제786장 현실로의 귀환

정신 폭풍이 휘몰아치며, 정신력으로 형성된 이 세계 속에서 진짜 ‘폭풍’을 만들어냈다. 강력한 마력이 휩쓸고 지나간 자리마다 꿈과 투영으로 구성된 수많은 사물들이 와르르 무너져 내리며 연기처럼 흩어졌다!

마그넘 형교는 두 팔을 높이 치켜들고 얼굴에 유쾌한 미소를 띠었다.

이렇게 기이한 곳에서 한 무리의 뒤틀린 투영들을 마주하고, 심지(心智) 차원의 험악한 함정들을 상대하는 일은 결코 편안하고 즐거운 경험이 아니었다.

겹겹이 쌓여 방비하기 어려운 이런 심리 함정을 깨부수는 일이라면, 솔직히 그는 정말 자신이 없었다.

하지만 양측이 피를 보이는 단계에 접어든다면…… 오호, 그때는 그가 신이 나지!

어쨌든, 전도가 캄캄한 사교도라는 사업에 뛰어들기 전에, 그는 전쟁신의 사제였다.

전쟁신 교파는 안수-세실 지역에서 영향력이 약하고 신도 수도 많지 않았지만, 티폰 제국에서는 전쟁신 교회가 가장 영향력 큰 교파였으며, 티폰의 군대에는 전쟁신 교회의 사제들이 그득했다. 하나같이 성질 급한 늙은 비둘기들…… 이었다.

휘몰아치는 정신 폭풍 속에서, 심리학적 은신 상태에 있던 가오양은 눈을 가늘게 떴다.

유요형교가 소환한 옅은 금빛 룬들이 탐색 소대 주위를 반짝이며 맴돌아 견고한 심리 방벽을 형성했고, 방벽 밖은 모든 것을 파괴할 듯한 강력한 폭풍이었으나 방벽 안은 고요하고 잔잔했다.

이 금빛 룬들이 동료 피해를 막는 용도였던 건가……

울고 웃을 수 없는 생각이 스쳐 지나가자, 가오숭의 시선은 영면자의 탐색 소대를 넘어 멀지 않은 교회 계단으로 향했다.

정신 폭풍은 결국 연약한 투영 주민들과 저항하지 못하는 광장 공간만을 상대할 수 있을 뿐, 기이한 신술을 지닌 그 노년 신관은 여전히 교회 계단 끝에 꿋꿋이 서 있었다. 어떤 방호 주술이 그를 정신 폭풍의 피해로부터 막아주고 있었고, 그는 광적이면서도 경악과 분노가 뒤섞인 표정으로 한 걸음씩 계단을 올라오는 셀레나 겔펜을 노려보고 있었다.

지금 셀레나의 겉모습은 고작 열세 살이나 열네 살의 어린 소녀에 불과했지만, 그녀가 손에 등불을 들고 한 걸음씩 앞으로 나아갈수록 그 주위로 거대하고도 무시무시한 기세가 퍼져 나갔으며, 그 기세는 점차 교회 상공의 성스럽고 웅장한 성가를 눌렀고, 노년 신관이 전력을 다해 펼치는 신술마저 억눌렀다.

가오양은 이런 국면이 전혀 의외가 아니었다.

어쨌든 이 탐색 소대는 영면자 중의 정예 중 정예였고, 대열을 이끄는 이는 칠백 년 전에 이미 ‘성자’라 불린 전설적인 강자였다.

비록 이 전설적인 강자가 현실 세계에서는 이미 몰락했지만, 영혼과 정신력으로 지탱되는 이 세계에서는 그녀의 실력에 조금의 손실도 없을 터였다——어쩌면 더욱 강력해졌을지도 모른다.

처음 탐색에서는 환영 마을 자체의 기이한 특성과 1호 샌드박스의 넘쳐흐르는 힘이 모든 이의 이해를 뛰어넘었기에 위기와 압박이 생겨난 것이었지만, 이제는…… 이미 양측이 정면으로 맞서는 단계에 이르렀으니, 정면 대결에서 고작 투영에 불과한 신관이 어떻게 셀레나의 상대가 될 수 있겠는가?

«지고무상하신 상층 서사자여! 힘을 내려주소서! 이 교회의 안녕을 침범하는 폭도들을 징벌하소서!» 극도로 불리한 국면을 맞아 노년 신관은 분노에 차 외쳤다. 그는 마침내 결심을 굳힌 듯, 거대한 대가를 치르고 국면을 뒤집을 힘을 펼치려 했다. 그의 뒤로 겹겹이 쌓인 광환(光環)이 갑자기 확대되어 광장의 절반을 덮었고, 그의 목소리는 어디에나 존재하는 성가와 하나로 융합되어 우렁차게 마을 전체에 울려 퍼졌다. «원하건대 당신의 나라가 땅 위에 임하고, 당신의 뜻이 반드시 이루어지며, 원하건대 당신이 천국 정토에서 행하시듯 이 세상에서도 행하소서——»

교회 광장 상공에서 웅장하고 성스러운 ‘천국의 소리’가 다시금 우렁차고 선명해졌다. 노년 신관 뒤의 광환 안에서 겹겹이 쌓인 허영(虛影)들이 마치 어떤 장벽을 뚫고 이 세계로 ‘비집고’ 들어오려는 듯했고, 이 신강술(神降術)을 닮은 광경은 분명 다니엘 일행의 예상을 벗어난 것이었다——

이런 투영, ‘상층 서사자’를 신앙하는 투영이, 평범한 신술을 펼칠 수 있을 뿐만 아니라 심지어 신강술까지 펼칠 수 있다고?!

이 순간, 유요형교는 잠시 망설이기까지 했다. 그는 심지어 눈앞의 노년 신관이 신술을 완성할 때까지 기다려 그가 대체 무엇을 소환하는지 보고 싶어졌다——하지만 그는 즉시 이 위험한 생각을 꺼버렸다. 이 생각 자체가 적에게 유도되었을 가능성이 농후했기 때문이다.

그러나 그가 다른 영면자들과 함께 나서서 적의 신강술을 가로챌 준비를 갖추기 전에, 그 웅장하고 거대한 신술이 갑자기 중단되었다.

허공의 성가 소리가 뚝 끊겼고, 겹겹이 쌓인 광환 속에서 떠오르던 허영들도 순식간에 사라졌다. 노년 신관이 필사적으로 펼친 신강술은 아무런 응답도 받지 못했다.

심지어 노년 신관 자신도 잠시 어리둥절하더니, 이내 경악한 표정을 지었다. «주여…… 어…… 어찌하여?!»

셀레나는 교회 앞의 마지막 계단을 밟았다. 그녀는 고개를 들어 망연자실하고 절망에 빠진 노년 신관을 올려다보았다. 올려다보는 시선이었지만, 그녀의 기세는 마치 내려다보는 듯했다. «당신, 꽤 놀란 얼굴이군요…… 즉, 당신의 이 신술은 원래 정말로 상층 서사자의 일부 힘의 투영을 소환할 수 있었던 거로군요?»

«이 이단자야, 무슨 짓을 한 거냐!?» 노년 신관은 정신이 번쩍 들어 반걸음 물러서지 않을 수 없었다. 그는 경악과 분노가 교차한 얼굴로 등불을 든 셀레나를 바라보았다. «어째서…… 어째서 나는 주의 힘을 느낄 수 없는 것이냐, 어째서 나는 들을 수 없는 것이냐……»

«나는 아무것도 하지 않았습니다.» 셀레나는 조용히 상대를 바라보았다. «다시 한 번 일러드릴까요? 당신은 그저 투영일 뿐이고, 이 마을도 투영이며, 이곳의 모든 것은 투영입니다.

«만약 당신이 이전의 기도에서 당신 ‘주’의 목소리를 들을 수 있었다면, 그것은 반드시 환각이었을 겁니다.

«만약 당신이 아직 당신 ‘주’께서 내려주신 신술을 펼칠 수 있다면, 당신은 그저 이 환영 마을의 힘을 과도하게 끌어다 쓰고 있는 것뿐입니다.

«왜냐하면, 당신은 그저 투영일 뿐이니까요.»

셀레나의 손에 든 등불이 유백색 빛을 뿜어냈다. 마치 꿈속 깊은 곳까지 비추어 사람을 깨우는 햇살처럼, 그 빛은 노년 신관의 심리 방호를 꿰뚫었다.

그리고 셀레나가 거듭 언급한 ‘투영’이라는 단어 역시 이 빛의 힘을 따라 상대의 굳게 닫힌 의식 깊은 곳으로 파고들었다.

환영 마을 전체가 격렬하게 흔들리기 시작했다.

높낮이가 들쭉날쭉한 첨탑들이 소리도 없이 와르르 무너져 내렸고, 거리마다 눈 깜짝할 사이에 균열이 퍼졌으며, 모든 사물이 돌이킬 수 없이 해체되기 시작했다. 마치 이 세계를 지탱하던 어떤 기둥이 사라진 듯, 불완전한 투영 정보에 의지해 지금까지 버텨온 이 마을은 눈 깜짝할 사이에 종말을 눈앞에 두게 되었다.

분명, 마을 속 투영 신관의 힘의 한계를 확인하고, 1호 샌드박스 속의 ‘상층 서사자’가 ‘신술’을 통해 이 환영 마을과 연결을 맺을 수 있음을 깨달은 뒤, 셀레나 겔펜은 이미 이 위험한 ‘표본’을 더 이상 남겨둘 생각이 없었던 것이다.

«아니…… 이럴 수는 없어……» 작은 교회 앞의 노신관은 경악하며 연거푸 물러났다. 그는 상층 서사자의 휘장이 그려진 대문 앞까지 물러섰고, 온몸에 검은 균열이 뒤덮여 마치 빠르게 깨져가는 도자기 같았다. 그 광경은 가히 공포스러웠다. «주께서는 나를 보호하실 것이야, 주께서는 전지전능하신 분이셔야 해, 주여…… 어째서 나는 들을 수 없는 것이냐……»

셀레나는 약간의 연민을 담아, 자신의 존재를 의심하기 시작하고 심지어 상층 서사자까지 의심하기 시작한 투영 신관을 바라보았다. 이내 그녀는 발걸음을 옮겨 앞쪽의 교회 대문을 향해 걸어갔다. «임무 종료, 철수.»

탐색 소대원들은 말없이 등불을 든 그 그림자를 따라갔다. 그들은 하나둘 형체가 이미 허상으로 변하기 시작한 투영 신관을 지나쳤다. 그는 헛되이 손을 뻗어 무언가를 막으려는 듯했지만, 이미 너무나도 얇고 허상인 그림자처럼 되어 아무도 막을 수 없었다.

가오양은 처음부터 끝까지 조용히 제자리에 서서, 영면자 탐색 소대원들이 하나둘 교회 대문을 통과하고, 그 기운이 하나둘 이 ‘종소리가 울린 뒤의 마을’에서 사라지는 것을 지켜보았다. 마지막 한 사람이 떠나고 나서야 그는 발걸음을 옮겨 교회 문 앞에 이르렀다.

하늘은 이미 어두워졌고, 마을은 바깥에서 안쪽으로 차츰 붕괴하며 해체되기 시작했다. 멀리서 건물들이 하나둘 무너져 내렸고, 조각조각 갈라진 검은 파편들이 거꾸로 말려 올라간 낙엽처럼 혼돈스럽고 음침한 하늘로 날아올랐다.

투영 신관은 산산조각 난 몸을 교회 대문 옆에 기대고 있었고, 눈에는 광기와 망연함이 동시에 뒤섞여 있었다.

갑자기, 곧 부서질他那 두 눈동자에 불청객의 모습이 비쳤다.

가오양은 일부러 심리학적 은신 효과를 해제하고, 마치 무언가를 확인하려는 듯 조용히 이 투영 앞에 서 있었다.

«당신, 나를 볼 수 있나요?» 그는 고개를 숙이고 천천히 물었다.

«당신은……» 투영 신관의 눈이 서서히 커지며, 눈앞의 낯선 이를 경악스럽게 바라보았다. «당신은…… 뭐지?!»

«보이긴 하는군…… 흥미롭어,» 가오이는 옅게 미소 지었다가 이내 고개를 저었다. «안타깝게도 넌 그저 투영일 뿐이고, 1호 샌드박스와의 연결도 이미 끊겼으니, 그게 아니었다면 정말로 네게 상층 서사자에게 전할 말을 하나 부탁하고 싶었는데.»

투영 신관의 의식은 이미 흩어지기 시작해 무의식적으로 되뇌었다. «전할 말?»

«역외 배회자가 머지않아 그대의 주인을 찾아갈 것이다.»

소읍의 마지막 한 줄기 빛이 사라졌다.

이 마을에서 심령 네트워크 내에 가장 오래 존속해 온 1호 샌드박스의 넘쳐흐른 투영도 그와 함께 연기처럼 흩어졌다.

익숙한 빛과 그림자의 전환과 짧은 현기증 속에서 가오양은 현실 세계로 돌아왔다.

옆에서 달그락달그락 해바라기씨를 까먹는 소리가 들려왔고, 가오양이 고개를 조금 돌리자마자 한 줌의 해바라기씨가 그의 앞으로 내밀어졌다. «자, 해바라기씨 먹어.»

가오양은 후포가 건네는 것을 받지 않고, 그저 만감이 교차한 채 혼잣말처럼 중얼거렸다. «이제 영면자는 1호 샌드박스에 대해 정면으로 행동에 나서겠지……»

환영의 소읍에서 그 이름 없는 투영 신관은 분명히 신술의 힘을 사용해 냈다. 비록 마지막 신강술은 선언 실패로 끝났지만, ‘신술’이라는 것 자체가 1호 샌드박스 속의 ‘상층 서사자’가 이미 어느 층위에서 신명의 특징을 갖추었음을 의미했다!

게다가 유리 일행이 심지를 교정하는 과정에서 겪은 심층 오염은 그 ‘신명 유사 존재’가 겉모습만 그런 것이 아니라, 정말로 외부에 은밀한 오염을 일으켜 실질적인 영향을 미칠 수 있음을 보여 주었다!

영면자는 사태의 전개를 수수방관하지 않을 것이며, 위험을 무릅쓰더라도 한 걸음 더 나아간 행동에 나설 것이다.

그리고 가오양 자신은…… 그가 마지막에 그 투영 신관에게 한 말은 결코 즉흥적으로 나온 것이 아니었다. 그는 영면자의 행동이 상당한 확률로 실패할 것임을 이미 예상하고 있었다.

영면자가 스스로 ‘만들어 낸’ 상층 서사자는 그들 자신의 힘을 너무나도 억제하고 있었다.

가오양은 이미 결심했다. 영면자의 후속 행동에 어떻게든 개입할 방법을 찾고, 심지어…… 그들이 1호 샌드박스를 여는 순간, 어떻게든 들어가 그 속을 직접 확인해 볼 작정이었다!

후포는 가오양이 이따금 멍때리는 현상에 이미 익숙해져 있었다. 그녀는 능숙하게 해바라기씨를 앞의 간식 상자에 되돌려 담고는, 계속 달그락달그락 까먹으며 한마디 덧붙였다. «저쪽 일이 더 커진 거야?»

«응.» 가오양이 짧게 대답하며 시선을 후포에게로 옮겼다.

심령 네트워크 속의 일도 신경 써야 하지만, 현실 세계의 일 역시 신경 써야 했다.

셀레나 겔펜의 모습이 그의 마음속에 떠올랐다.

«후포, 너에게 맡긴 수색 임무는 아직 진행 중이지?»

«셀레나 겔펜의 행방 말이지?» 후포가 고개를 끄덕였다. «아직 조사 중이야. 그리고 지금은 이미 고도로 의심되는 목표가 있어……»

«고도로 의심되는 목표?» 가오양이 눈썹을 치켜올리며 다소 의외라는 듯 물었다. «뭔데?»

«캉트 지역, 그랜 지역, 일단 이 두 곳을 의심 지점으로 좁혔어,» 후포가 해바라기씨를 내려놓고 손을 툭툭 털며 진지한 얼굴로 말했다. «전자에는 ‘몽환 등불’ 같은 영면 교단의 ‘성물’이 나타났고, 후자는…… 패티의 관모가 매우 의심스러운 대상이야.

만약 셀레나 겔펜이 마법 도구를 이용해 자신의 영혼을 옮기고 있는 거라면, 이 두 가지가 가장 유력한 후보야. 둘 다 ‘용기’일 가능성이 있어.

물론 지금 몽환 등불은 이미 현요성으로 옮겨졌지만, 리베카가 부품까지 분해했고 카마일이 여러 번 연구했는데도 내부가 ‘비어’ 있다는 것이 확인됐어. 그래서 내 생각엔, 만약 그게 용기라면 셀레나가 그 전에 이미 빠져나왔을 거야……»

후포가 조리 있게 상황을 분석하자, 가오양이 그녀를 바라보는 눈빛은 갈수록 놀라움으로 짙어졌다.

보아하니 그가 이번 탐색에서 결정적인 단서를 얻지 못하더라도, 눈앞의 이 거위는 자신이 손에 쥔 정보력만으로도 조만간 셀레나 겔펜의 단서를 찾아낼 것이었다. 비록 패티 본인을 직접 특정하지는 못하더라도, 범위를 그녀 주변까지 좁힐 수는 있을 터였다.

가오양이 말을 끊으며 고개를 저었다.

«준비해 둬, 나는 그랜에 다녀올 거야.»

후포의 눈이 천천히 커졌다.

가오양의 표정을 1초 남짓 살피더니, 그녀는 불쑥 내뱉었다. «맙소사…… 나 이 동안 헛수고한 거야?»

가오양: «……»

이 녀석, 요즘 왜 점점 더 예민해지는 거지?