제764장 신비로운 교회

아득하고 신비로운 종소리가 갑자기 소도시에 울려 퍼지자, 영면자 명추교조차 이 돌발적인 변고에 긴장하지 않을 수 없었다. 다니엘을 비롯한 삼명서교는 일제히 고개를 들어 종소리가 들려오는 방향을 찾았고, 셀레나는 제일 먼저 소도시의 변화를 알아차렸다.

먼 거리 끝부터, 본래 문과 창을 굳게 닫고 내부가 새까맣던 집들이 종소리가 계속 울림에 따라 하나 둘씩 불을 밝혀 나가기 시작했다!

그 광경은 마치 버려진 집들 안에 갑자기 주민이 생겨난 듯했고, 이 죽은 듯이 고요한 소도시가 빠르게 깨어나고 있는 듯했다.

불이 켜진 집들이 빠른 속도로 이쪽을 향해 번져 오는 것을 보며, 셀레나 게르펜은 즉시 반응해 뒤쪽의 작은 집을 향해 소리쳤다. »당장 철수하세요!«

작은 집 안에서 상황을 살피던 세 신관은 앞서 바깥의 종소리를 전혀 듣지 못한 듯했지만, 셀레나가 높이 명령을 내리자 곧바로 뛰쳐나왔다. 그들은 약간의 의혹을 품은 채 거리로 돌아와, 저 멀리서 빠르게 번져 오는 불빛들을 바라보았다.

불과 몇 초 만에, 그들이 앞서 살피던 작은 집에도 부드럽고 따스한 불빛이 밝혀졌고, 방금 열려 있던 집의 문은 보이지 않는 손에 밀린 듯 쾅 하고 닫혔다.

작은 집 안에서는 희미하게 대화 소리와 걸음 소리, 그리고 의자와 탁자를 옮기는 소리가 새어 나왔다.

이 기괴하고 섬뜩한 광경에 거리의 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았고, 부엉이 가면을 쓴 세 고위 신관은 참지 못하고 저마다 옷깃을 여미며 뒷덜미에 서늘한 기운을 드러냈다.

고양은 눈썹을 찌푸린 채 방금 불이 밝혀진 작은 집의 창가로 다가가, 창문 판자에 난 틈으로 안을 들여다보았다.

부엉이 가면을 쓴 영면자 신관 하나도 다가와, 창틈으로 집 안의 움직임을 살펴보려는 듯했다. 고양은 그를 보자 살짝 옆으로 비켜 서서 그와 함께 작은 집 내부를 바라보았다.

그 영면자 신관은 이에 대해 아무것도 알지 못했다.

작은 집 안은 불빛이 따스하고 밝았으나 인기척은 전혀 보이지 않았다. 다만 밝은 등잔 하나가 안방 한가운데의 네모난 탁자 위에 놓여 있을 뿐, 텅 빈 집 안에는 희미하게 각종 소리가 메아리치고 있었다.

아주 기괴하군, 고양은 그렇게 생각했다.

»아주 기괴하군요,« 고양과 함께 집 안 상황을 관찰하던 고위 신관이 시선을 거두며 약간의 긴장과 경계를 담아 보고했다. »안에는 등잔 하나가 밝혀진 것 외에 주민은 전혀 나타나지 않았고, 소리는 허공에서 들려옵니다.«

»……기억의 메아리일지도 모릅니다. 버려진 심령 공간에는 집단 의식이 기억하는 소리와 온전치 못한 영상이 잔존하며, 시간이 흐르면서 순환 재생되죠,« 유요형교 평희가 분석했다. »이곳이 넘쳐흐른 오염 구역임을 고려하면, 비슷한 상황이 충분히 나타날 수 있습니다.«

»……추가적인 변화는 없는 것 같군요.« 셀레나 게르펜은 유요형교의 분석을 듣고 고개를 끄덕인 뒤 시선을 돌려 거리를 둘러보았다. 따스하고 부드러운 불빛이 창문과 문틈마다에서 쏟아져 나오고, 길 양옆의 검푸른 가로등도 어느새 모두 밝혀져 있었다. 음운에 뒤덮인 이 버려진 소도시는 여전히 인적이 없었으나 이미 불빛으로 환하게 밝혀져 있었는데, 그 따스해 보이는 불빛은 조금의 안도감도 주지 못하고 오히려 방문객마다 가슴에 한기를 일으켰다.

그러나 이 불빛들과 괜히 들려오는 각종 소리 외에, 소도시에는 과연 더 이상의 변화도, 위험한 것도 나타나지 않았다.

셀레나는 시선을 거두고 앞서 집 안을 살피러 갔던 고위 신관들에게 물었다. »안에서 무엇을 발견하셨습니까?«

»안은 텅 비어 있었습니다, 요극교. 그리고 오래 버려진 듯한 ‘분위기’가 감돌았는데, 우리는 그것이 일종의 잔류한 감정 공명이 아닐까 의심했습니다……«

»모든 기물에 먼지가 거의 없었고, 물병에는 맑은 물이 남아 있었으며, 꽃도 시들지 않았습니다. 바로 전까지만 해도 누군가 살다가 다음 순간 갑자기 사라진 듯했는데, 이것은 그 ‘오래 버려진’ ‘분위기’와 다소 모순됩니다. 무슨 이유인지 모르겠습니다.«

»빛이 안에서 억압을 받아, 조명술로도 몇 미터 앞까지만 밝힐 수 있었고 가장자리는 흐릿했습니다.«

»방 구석의 어두운 그림자가 아주 기괴해서, 그림자 속의 어떤 세부도 분간할 수 없었습니다. 마치 그 안에 허무가 숨어 있는 듯했고, 또 현추성의 정의되지 않은 구역들과도 비슷했습니다.«

신관들의 보고를 들으며 셀레나는 고개를 끄덕이고는, 시선을 거리의 다른 방향으로 돌렸다.

그녀의 시선이 갑자기 멈춰 섰다.

»저쪽 저 교회……« 그녀는 눈썹을 굳게 찌푸리고 손에 든 등불로 거리 끝의 작은 광장을 가리켰다. »전에 저런 게 있었습니까?«

여러 시선이 동시에 셀레나가 가리키는 방향으로 쏠렸고, 모두들 경악하며 눈을 크게 떴다.

고풍스러운 형태에 뾰족한 지붕과 작은 탑 두 개를 갖춘 회백색 교회가 조용히 사람들의 시야 속에 서 있었다. 교회 안은 어둡고 고요해 주위에 불이 켜진 민가들과 선명한 대조를 이루었으나, 그 교회 안이 완전히 새까맣지만은 않은 듯했다. 정면의 유리창 하나를 통해 고양은 그 깊은 곳에서 희미하게 비치는 한 점의 어렴풋한 불빛을 보는 듯했다.

교회 자체의 모습은 중요하지 않았다. 중요한 것은 종소리가 울리기 전까지, 그것이 아예 존재하지 않았다는 것이었다!

그곳은 본래 텅 빈 광장이었을 뿐이었다!

삼명서교는 참지 못하고 시선을 교환했고, 유리는 곧 손을 내밀어 허공을 몇 번 눌렀다. 그러자 은은한 빛을 내는 부적 문자가 그의 주위에 떠올랐다. 고양이 이 부적이 혹시 더 강력한 심령 방호 법술인가 짐작하고 있을 때, 그는 이 점잖고 우아한 기품의 명추교가 입을 여는 소리를 들었다. »감시조, 우리 주위에 새로 생겨난 심령 파동이 있습니까?«

부적이 공중에 한 줄기 은은한 빛을 일렁이자, 그 빛 속에서 젊은 여성의 목소리가 들려왔다. »보고드립니다, 요극교. 새로 생겨난 심령 파동은 관측되지 않았습니다.«

유리는 곁의 셀레나를 향해 고개를 끄덕였다. »보아하니 이것은 외부에서 보내온 것이 아니고, 새로운 넘쳐흐름도 발생하지 않았습니다.«

셀레나는 눈썹을 찌푸리며 한 걸음 앞으로 나아가 그 부적들을 향해 물었다. »그럼 의식이 깨어나거나 이차 입몽 현상은 관측되었습니까?«

»보고드립니다, 요극교. 그것 역시 관측되지 않았습니다. 감시 결과 당신들 쪽에 비교적 큰 규모의 심령 기복은 없었습니다.«

셀레나는 곰곰이 생각하다가 몇 초 뒤에야 응답했다. »알았습니다. 계속 감시를 유지하십시오.«

부적이 흩어진 뒤, 유리는 머뭇거리며 물었다. »저 교회를 점검해 볼까요?«

셀레나는 데려온 인원을 살펴보고는 손에 든 등불을 다시 한번 바라보았다. 이리저리 형량한 끝에 그녀는 고개를 끄덕였다. »점검해 봅시다. 우리가 이전에 관측한 적 없는 넘쳐흐름 투영이 이토록 이상한 변화를 일으켰고, 나타난 것마저 ‘교회’입니다…… 저것이 어쩌면 일호 샌드박스의 현황을 우리에게 드러내 줄지도 모릅니다.«

영면자 소대는 조심스럽게 멀지 않은 곳의 교회를 향해 다가가기 시작했고, 고양은 뒤에서 눈을 깜빡였다.

이…… 그들이 행동할 때 뒤에는 감시를 맡은 소조가 지원하고 있었던 건가?

머릿속에 한 줄기 감탄이 떠올랐지만, 고양은 고개를 저으며 걸음을 내디뎌 이미 교회 문 앞에 거의 다다른 다니엘 일행을 따라갔다.

회백색 외벽을 지닌 작은 교회는 광장 가장자리에 조용히 서 있었고, 어두운 창문 뒤에서는 또 한 점의 허깨비 같은 희미한 불빛이 깜박이고 있었다. 영면자 소대가 그 문 앞에 이르렀을 때, 교회의 문이 살짝 열린 채 틈이 드러나 있는 것을 발견했다.

소도시의 모든 집이 문과 창을 굳게 닫고 있는데, 오직 이 교회만이 그 대문이 어이없게도 살짝 열려 있었다.

이 반상적인 상황은 오히려 경계심을 불러일으켰다. 셀레나 일행은 섣불리 들어가지 않고, 외부에서 이 교회의 정보를 수집하며 그 상황을 가늠해 보기 시작했다.

셀레나는 손에 든 등불을 살짝 흔들었다. 무늬가 신비롭고 우아한 그 등불에서 마음을 평온하게 하는 하얀 빛이 흘러나왔다. 그 하얀 빛에 힘입어 그녀는 교회의 대문에 바짝 다가가, 고풍스러운 대문의 문양과 대문 양옆 벽면의 그림을 자세히 관찰했다.

고양이 다소 호기심 어린 눈빛을 드러내자, 다니엘이 곧바로 다가와 물었다. »셀린 요정교, 무엇을 찾고 계십니까?«

»신성한 표식입니다,« 세리나가 담담하게 대답했다. »여긴 성당이니 당연히 신성한 표식이 있어야죠. 그것으로 이곳이 대체 어느 신을 숭배하는지 밝힐 수 있으니까요. 어쩌면 이를 통해 1호 샌드박스의 오염이 어디서 비롯된 것인지 알아낼 수 있을지도 모릅니다.«

가오양은 순식간에 세리나의 의도를 깨달았고, 동시에 새로운 정보 하나를 알아차렸다. 원래 영면자들은 지금까지도 1호 샌드박스를 오염시킨 것이 어느 신인지 파악하지 못하고 있었던 것이다!

그는 이에 대해서도 궁금증을 참지 못하고 세리나를 따라 대문과 벽면의 무늬와 기호를 함께 살피기 시작했다.

1호 샌드박스는 설계상 신이 존재하지 않는 ‘세계’여야 했고, 샌드박스에 진입하는 심지 또한 엄격한 조정과 기억 삭제를 거쳐, 그 누구도 신에 관한 기억을 간직하거나 신을 숭배하는念头을 품지 않도록 보장했기에 이론상 1호 샌드박스 안에 ‘성당’ 같은 것이 존재할 수는 없었다.

다시 말해, 1호 샌드박스에서 유출된 투영에 성당이나 그와 유사한 ‘신성한 요소’가 나타났다면 그것은 반드시 샌드박스가 신성 오염을 입은 것과 관련이 있다는 뜻이었다!

그러나 한 차례 점검을 마친 뒤에도 그와 세리나는 자신들의 기억과 일치하는 신성한 문장을 하나도 발견하지 못했다.

그들이 본 것은 성당 측면 벽에 그려진 벽화 하나뿐이었다. 그 벽화에는 하늘을 덮은 손바닥과 그 손바닥 아래에 자리한 대지가 묘사되어 있었다.

이 벽화는 마을의 모든 집 벽에도 나타나 있었다.

가오양은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 설마 이 그림이 사실상 ‘신성한 기호’이며, 이 마을 ‘주민’들의 종교적 상징인 것인가?

그가 생각에 잠긴 사이, 세리나 일행은 이미 작은 성당의 외부 탐사를 마쳤고, 한 차례 논의 끝에 그들은 성당 내부로 들어가기로 결정했다.

가오양은 어쩔 수 없이 마음속 의문을 잠시 접어두고 다니엘 일행의 뒤를 따라 발을 내디뎠다.

살짝 열린 대문을 밀자, 제법 세월이 느껴지는 나무문은 아무 소리도 내지 않았다. 다니엘은 세리나와 유리 뒤를 따라 성당으로 들어섰고, 몇 개의 발소리만이 자신의 귓가에 울려 퍼지는 것을 들었다.

늙은 법사는 고개를 들어 ‘역외 유랑자’가 바로 옆에서 어두침침한 성당 안을 거닐 듯 한가로이 걷고 있는 것을 보고는 조금 마음을 놓았다.

가면을 쓴 고위 신관 몇 명이 삼요서교의 좌우를 따라 걸으며, 어떤 이는 조명술을 밝히고 어떤 이는 심령 방호 법술을 펼치니, 어슴푸레 깜박이는 빛과 그림자 사이로 성당 안의 풍경이 일행의 눈에 들어왔다.

그다지 넓지 않은 성당 안에는 텅 빈 의자들이 줄지어 놓여 있었고, 낡은 나무 바닥에는 군데군데 움푹 파인 곳이 있었다. 의자들의 앞쪽 끝에는 지면보다 한 단 높은 단상이 있었고, 단상 위에는 신성한 서적을 읽기 위한 나무 서안이 놓여 있었으며, 서안 옆에는 검은 등주가 서 있었다. 거의 꺼져가려는 듯한 촛불 하나가 등주 위에 놓여 조용히 타오르며 포교단 주변의 아주 좁은 범위만을 비추고 있었다.

그리고 그 촛불이 흔들리는 사이, 다니엘 일행은 홰끈하게도 잿빛 도포를 걸친 형체 하나가 포교단 앞에 무릎을 꿇고 있는 것을 발견했다. 마치 소리 없이 기도하고 있는 듯했다.

빛이 어두운 탓에, 그곳에 신관으로 보이는 형체가 무릎을 꿇고 서 있다는 것을 그 누구도 미처 알아차리지 못했던 것이다!

모두가 즉시 경계를 높였다. 우요형교의 손끝에는 옅은 금빛 부적의 빛과 그림자가 떠올랐고, 다니엘의 손에도 고풍스러운 형태의 법장이 구현되었다. 가면을 쓴 영면자 신관 몇 명은 법장을 꺼내거나 법구를 꺼내거나 소리 없이 주문을 준비하거나 법술을 기록한 법술서를 펼쳤다. 비록 그들의 시야에 보이는 것은 외로이 기도하는 자 하나뿐이었지만, 이 기괴한 ‘넘침 투영’ 속에서 모두는 대적을 맞은 듯 긴장했다.

그러나 필요한 신중과 절제 아래, 누구도 함부로 공격을 가하지는 않았다.

세리나는 손짓으로 다른 이들에게 경계를 유지하라고 신호하고, 자신은 등잔을 든 채 천천히 포교단 앞에 무릎 꿇은 형체를 향해 걸어갔다.

상대는 세리나가 불과 몇 걸음 거리까지 다가왔을 때에야 반응을 보였다. 잿빛 도포가 흔들리더니, 도포를 걸친 기도자가 이내 천천히 몸을 일으켰다. 모두가 신경을 곤두세운 가운데, 그 형체는 고개를 돌려 성당에 들어온 불청객을 바라보았다.

그것은 평범하고 인자한 인상의 노인이었다. 수염과 머리카락이 모두 희고 얼굴에는 주름이 가득했으나, 그는 주변의 긴장된 분위기를 느끼지 못한 듯 다소 의외라는 듯, 또 다소 기쁜 듯 웃으며 말했다. »아, 손님이 있었군요. 종소리가 울리는 날에는 성당에 손님이 좀처럼 오지 않는데 말이죠.«

»교류 가능성이 있어 보이는 심지입니다,« 영면자 소대의 다소 뒤쪽 자리에서 금빛 부적을 소환한 우요형교가 혼잣말처럼 낮게 말했다. »재설정 절차를 일시 정지하라.«

가오제는 유리를 담담하게 바라보았다.

한편 세리나는 평온하게 잿빛 도포를 걸친 노인 앞에 서 있었다. 손에 든 등잔이 사람을 빨려들게 하는 부드러운 미광을 발산하는 가운데, 그녀는 지극히 자연스러운 어조로 물었다. »이건 무슨 성당입니까?«

잿빛 도포를 걸친 노인의 눈빛이 잠시 망설이는 듯하더니 이내 입을 열었다. »당연히…… 신을 모시는 성당이지요……«

세리나가 눈살을 찌푸렸다. »신? 어느 신입니까?«

노인의 눈빛이 더욱 망설여졌다. 마치 그 질문 자체가 그의 세계관을 크게 배반하는 것처럼 보였으나, 짧은 망설임 끝에 그는 그래도 천천히 대답했다.

»신은…… 당연히…… 상층 서사자입니다……«