제768장 신명의 탄생

마도기술연구소, 지하 2층, 기밀 회의실.

짙은 남색 외투를 걸친 고양이 방 안으로 들어섰다. 철저히 보호되고 외부에 한 번도 공개된 적 없는 이 회의실 안에서 그는 회의에 참석한 모든 이들이 이미 와서 기다리고 있는 것을 보았다.

라이트와 베로데는 낮은 목소리로 이야기를 나누고 있었고, 피윤은 다소 멍한 표정으로 자신의 수염을 만지작거리고 있었으며, 카마이르는 회의 탁자 옆에 떠 있어 몸에서 뿜어져 나오는 비전의 광휘가 고요하고 푸르렀다. 헤티는 고양이 나타나자 가장 먼저 자리에서 일어나 허리를 굽혀 예를 갖추었다. »선조님.«

다른 이들도 각자 하던 일을 멈추고 잇따라 일어나 경의를 표했다.

고양은 자리 전체를 한 번 둘러보고, 시선을 긴 탁자 옆 어느 빈자리에서 잠시 머물렀다. »이제 굳이 은신하고 있을 필요는 없겠군.«

그러자 호박의 모습이 곧바로 나타났다. »습관이 돼서요, 습관이……«

고양은 고개를 저으며 회의 탁자 상석으로 가 앉으면서 입을 열었다. »내부 회의이니 예는 차리지 말게. 오늘은 주로 몇 가지 정보를 교류하려는 것이고…… 그리고 몇 분의 전문가께서 조언을 좀 주셨으면 하는 게 있네.«

베로데가 고개를 들어 자리에 있는 이들을 살펴보더니, 이미 마음속으로 짐작했다. »신명의 지식과 관련된 일입니까?«

»그렇네.« 고양이 고개를 끄덕였다. »영면자의 심령에 최근 이상이 생겼다는 일에 관해, 호박이 회의 전에 자네들에게 이미 말했겠지?«

»반 시간 전에 막 들었습니다.« 라이트가 대답했다. »그 전에는 영면교단에 대한 우리의 침투가 이미 이 정도 수준에 이르렀다는 걸 몰랐습니다.«

»이 일은 계속 기밀 수준이 매우 높았고, 교회 쪽과도 교차하지 않았으니 모르는 것이 당연하네.« 고양이 그렇게 말하면서 표정이 엄숙해졌다. »하지만 지금 상황에 변화가 생겨서, 일부 정보는 어쩔 수 없이 공개해야 하네.«

»간단히 말해, 내 쪽에서 방금 입수한 정보에 따르면 영면자가 심령 속에서 은밀히 실행하던 계획이 극도로 신명의 영역을 부주의하게 건드렸을 가능성이 매우 높고…… 그리고 그들은 신명 탄생의 비밀에 접촉했을지도 모르네.«

고양이 이렇게 서두부터 본론을 꺼내자 회의실 안이 순식간에 조용해졌고, 모든 이의 호흡이 반 박자씩 느려진 듯했으며, 호흡이 필요 없는 카마이르조차 잠깐 어두워졌다. 몇 초 뒤에야 피윤의 입꼬리가 떨리며 침묵을 깨뜨렸다. »그래서 내가 이런 급하고 기밀스러운 회의에는 반드시 큰일이 터진다고 했지…… 하지만 이건…… 좀 너무 자극적이잖아.«

그렇게 말하면서 그는 고개를 숙여, 방금 자신이 부주의하게 뽑아버린 수염 몇 가닥을 애처롭게 바라보았다. 한참을 망설이던 그는 결국 수염을 다시 턱에 붙이고 조심스럽게 마법으로 다시 이어 붙였다.

고양은 피윤의 중얼거림에 신경 쓰지 않았다. 자신의 그 큰 소식이 성공적으로 모든 이들의 정신을 집중시키자, 그는 앞서 심령 속에서 겪었던 일과 그 ‘환영 소도시’에서의 탐사를 자세히 풀어놓았다.

자리에 있는 모든 이들이 진지하게 경청했다. 회의 때마다 졸거나 정신이 딴 데 팔리던 호박조차 이번에는 귀를 쫑긋 세우고 유달리 집중해서 들었다.

»……이것이 전부입니다.« 이십 분 가까이 설명한 뒤에야 고양은 한숨을 내쉬며 정리하듯 말했다. »내 추측으로는 ‘상층 서술자’에 대한 숭배가 샌드박스 폭주를 초래한 주된 원인인 듯하고, 이 ‘상층 서술자 교회’가 꿈속에서 구체적으로 무엇을 잉태했는지, 그리고 그 ‘무엇’이 과연 꿈의 세계라는 개념 속에서만 존재하는 산물일 뿐인지…… 이것이 문제의 관건일 것이네.«

그의 말이 채 끝나기 무섭게, 왼쪽에서 두 번째 자리에 앉은 베로데가 침묵을 깼다. »의심하시는 겁니까…… 그른 이른바 ‘상층 서술자’에 대한 신앙 행위가 심령의 1호 샌드박스 안에서…… 정말로 신명 하나를 만들어냈다고?«

»아직 증거는 없지만, 나 역시 그렇게 의심하네.« 고양이 고개를 끄덕였다. »영면자는 아직 신명이 1호 샌드박스를 오염시킨 ‘경로’를 찾아내지 못했네. 어떤 신명이 어떤 방식으로 언제 1호 샌드박스의 겹겹의 방호를 우회해 내부로 들어왔는지 설명해주는 증거나 단서는 어디에도 없지. 우리 모두 알다시피, 3대 암흑 교파는 신명을 가장 잘 아는 교파들이네. 그런데 그들 가운데 최고의 연구자들조차 신명이 샌드박스 시스템에 침입한 흔적을 찾지 못한다면…… 그렇다면 차라리 더 대담한 가설을 세워보는 게 낫지 않은가. 오염은, 애초에 외부에서 침입한 것이 아니라는 가설 말일세……«

……

심령 속, 기밀 권한이 가장 높은 중앙 신전 안에서 요극교들이 온갖 상징 기호가 그려진 원탁 주위에 둘러앉았다.

회의에 참석한 명추교들은 모두 이곳에서 위장을 벗고 현실 세계의 진짜 모습을 드러냈다. 교단 내부 규정에 따르면, 이는 이 회의의 기밀 등급이 극히 높고 격도 극히 높다는 것을 의미했다.

백포를 걸친 유요형교가 원탁 곁에 서서 엄숙한 어조로 말했다. »……저와 사린 요정교의 추측에 따르면, 오염은…… 아마도 1호 샌드박스 내부에서 비롯된 것일지도 모릅니다. 그리고 이른바 ‘신명의 침식’이라는 것도 모두 그 ‘상층 서술자’를 숭배하는 교파에서 비롯된 것일 겁니다.«

유리의 맞은편에서, 흑포를 걸치고 키가 다소 작으며 붉은 머리카락이 하나하나 곤두선, 목소리가 꽤 우렁찬 남성이 일어나 큰 소리로 말했다. »이건 정말 믿기 어려운 일이 아닙니까. 꿈의 세계 속 주민들이 갑자기 자신들의 세계가 진짜인지 의심하기 시작하고, 그다음 자신들이 허구로 만들어낸 ‘상층 서술자’를 숭배하기 시작하더니, 정말로 신명 하나가 생겨났다고요? 게다가 그 신명이 1호 샌드박스를 폭주시켰다고? 이건 정말 도저히 원인을 찾을 수 없어서 지어낸 이유가 아닙니까?«

유리는 다소 난처한 표정으로 맞은편의 붉은 머리 남자를 바라보았다. 그는 마그 명형교로, 불같은 성미와 유명한 큰 목소리의 소유자였다. 하지만 유리도 이 큰목소리 씨의 높은 목소리의 의문 제기가 여기서 악의를 품은 것도, 특정인에 대한 불만 때문도 아니라는 것을 알고 있었다. 그것은 그의 성격 탓이었다. 머릿속에 그런 생각이 떠오르면, 자연스럽게 입 밖으로 나오는 것이었다.

다만 이분의 목소리가 워낙 우렁차서 적응하기 어려운 데다가, 다시 말해…… 이렇게 심령 공간에 있으면서 자신의 ‘음량’을 조금만 줄일 수는 없는 걸까?

»마그 명형교.« 유리가 살짝 고개를 저었다. »내가 한 말은 확실히 모두 추측일 뿐이고, 이 일이 믿기 어렵다는 것도 나도 알고 있네. 하지만 잊지 말게. 우리는 ‘신’을 상대하고 있고, 신이라는 존재는…… 그 자체로 믿기 어려운 존재일세.«

한 덩어리의 별빛 응집체가 화려한 원탁 위에 떠 있어, 그곳에서 나오는 소리가 자리에 있는 모든 이의 귓가에 전해졌다. »지금 그 꿈의 세계에서 탄생한 교파가 신앙하는 ‘상층 서술자’가 이미 어떤 신명적 특질을 갖추었다는 것을 증명할 증거가 있습니까?«

»교황 폐하.« 유요형교가 즉시 고개를 숙였다. »아직 증거는 없습니다. 저희가 파악한 정보가 아직 너무 적어서, 현재로서는 1호 샌드박스 안에 정말 그런 교파가 나타났고, 그 교파의 활동과 1호 샌드박스의 폭주가 시간적으로 대응한다는 것만 확인할 수 있습니다.«

별빛 응집체가 허공에서 커졌다 작아졌다 하며 명멸했다. »그렇다면 1호 샌드박스 안의 ‘상층 서술자 신앙’이 정말로 신명 하나를, 혹은 신과 유사한 ‘무엇’을 만들어냈다는 것을 증명할 증거만 있다면, 모든 답은 저절로 드러날 것입니다.«

유리의 눈썹이 굳게 찌푸려졌다. »하지만…… 만약 그 무엇이 정말 신이라면, 우리는 그것을 어떻게 상대해야 합니까?«

»아직 알 길이 없지. 하지만 이것이야말로 우리가 줄곧 추구해온 답과 비밀이 아닙니까?« 교황 메고르 3세의 온화한 목소리가 모든 이의 머릿속에 울려 퍼졌다. »우리는 줄곧 제신의 비밀을 파헤치고, 그들이 탄생한 진실을 찾아내려 애써왔습니다. 그리고 지금, 우리는 어쩌면 그 진실에 무한히 가까워졌을지도 모릅니다……«

……

»신명 탄생의 비밀은…… 어쩌면 1호 샌드박스 안에 숨어 있을지도 모릅니다.« 고철이 목소리를 높여 말했다. »만약 ‘상층 서술자 교회’ 배후에 정말 신명의 힘의 그림자가 나타났다면, 그렇다면 신명이라는 개념은…… 가장 철저하게 뒤집히게 될 것입니다.«

»신명이 인간을 창조한 것이 아니라, 인간이 신명을 창조한 것……« 피윤이 중얼거리다가, 손이 갑자기 떨려 수염 몇 가닥이 다시 뽑혀버렸다.

백금 지팡이를 쥐고, 주위에 희미한 성광이 감돌던 베로데는 방금 전부터 줄곧 침묵을 지키며 긴 사색에 잠긴 듯했다. 그제야 문득 고개를 들었다. »이것은…… 사실 당초의 거역 계획의 가설 가운데 하나였습니다.«

»자네들이 그런 방향을 추측한 적이 있었나?« 고양이 놀란 표정으로 베로데를 바라보았다. »신명이 사실은 인간의 신앙 과정 속에서 탄생한 것이라고 추측한 적이 있었단 말인가?«

»그렇게 깊이, 그렇게 직접적으로 추측하지는 않았습니다. 하지만 인간의 신앙, 혹은 대량의 범인이 공유하는 사조가 어느 정도 신명의 활동에 영향을 미칠 수 있다고는 추측했었습니다. 다만 이 가설이 너무나 경천동지할 뿐만 아니라, 증명할 수도 반증할 수도 없었고, 아니 증명과 반증의 난이도가 거의 실현 불가능할 정도로 높았기에, 곤도르 제국이 붕괴할 때까지 이 가설은 여전히 가설에 불과했습니다.«

»하지만 지금 영면자의 대담한 시도가 어쩌면 자네들의 그 옛 가설을 증명하게 될지도 모르겠군……« 라이트가 감탄을 담아 말했다. »정말 상상할 수 없습니다. 범인들이 두려워하고 경외하는 그 신명이, 본질적으로는 범인이 만들어낸 것이라니?«

»그렇다고 해서 섣불리 결론을 내려서도, 또 그렇다고 해서 맹목적으로 자신만만해져 ‘신명’을 얕보아서도 안 됩니다.« 베로데가 온화하게 말했다. »억조의 생령이 지닌 신앙의 투영이 우리가 이해할 수 없는 어느 차원에서 신명으로 변하는, 그 과정에서 발생하는 변화는 이미 우리의 이해를 벗어났습니다. 어쩌면 신은 정말 범인의 신앙 때문에 생겨난 것일지도 모릅니다. 하지만 우리는 아직 그들을 우리의 ‘창조물’이라고 부를 자격도, 실력도 없습니다…… 아마도 우리는 그것을 하나의 끔찍하고, 통제 불능이며, 그러나 필연적으로 발생하는 ‘자연 현상’으로 보는 편이 더 옳을 것입니다.«

»자연 현상……« 고양은 저도 모르게 머릿속으로 그 말을 되뇌며, 마음속으로 무언가를 생각했다.

이윽고 그는 고개를 끄덕였다. »과연 베로데의 말대로일지도 모르겠군. 어쩌면 일종의 자연 현상이고…… 그리고 필연적으로 발생하는 자연 현상일지도.«

신앙과 종교는, 거의 사회 활동의 일종의 필연적 단계라고 할 수 있었다.

문명에는 언제나 연약하고 무력한 시기가 있게 마련이었다. 범인들은 몽매함 속에서 걸어 나와, 이 신비롭고 미지이며 위기가 겹겹인 세계를 마주하고, 이해하기 어렵고 천위를 헤아릴 수 없는 자연을 마주하면서, 영지를 지닌 지혜로운 생물로서 그들은 자연에 대해 경외심을 품지 않을 수 없었고, 설명하기 어려운 그 자연 현상들에 대해 두려움이나 숭배의 심리를 품지 않을 수 없었다.

그리고 미지에서 기지로 나아가는 과정에서, 세상 만물을 인식하려는 시도 속에서, 범인들은 반드시 자신들을 경외하게 하고 두렵게 만드는 그 무엇들에 대해 설명을 내놓으려 애쓰게 마련이었다.

지식이 부족하고 힘이 약하며 문명이 아직 요람 속에 있던 시기, 이러한 해석들은…… 결국 피할 수 없이 신명, 혹은 그와 유사한 다른 개념을 가리키게 마련이었다.

그 폐쇄된 1호 샌드박스 안에서, 천백 년 동안 끊임없이 가동되어 온 그 인공 세계 속의 주민들 역시 반드시 이런 문제에 직면했을 것이다. 우리는 어디서 왔는가? 이 세계는 누가 창조했는가?

어쩌면 어떤 ‘예언자’가 우연히 세계 뒤편의 데이터 흐름을 엿보았을지도 모르고, 어떤 모험가가 우연히 샌드박스의 경계에 다다랐을지도 모른다. 그들은 세계 밖의 그 웅장하고 혼돈스러운 정신의 바다에 경악을 금치 못했고, 세계 뒤편에서 돌아가는 각본과 조작자들이 남긴 명령 기록을 보았다.

그리하여 그들은 자신들의 세계에 대한 해석을 얻었다. ‘상위 서술자’가 이 모든 것을 창조했다고.

그러자 정말로 ‘상위 서술자’가 생겨났다.

»영면자들은 뛰어난 영혼학 엔지니어이며 우수한 연구자들이지만, 안타깝게도 그들은 기술 분야에만 관심을 두었을 뿐 사회가 어떻게 운영되는지는 알지 못했습니다.« 고양은 고개를 저으며 말투에 못내 탄식을 담았다. »만일 그들이 사회 운영의 원리와 문명 발전의 각 단계를 이해했더라면, 비록 1호 샌드박스가 통제를 벗어날 것을 예상하지 못했다 하더라도, 적어도 1호 샌드박스 안에 ‘종교 활동’이 출현하는 것이 일종의 필연임을 예상했을 테고, 이에 대해 경계하고 대비책을 세웠을 것입니다.«

회의실 안은 잠시 조용해졌다.

비록 이곳의 모든 사람이 거역 계획을 알고 있고, 이곳의 모든 사람이 고양의 그 신명에 도전하는 ‘궤도를 벗어난’ 계획에 크고 작게 참여하고 있었지만, 오늘 논의된 일은 모두에게 충격이 너무 컸다.

모두가 진지하게 소화하고 있었고, 모두가 그 가정들의 각 단계를 거듭 검증하고 있었다.

피윤은 턱에 손을 얹은 채 조심스럽게 수염을 정리하며 말했다. »그렇다면 상황이 정말 그렇다면, 1호 샌드박스 안에 ‘신’을 하나 만들어 낸 거라면…… 이 일은 아마 끝을 맺을 수 없을 것입니다. 만물종망회가 만든 그 사슴은 포화나 해요의 군단으로 해결할 수 있지만, 꿈속에서 가동되는 신은 어떻게 상대해야 합니까?«

»먼저 그렇게 비관할 필요는 없습니다,« 고양 평희가 말했다. »설령 그 존재가 정말 신이거나 ‘신에 준하는 것’이라 한들, 아직 막 탄생했을 뿐이고 꿈속에 갇혀 있으니, 우리가 그 원리를 파악할 수만 있다면 대응하기 어렵지 않을 것입니다. 게다가 영면자들은 자신들의 생존을 위해서라도 반드시 온 힘을 다해 이 위기를 해결하려 할 것입니다.«

피윤은 걱정이 가득한 얼굴로 참지 못하고 힘껏 자신의 수염을 비틀었다. »아이고…… 애초에 호박의 말을 듣지 말았어야 했는데, 말년이 조금도 편치가 않구먼……«

탄식이 끝나자 늙은 드루이드는 손에 뽑아 쥔 수염을 내려다보았고, 얼굴에는 걱정이 더욱 짙어졌다.

»그만 붙이시지요,« 맞은편에 앉은 라이트가 다소 걱정스럽게 말했다. »더는 붙이지 못할 것 같습니다.«

»……아이고……«