 수 있다고 확신하지는 못했다. 설령 형세가 사람을 몰아가는 상황이라 해도, 거래 한 번, 위기 한 번, 몇 마디 빈말만으로 삼대 암흑교파 중 하나가 자신에게 머리를 조아리게 만들기는 어려웠다. 하물며 자신이 그들 마음속의 ‘역외유랑자’라 하더라도 말이다.

오히려 그 ‘역외유랑자’라는 신분 때문에 영면자들이 더욱 거부감을 품는 것에 가까웠다.

어쨌든 그들은 이렇게 오랜 세월을 애써 온 것이 바로 족쇄 하나를 벗어나기 위해서였으니, 또 다른 족쇄가 자기 머리 위에 씌워지는 것을 반길 리가 없었다.

마침내 대청 안의 논의 소리가 점차 잦아들었다. 사방의 시선들이 먼저 가오양에게 쏠렸다가, 이내 허공에 떠 있는 메고르 3세에게로 옮겨 갔다.

후자는 오랜 침묵 끝에 마침내 입을 열었다.

»이른바 ‘흡수 편입’이라는 것…… 구체적으로 무엇을 하실 작정입니까?«

»말했듯이 나는 너희의 목숨에도, 너희의 영혼에도 관심이 없다. 다만 일진명교파가 내가 펼치는 질서 속에서 계속 존재하는 것은 허락하지 않겠다. 물론 너희의 주요 활동 구역이 티폰이라는 것도 안다. 하지만 내 질서가 반드시 세실에만 국한되리라는 법도 없다.« 고혁이 천천히 말했다. »나는 너희를 개조할 것이다. 교단 전체에서부터 너희 한 사람 한 사람에 이르기까지. 나는 많은 이들을 심판할 것이다. 사교도로서 너희가 저지른 죄업이 많기 때문이다. 그러나 너희가 적극적으로 개조를 받아들인다면, 나는 대다수가 살아남아 그 죄업을 보상할 수 있도록 허락할 것이다. 또한 약속하겠다. 새로운 질서와 법 아래에서 너희는 여전히 너희의 사업에 매진할 수 있다. 너희는 신명이 남긴 족쇄를 깨뜨리고 싶었지 않은가? 계속 해라. 나 역시 그것에 흥미가 있으니까.«

고대는 이 지점에서 잠시 멈추고 미소를 지었다.

»어떤 의미에서는 이것이 오히려 너희에게 더욱 밝은 미래가 될 것이다. 일진명교파로서 너희는 햇빛 아래로 돌아올 기회를 얻게 될 테니, 너희가 치러야 할 대가는 그저 ‘개조’를 받아들이는 것뿐이다.

»마지막으로 한 가지만 덧붙이겠다. 나는 신명이 아니며, 새로운 신명이 될 생각도 없다. 너희는 속세의 군왕에게 충성하듯 나에게 충성할 수 있으며, 새로운 족쇄를 얻을 걱정은 하지 않아도 된다.«

고대의 말이 끝나자 대청 안은 잠시 적막에 잠겼다.

요극교들은 메고르 3세의 입장 표명을 기다리고 있었다.

셀레나 겔분의 시선은 내내 가오양에게 머물러 있었다.

»지금은 당신에게 아무런 답변도 드릴 수 없습니다.« 그 꿈틀거리는 별빛 집합체가 마침내 입을 열었다. »우리는 방해받지 않고 감시받지 않는 논의를 하고 싶습니다. 다음 집회 때 결과를 알려 드리겠습니다.«

가오양은 마음속으로 안도의 숨을 내쉬었다.

예상대로였다.

이 영면자들을 흡수 편입하는 일이 그리 순조롭게 풀리지는 않을 터였다.

하지만 메고르 3세가 논의가 필요하다는 기색을 보이기만 한다면, 일은 이미 가오양이 바라는 방향으로 흘러가고 있는 것이나 다름없었다.

»합리적인 선택입니다.« 고제가 그렇게 말하며 천천히 자리에서 일어섰다. 그의 시선이 회장 전체를 훑었다. »하지만 한 가지는 경고해 두겠습니다. 너희에게 남은 시간은 많지 않다. 상층 서술자는 너희를 기다려 주지 않는다.«

»그 점은 우리도 잘 압니다.« 메고르 3세가 무거운 목소리로 말했다. »하지만 우리도 한 가지는 강조하고 싶습니다. 당신이 내건 조건이 어떻든, 이 모든 것은 일이 진정으로 해결된 뒤에야 효력을 발휘합니다. 일호 샌드박스의 위기를 해소하지 못한다면, 협력 자체가 무의미해질 테니까요.«

»당연한 일이지……«

고영이 그렇게 말했다. 말이 끝남과 동시에 그의 모습도 점차 대청 안에서 사라져 갔다.

그 위엄에 찬 늠름한 모습이 완전히 사라지고, 대청 안이 다시 몇 분간 조용해진 뒤에야 일명서교가 참지 못하고 침묵을 깨뜨렸다. »이번에는…… 정말로 떠난 거겠지?«

»모르겠어……« 유리가 안색이 나쁜 채로 말하며 부자연스럽게 몸을 움직였다. 아직 상태가 좋지 않은 듯했다. »왠지 계속…… 옆에 누가 있는 것 같은 기분이야.«

마그남이 잠시 생각하더니 말했다. »그럼 내가 다시 한 번 정신 폭풍을 던져 볼까?«

»제기랄! 됐어! 네 정신 폭풍은 여기서는 아군만 때릴 뿐이야. 역외유랑자에게는 전혀 효과가 없다고!«

은신만 해제했을 뿐, 전혀 떠나지 않은 가오양은 유요형교 옆에 앉아 꽤나 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다.