제733장 지식을 훔치다

티르라는 사람은 평소 믿기 어려운 인상을 줄 때가 많았지만, 적어도 이번만큼은 그녀가 내놓은 제안이 가오양에게 제법 믿을 만하게 여겨졌다.

설령 ‘궁극의 서’가 정말로 오래전 완전히 사라져 버린 고대 문명의 유물이라 해도, 남의 재물을 보관해 주고 주인이 죽기를 기다렸다가 재산을 차지하는 식으로 부를 쌓아 온 그 거대한 용들쯤이면 그 내력쯤은 알고 있을 터였다. 어쩌면 창고에서 멀쩡한 한 권을 꺼내 올 수도 있지 않을까……

솔직히 말해, 가오양은 자신이 실수로 궁극의 서를 망가뜨린 일을 여전히 마음에 담아두고 있었다.

세실 궁으로 돌아오자마자 그는 곧바로 비밀은의 반지를 통해 그 고급 대리인 아가씨에게 연락했다.

그리고 예상대로, 그 푸른 용 아가씨는 삼십 분도 채 지나지 않아 그의 앞에 나타났다. 언제나처럼 부르면 바로 오고, 응답은 신속했다.

»비밀은 금고가 기꺼이 모시겠습니다.« 메이형 페르니아가 가오양 앞에 서 있었다. 얼굴은 연보랏빛 베일로 가려져 있었고, 살짝 휘어진 눈매만이 미소를 드러내고 있었다. »이번에는 물건을 맡기러 오셨습니까, 아니면 업무 문의이십니까, 혹은…… 여전히 신속 운송입니까?«

»그 이야기는 잠시 접어두지.« 가오양이 손을 저으며, 오래전부터 묻고 싶었던 질문을 참지 못하고 내놓았다. »왜 넌 매번 이렇게 빨리 올 수 있는 거지? 마치 내 주변에 늘 살고 있는 것 같잖아. 지금은 네가 관찰해야 할 역사적인 대사건도 없는데, 달리 할 일이 없는 건가?«

메이형의 직업적인 미소가 순간 굳어지는 듯했으나, 다시 보니 착각이었을 뿐이었다. 그녀의 웃음은 여전히 봄바람처럼 온화했다. »당신은 비밀은 금고의 중점 고객이시니, 당연히 각별한 대접을 받으십니다. 다만 이번에 제가 당신 근처에 있었던 것은 정말 우연일 뿐입니다. 염려하지 마십시오. 제 업무는 차질이 없을 것입니다. 비밀은 금고의 모든 직원은 각자의 직분에 충실하니까요.«

메이형의 믿음직스러운 침착한 눈빛을 보자 가오양은 상대의 말을 인정할 수밖에 없었다. 그러나 그는 또 참지 못하고 상대를 위아래로 몇 번 훑어보며 물었다. »한 가지 더 묻고 싶은 게 있는데, 좀 실례일지도 모르겠군. 혹시 그 옷 하나뿐인가?«

이 매서운 겨울날에도 메이형은 여전히 그 상징적인, 약간은 요염한 기운이 감도는 보랏빛 사裙을 입고 있었다. 평소라면 가오양도 별로 신경 쓰지 않았겠지만, 오늘은 도시의 가로등에 고드름이 매달려 있었고 그가 만난 거의 모든 사람이 겨울옷을 입고 있었다. 카마일과 니커시·단총을 제외하고는. 그래서 눈앞의 이 대리인 아가씨를 다시 보자 위화감이 유난히 두드러졌다.

메이형도 오늘 가오양의 질문이 이렇게까지 날카로울 줄은 몰랐던 듯, 말을 듣고 또 한순간 멈칫했다. 그러다 다소 딱딱하게 웃으며 말했다. »……당신도 아시겠지만, 저는 용입니다. 제게 지금의 인간 형태는 인간 사회에서 활동하기 편하도록 한 것일 뿐입니다. 저는…… 제 인간 모습을 꾸미는 데 그다지 열의가 없습니다.«

»그렇군요.« 가오양이 고개를 끄덕였다. »죄송합니다. 실례되는 질문을 했네요.«

»괜찮습니다. 친구 사이의 잡담이라고 생각하시면 됩니다. 저는 개의치 않아요.« 메이형이 미소 지으며 고개를 저었다. »그러면 오늘 저를 부르신 데에는 무슨 일이 있으신 겁니까?«

»문의라고 할 만한 일이지. 우리가 최근 어떤 물건을 얻었는데, 아무도 그 내력을 모르거든. 그런데 역사가 오래된 용족이라면…… 혹시 도움이 될 수 있지 않을까 해서.«

»신뢰해 주셔서 감사합니다. 하지만 미리 한 가지 일러두자면, 용족이 아는 것이 조금 더 많기는 하지만 모든 것을 아는 것도 아니고, 더군다나 무엇이든 다 말해 줄 수 있는 것도 아닙니다.« 메이형이 말하면서 눈에 호기심을 살짝 드러냈다. »그래서…… 구체적으로 무엇입니까?«

»책입니다. 하지만 여기 있는 건 아니고, 저를 따라 한 번 다녀오셔야겠습니다.« 가오양이 일어나 메이형에게 따라오라는 손짓을 했다. »가는 길에 우리가 그걸 어떻게 얻게 되었는지 이야기해 드리죠……«

수행원 한 무리를 데리고 가오양은 메이형을 이끌고 황실 구역을 벗어나 얼마 지나지 않아 마도 기술 연구소 근처에 도착했다. 가는 길에 그는 상대에게 그 궁극의 서의 내력에 대해 대략 설명했고, 겸사겸사 솔린 성 근처에서 벌어진 일도 이야기했다. 용 아가씨는 후자에 확실히 흥미를 보였다. 베이이가 솔린 거목으로 변신한 경위를 듣고 나서 그녀는 참지 못하고 고개를 흔들며 한숨을 내쉬었다. »아…… 제가 하늘을 날 때 그 거목을 본 적이 있습니다. 정말 불가사의해서 용인 저도 놀랐지요…… 그런데 그 나무가 그렇게 생겨난 줄은 몰랐습니다.«

»만물종말회는 그들 자신의 생명과 피와 살로 대가를 치렀지만, 황무지에 남은 것들은 여전히 불안합니다. 마조 속에서 살아남을 수 있는 변이 드루이드들이 지금 무슨 일을 꾸미고 있는지 정말 알 수 없군요.« 가오양이 눈살을 찌푸리며 말했다. »당신 능력으로도 위대한 장벽을 넘어 그 안의 상황을 살펴볼 수는 없나?«

가오양은 메이형이라는 용의 힘을 빌려 곤도르 황무지의 실상을 살펴보고 싶은 마음이 있었다. 그 황무지에는 강력한 간섭 에너지장이 자리 잡고 있어 그의 위성 감시로도 내부 상황을 제대로 볼 수 없었기 때문이다. 그러나 그는 자신과 비밀은 금고가 어정쩡한 ‘친구 관계’에 불과하다는 것도 알고 있었다. 메이형에게 명령할 수도 없고, 비밀은 금고에 이런 ‘서비스 범위를 벗어난’ 의뢰를 할 수도 없었다. 그래서 이때의 말은 그저 가볍게 던진 것이었고, 큰 기대는 하고 있지 않았다.

그러나 메이형은 가오양의 말을 듣고 나서 진지하게 두 초쯤 생각하더니 고개를 끄덕였다. »사실 저는 그 장벽을 넘어 날 수 있습니다. 제 한계 비행 고도라면 장벽을 넘는 데 문제가 없습니다.«

가오양은 그 말에 눈썹을 치켜올리며 저도 모르게 기대를 품었다. »그러면……«

»하지만 들어가면 죽습니다.« 메이형이 이어 말했다.

가오양 »……«

그럼 이게 무슨 소용인가! 인간도 마찬가지였다. 엘프 쪽 관제 센터와 연계해서 장벽에 임시 출입구를 열면, 가오양이 보병 한 부대를 데리고 당당히 걸어서 장벽 안으로 들어갈 수도 있었다. 하지만 그게 무슨 소용인가. 그것도 죽는 건 마찬가지였다……

»사실 반드시 죽는다고는 할 수 없습니다.« 메이형은 자신의 대답이 충분히 전문적이지 못하다고 여긴 듯 곧바로 덧붙였다. »다만 위험도가 대단히, 아주 높습니다. 혼란한 마력 환경은 용족에게도 큰 피해를 줍니다. 게다가 황무지 구름층의 뇌우 환경은 공중에서 황무지로 들어갈 때 가장 큰 위협이고, 지상에는 셀 수 없는 변이체와 에너지 허리케인이 있습니다. 우리의 추산에 따르면, 전투 훈련을 받은 젊은 용족이라 해도 곤도르 황무지 중부 지역에 진입한 뒤 이십사 시간 내 사망률이 구십 퍼센트에 가깝습니다……«

가오양은 잠시 생각해 보고, 메이형의 말이 방금 전과 별로 다르지 않다고 느꼈다. 역시 죽는 것이었다.

»그럼 됐습니다.« 그가 손을 저었다. »그냥 가볍게 꺼낸 말이니 마음에 담아두지 마세요.«

말하는 사이에 그들은 궁극의 서가 보관된 실험실 문 앞에 도착했다.

수행하던 호위와 시종이 실험실 입구의 경비를 인계받았고, 시설 관리를 맡은 직원이 실험실의 대문을 열었다. 가오양은 메이형을 이끌고 철저히 보호된 이 방으로 들어섰다. 그 궁극의 서는 여전히 방 한가운데의 원형 대 위에 조용히 놓여 있었고, 한 겹의 울타리와 방어막에 둘러싸여 있었다.

가오양이 원형 대 위의 검은 가죽 표지의 두꺼운 책을 가리켰다. »바로 이겁니다. 당신은……«

그가 말하면서 옆에 있는 메이형을 바라보았으나, 뒤에 이어질 말은 목구멍에 걸려 버렸다.

메이형은 원형 대 위의 궁극의 서를 뚫어지게 노려보고 있었다. 이 용 아가씨가 늘 유지하던 태연자약함은 어느새 자취를 감추고 없었다. 그녀는 자신의 시선에 담긴 무거움과 경계를 거의 감추지 않았고, 그 엄숙한 모습에 가오양은 순식간에 한 가지 사실을 깨달았다.

메이형은 그 ‘궁극의 서’의 비밀을 알고 있다!

»당신의 표정을 보니, 궁극의 서의 내력을 아는 모양이군요.« 가오양이 재빨리 마음속 놀라움을 가라앉히고 입을 열어 다시 메이형의 주의를 끌었다. »이번에는 정말 제대로 된 사람을 찾은 것 같습니다.«

메이형은 순간 멍한 상태에서 벗어났다. 그녀가 홱 고개를 돌려 가오양을 노려보았다. 시선은 형형했고, 어조는 유난히 엄숙했다. »방금 이 책이 만물종말회의 소굴에서 발견되었다고 하셨습니까? 만물종말회가 지난 수백 년 동안 이 책을 계속 이용해 자신들을 발전시키고, 대륙의 정세에 영향을 줄 온갖 계획을 세웠다고요?«

가오양은 엄숙하게 메이형을 바라보았다. 일부러 두 초쯤 침묵한 뒤에야 천천히 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 물었다. »이 책은 대체 어떤 내력입니까? 왜 그렇게 긴장하십니까?«

그 순간 메이형은 망설임과 갈등에 빠진 듯했다. 꼬박 반 분쯤 생각하고 침묵한 뒤에야 그녀는 가볍게 고개를 저었다. »……이 이야기를 당신에게 해야 할지 모르겠습니다…… 하지만 말씀드리자면, 이것은 매우 위험합니다. 문명의 진보에 있어서 대단히, 아주 위험하지요. 당신은 이것에서 최대한 멀리해야 합니다. 그리고 그 만명적 교도들은…… 다행히도 그들의 사고가 뒤틀려 있고 행동에 논리가 결여되어 있습니다. 아마 그렇기 때문에 이 책의 힘을 온전히 발휘하지 못한 것일 겁니다. 그렇지 않았다면 이 대륙은…… 훨씬 큰 곤란을 겪었겠지요!«

이 비밀은 금고 대리인은 확실히 어느 정도까지 긴장하고 경계하고 있었던지, 지금 그녀는 가오양에게 말할 때조차 그 직업적인 ‘당신’이라는 호칭을 붙이는 것을 잊고 있었다.

가오양은 메이형의 호칭에 생긴 작은 변화에는 신경 쓰지 않고, 다소 지나치게 긴장한 듯한 용 아가씨에게 담담하게 일러주었다. »그건 이미 폐기됐습니다.«

»어쨌든 당신들은 더 이상 접촉하지 않는 것이 좋겠……« 메이형이 무심코 말하다가 중간에 반응했다. »예? 폐기됐다고요?«

»예. 이유는 모르겠지만, 완전히 사용할 수 없게 되었습니다.« 가오양이 표정 하나 바꾸지 않고 말했다. »믿지 못하시겠다면 직접 보셔도 됩니다.«

그가 말하면서 실험대의 안전 방어막을 해제했다. 강철 난간과 에너지 방어막이 모두 닫히자 그는 손을 뻗어 그 검은 가죽 표지의 두꺼운 책을 집어 들었다. 그러나 메이형에게 건네기 전에 그의 동작이 갑자기 멈췄다. »먼저 확인하나 해 두죠. 이 책을 받자마자 곧바로 부숴 버리지는 않으시겠죠?«

메이형의 긴장하고 경계하는 반응을 보고 나서, 가오양은 진심으로 그것을 걱정하고 있었다.

»용의 명예와 제 이름으로 맹세합니다.« 메이형이 곧바로 엄숙하게 말했다. »그런 일은 제멋대로 하지 않겠습니다. 그저 상태를 확인할 뿐입니다.«

가오양은 상대를 믿기로 했다.

한편으로는 매형의 그 맹세가 듣기에 확실히 꽤 엄숙해 보였기 때문이었고, 다른 한편으로는 이 거룡 아가씨가 그렇게 무모한 사람처럼 보이지 않았기 때문이었다. 물론 더 중요한 이유는 자신의 실력에 대한 자신감이었다. 전설급 강자가 반응하기도 전에 상고 시대의 신기를 파괴한다는 것은, 설령 거룡이 나선다 해도 그리 쉽게 성공할 수 있는 일이 아니었다.

매형은 그 검은 가죽 표지의 큰 책을 손에 넣었다. 그녀의 호흡이 조금 빨라졌고, 표정은 마치 손에 0.5톤짜리 폭탄을 들고 있는데 그마저도 안전장치가 이미 해제된 듯 엄숙하고 긴장되어 있었다.

그녀가 책을 펼치자 눈에 들어온 것은 온통 연결이 끊어졌다는 안내 문구였고, 붉은 경고 문자들이 시야를 가득 채웠다.

고양은 그 느낌이 아마 눈에 404가 가득한 것과 같으리라고 생각했다……

»……정말로 쓸 수 없게 되었군요.« 매형은 빠르게 여러 번 넘겨 본 뒤에야 마침내 안도하듯 가볍게 말했다. »그런데 한 가지 잘못 아신 게 있어요. 이건 망가진 게 아니에요. 적어도 물리적 구조상으로는 말이죠. 하지만…… 최종 결과는 비슷해요. 이미 사용할 수 없게 되었고, 이론상 누구도 이전 상태로 되돌릴 수 없어요. 다만…… 아니, 별것 아니에요.«

고양은 그 »다만« 뒤에 이어질 내용이 무척 궁금했지만, 지금은 이 궁극의 책이 대체 무엇인지가 더 궁금했다. »이제 말해 줄 수 있겠죠? 이 책은 대체 어떤 내력인 겁니까?«

매형은 두 초쯤 생각에 잠겼다. 얇은 면사포 너머로 고양은 그녀가 아마 입술을 깨물었으리라고 어렴풋이 짐작했다. 그런 뚜렷한 망설임의 동작 끝에 이 고급 대리인은 마침내 가볍게 한숨을 내쉬었다. »상고 시대에 용족과 로렌 대륙의 어느 한 계절 문명 사이에 전쟁이 벌어졌던 것을 아시죠……«

»역조지전 말입니까?« 고양이 곧바로 반응했다.

»네, 제가 말씀드린 적이 있죠……« 매형이 가라앉은 목소리로 말했다. »그리고 용족의 역사에서 그 전쟁은 ‘역조지란’이라 불린다고도 말씀드렸어요. ‘란’이라는 글자를 붙인 것은 그것이 결코 단순한 전쟁이 아니었기 때문이에요. 어떤 지나치게 무모한 종족이 잘못된 발전 경로로 들어선 탓에, 온 세계를 구렁텅이로 몰아넣을 뻔한 위기가 초래된 것이었죠. 그리고 당신이 찾아낸 이 책은……«

매형이 손에 든 검은 가죽 표지의 큰 책을 가볍게 들어 공중에서 흔들어 보였다.

»역조 제국이 만들어 낸 것이에요.«

고양이 눈을 크게 떴다.

오랫동안 그의 호기심을 자아냈고, 흑정과 어느 정도 연관이 있을 것으로 의심되던 이 상고 시대의 비밀이, 바로 이 순간 이런 방식으로 그 일면을 드러낸 것이다!

»한 가지만 더 물어봐도 될까요?« 그는 매형의 눈을 바라보았다. »왜 이 책이 매우 위험하다고 하셨죠? 역조 제국이 이 책을 만든 것은 대체 무엇을 하기 위해서였습니까?«

»지식을 훔치기 위해서였죠.« 매형이 평정을 유지한 채 말했다. »그들이 감당할 수 없는 지식을 훔쳤고, 그들이 감당할 수 없었던 그 지식은 결국 온 세계의 미래를 거의 파멸로 몰아넣었어요.«

지식을 훔쳤다고!!

그 간단한 단어가 마치 번개처럼 고양의 머릿속을 스쳐 지나갔고, 그의 마음속에 폭풍을 일으켰다.

다른 사람이라면 아마 매형의 그 단순한 단어에서 무엇인가를 연상하지 못했겠지만, 그는 그 궁극의 책이 연결된 데이터 원천이 무엇인지 알고 있었다.

바로 우주 공간의 위성 배열이었다!

(신작 소개입니다. 판타지 분류, 《관 뚜껑 열고 시동 걸다》. 네, 누군가는 눈치챘을 겁니다. 이 작가의 지난 작품은 이미 없어졌으니까요…… 하지만 이번 것은 아마 꽤 안정적일 겁니다. 문제없을 거예요. 게다가 아이디어도 괜찮으니 한번 볼 만합니다.

그리고 오디오 장평이 열렸습니다! 팬 값 500 이상이면 음성으로 올릴 수 있어요! )