제707장 무서운 녀석

이미 통제를 벗어난 소굴……

바드윈델은 잠시 멍해 있다가에야 상대가 무엇을 가리키는지 깨달았다.

»성령 평원 동부 지역 지하에 있는 그곳 말입니까……« 그는 고개를 들어 가오양과 앤드루 자작을 바라보았다. »보아하니 이미 그 입구를 찾아낸 모양이군요?«

»‘입구’ 문제는 이제 중요하지 않습니다. 솔린 성 지역 전체가 땅속에서 뻗어 올라온 거대한 식물에게 점령당했으니, 그건 아마 당신들 쪽의 통제 불능 기술 산물일 겁니다.« 가오양이 단도직입적으로 말했다. »그리고 당신에게 지금 남은 유일한 기회는 그 안의 상황을 확인하고 살아서 돌아오는 것뿐입니다.«

바드윈델은 눈을 살짝 감았다. 그에게는 달리 선택의 여지가 없는 듯했다.

»알겠습니다.« 그는 고개를 숙였다. »이 기회를 받아들이겠습니다.«

»좋습니다.« 가오양은 앤드루 자작을 한 번 바라본 뒤 바드를 향해 고개를 끄덕였다. »그럼 지금은 좀 편히 있으십시오. 적어도 이 순간만큼은 죄수의 신분에서 벗어날 수 있으니까요. 이어서 당신에게 물어볼 것이 좀 있습니다.«

시종이 재빨리 의자를 가져와 바드를 방 한가운데에 앉혔고, 앤드루 자작은 공무 때문에 방을 떠났다. 이곳에 가오양과 옛 티폰 늑대 장군만이 남자 분위기가 한동안 무거워졌는데, 가오양이 먼저 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. »실은 늘 궁금했소. 한때 앞길이 무궁했던 늑대 장군이 대체 무슨 일을 겪었기에 만명적 교도가 되었고, 심지어 초월 직업마저 신권 기사에서 어둠의 드루이드로 바뀌었는지.«

바드는 의자에 꼿꼿이 앉아 있었다. 아마도 다시 할 일이 생겼기 때문이거나, 혹은 ‘적국’의 통치자를 마주하고 있어서겠지만, 그의 퇴폐한 기색은 상당히 옅어져 있었다. 가오양의 물음에 이 많은 비밀을 품은 남자는 먼저 침묵했으나, 몇 초 뒤 가벼운 한숨을 내쉬었다.

어떤 일들은 애초에 다시는 꺼내지 않으려 했었다. 그러나 그가 신문에서 가오양의 대관 소식을 보았을 때, 그리고 왕좌로 가공된 그 거대한 두개골을 보았을 때, 그때까지 지켜 온 어떤 고집도 대수롭지 않게 되어 버렸다.

»폐하, 신념이라는 것을 가져 본 적이 있으십니까?« 그가 가오양의 눈을 바라보며 물었다.

가오양은 희미하게 미소 지었다. »어떤 신념을 신앙으로 삼는다면 있소. 하지만 그대가 특정한 신을 가리키는 거라면, 없소.«

»그렇다면 틀림없이 한 사람의 신앙이 순식간에 무너지는 것이 무엇을 의미하는지 이해하지 못하시겠군요.« 바드는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »특히 생사를 오갈 때 겪는 그 일이라면 더욱……«

»지금 당장 그대의 ‘신앙’에 대한 편협한 인식을 바로잡아 주고 싶은 마음도 있지만, 내가 더 관심 있는 건 그대의 ‘신앙 붕괴’요.« 가오양은 자세를 고쳐 앉아 등받이에 기대며, 전쟁신의 독실한 신자에서 어둠의 드루이드로 타락한 이 늑대 장군을 비웃는 듯 아닌 듯 바라보았다. »내가 맞혀 볼까. 그대는 무엇을 마주했는지…… 신의 진실? 그대가 믿는 신이 이미 죽었다는 걸 알게 되었나, 아니면 그저 사람을 잡아먹는 괴물에 불과하다는 걸 알게 되었나?«

바드가 갑자기 눈을 크게 떴다. 그는 가오양을 죽을 듯이 응시했다. »어떻게……«

»소위 진실이라는 것을 마주하고 소위 사명이라는 것을 짊어지는 게 너희뿐인 줄 아는가? 세상이 이렇게 넓은데, 무슨 수로 모든 진실이 공교롭게도 일진명교파의 손에만 쥐여 있겠나.«

바드는 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 한참 만에야 겨우 진정되었고, 그는 눈을 감은 채 자조 섞인 웃음을 지었다. »그렇다면 우리는 참으로 우스운 존재였군요……«

»그 우스갯소리의 파괴력이 작지 않지.« 가오양이 고개를 저었다. »그대 이야기를 해 보시오. 대체 어떻게 그렇게 된 것이오?«

바드는 눈을 굳게 감았다. 기억 속 장면들이 그의 뇌리를 한 장 한 장 스쳐 지나갔다.

그는 그것이 추운 겨울이었음을 기억한다. 동랑보와 장풍 요새 대치 지역은 온통 얼음과 눈이었다. 그것은 그가 겪은 가장 추운 겨울이었고, 보름 남짓 거의 매일 눈이 내렸다.

그는 그날 기사단이 얼음과 눈 속에서 국경을 순찰했음을 기억한다. 갑작스러운 눈보라가 시야를 가로막았고, 장병들은 피난처를 찾다가 진로를 벗어났다……

그는 그곳이 팔라멜 고원 부근이었음을 기억한다. 장병들은 안수 기사단과 짧게 조우했고, 눈보라 속의 격전은 아주 짧게 이어졌다. 형세가 불리함을 깨달은 뒤 그는 부하들을 이끌고 남쪽으로 돌파하여, 암흑 산맥 말단의 구릉 지대를 거쳐 티폰 쪽으로 우회 귀환하려 했다……

그는 그 갑작스러운 습격을 기억한다. 암흑 산맥 말단, 곤도르 황무지에 가까운 곳에서 이미 지칠 대로 지친 기사단이 마치 살덩이 거인 같은 괴물에게 습격당했다. 괴물들은 황무지 방향에서 끝없이 밀려왔고, 기사단은 수적으로 열세였다. 그는 괴물을 하나 또 하나 베어 넘겼다. 칼날이 부서질 때까지, 그리고 그의 곁에서 마지막 전우가 쓰러질 때까지……

그도 쓰러졌다. 심장을 관통한 치명상이었다. 이론상 살아남을 수 없었다. 그러나 그는 다시 눈을 떴다. 다시 눈을 떴을 때 그는 마법 실험실처럼 보이는 곳에 누워 있었고, 몸에는 관이 잔뜩 꽂혀 있었으며 반쯤은 용액에 잠겨 있었다. 주위에는 검은 옷을 입은 자들이 오가고 있었고, 누군가 옆에서 실험 성공을 크게 선언하고 있었다……

»……그날 이후로, 나는 그들의 일원이 되었습니다.« 바드는 이미 눈을 뜬 채 기억을 더듬으며 말했다. 이어 가오양 앞에서 그는 자신의 가슴께 옷을 헤쳐, 죽음에서 되살아난 대가를 드러냈다. »이것이 그들이 나에게 준 ‘선물’입니다.«

가오양은 눈썹을 치켜올렸다. 바드윈델의 가슴을 덮은 강판 하나가 보였고, 강판 가장자리의 살갗에는 흉측한 상흔이 한 줄 둘러 있었으며, 동맥이 뻗어 나가는 방향으로 여러 개의 봉합 자국이 번져 있었다. 보기에 상당히 섬뜩했다.

»감옥에서 옷을 갈아입을 때는 반드시 검사를 받아야 하는데, 이 물건이 그 병사를 깜짝 놀라게 했습니다. 나는 마법 실험 사고의 후유증이라고 둘러댔지만, 그가 아직 보지 못한 더 무서운 것이 있습니다……«

바드가 웃으며 특유의 수법으로 그 강판 한쪽을 가볍게 몇 번 두드렸다. 기계 잠금장치가 열리는 가벼운 찰칵 소리와 함께 강판이 열리며, 그 안의 더욱 놀라운 구조가 드러났다. 한 겹의 투명하고 유연한 물질이 그의 흉강을 감싸고 있었고, 마치 어떤 낭포처럼 그 안에 반투명한 용액이 가득 차 있었으며, 살덩이와 금속 부품이 뒤섞인 심장 하나가 용액 속에 떠서 규칙적으로 끊임없이 뛰고 있었다. 심장 옆에는 일련의 보조 관과 마법 문자가 보였는데, 후자가 내뿜는 희미한 빛이 바드의 흉강 전체를 비추고 있었다.

이 장치는 이미 여러 해 동안 작동해 온 듯했고, 보아하니 앞으로도 계속 작동할 것 같았다.

»그들이 그대에게 인공 심장을 이식한 것이오?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. 그는 만물종망회의 생화학 기술에 놀라지 않았다. 어쨌든 인공 신명을 만들어 낼 수 있는 조직이니, 인공 장기의 제조와 이식 기술을 보유한들 이상할 것이 없었다. 심지어 만물종망회 바깥의 세속 초월 조직들 사이에도 비슷한 기술이 존재했다.

어떤 늙은 마법사와 극단적인 드루이드는 온갖 생화학 개조나 초월 의식을 통해 수명을 연장했고, 왕공 귀족들도 쇠퇴한 신체 기능을 개선하기 위해 이식체를 마다하지 않았다. 결국 이 세계의 상층 기술 수준은 애초에 결코 낮지 않았으며, 유일한 문제는 보급도와 비용일 뿐이었다.

그가 이해되지 않는 것은, 바드윈델이 어둠의 드루이드가 된 것이 정말 이 심장 하나 때문이냐는 점이었다.

»그대는 이 은혜를 갚기 위해서인가?« 가오양이 눈썹을 치켜올린 채 바드를 보았다. »아마 그뿐만은 아닐 것이오?«

»……그들이 내 몸에 이식한 것은 이 심장 하나뿐만이 아닙니다. 이 심장과 함께 내 머릿속으로 밀려든 ‘지식’도 있었지요.« 바드는 과연 고개를 저었다. »평범한 심장으로는 고계 초월자의 육체를 움직일 수 없기에, 그들은 ‘신얼 인자’라 불리는 것으로 그것을 만들었습니다. 그리고 이 신얼 인자들은…… 신명의 지식을 지니고 있습니다.

»그날부터 나는 만물종망회의 지하 궁전에서 꼬박 삼 년을 지냈습니다. 어둠과 악몽과 함께했지요. 나는 악몽 속에서 그 형언할 수 없는 괴물들을 똑바로 마주했고, 내가 믿는 전쟁신을 불렀으나 오히려 악몽 속으로 더 깊이 빠져들기만 했습니다. 나는 그들의 악의를 보았고, 그들의 광기를 보았으며, 그들이 거짓되고 혼돈스러운 궁전에서 종말이 닥칠 시각을 계산하는 것을 보았습니다……

»마지막에는 내가 이미 죽었다고 스스로 여겼습니다. 극심한 육체와 영혼의 배척 반응 속에서 죽은 것이라고요. 나를 돌보던 신관은 심지어 나를 실험실로 끌고 가서 내가 죽으면 해부할 준비까지 했습니다. 그러나 마지막 순간에 나는 악몽에서 깨어났습니다.

»내가 전쟁신에 대한 신앙을 잃은 것은 단지 내 마음속에서만이 아니라 안팎으로 전부였습니다. 한때 전쟁신이 내려 준 모든 재능과 힘이 흔적도 없이 사라졌습니다.

»그리고 나서야 나는 만물종망 신관이 되었습니다. 지금 폐하가 보시는 것처럼 말입니다.«

바드의 회상이 끝났다. 가오양은 눈썹을 치켜올린 채 상대의 이 말 속에 담긴 정보량을 소화하고 있었다.

어렴풋이 그는 그 만명적 교도들이 바드에게 행한 실험의 목적이 무엇인지 짐작했다.

진영 교도는 외과 수술과 정신 개조의 방식으로 바드의 ‘심령 각인’을 강제로 파괴했다! ‘신권자’ 하나를 전쟁신의 영역에서 빼앗아 온 것이다!

이 천재적이면서도 악마적인 실험은 그에게 그 위역자들을 떠올리게 했고, 베로데가 언급했던 그 집요한 ‘유령’들을 떠올리게 했다.

현재 파악한 정보로 판단하건대, 그는 만물종망회 깊은 곳에 위역자의 그림자가 활동하고 있음을 거의 확신할 수 있었다.

가오양은 탁자 위에 손을 얹고 검지로 무심코 탁자를 가볍게 두드렸다. 그의 시선이 바드의 가슴속에서 뛰는 인공 심장을 스쳐 지나갔고, 문득 마음속에서 어떤 감회가 일었다.

눈앞의 이 사람은, 처음 만명적 교도들의 눈에 그저 ‘실험품’에 불과했을 것이다.

완전히 미쳐버린 사교도들과 이미 통제를 잃은 역행자들은 한 인간이 세속 세계에서 어떤 신분과 지위를 지녔는지 따위에 관심을 두지 않는다. 그들이 바드윈델을 선택한 것은 아마도 후자가 지닌 실험 재료로서의 가치를 눈여겨본 탓일 터였다. 굳이 바드가 ‘늑대 장군’이라는 신분이 진영 교도들의 눈에 어떤 의미가 있었는지를 따져 보자면, 아마도 티폰과 안수 사이의 관계를 악화시키는 데 한몫 거들었고, 나아가 이후 안수 내부의 압력이 격증하고 모순이 폭발하는 데 장작을 하나 더 보탠 정도였으리라.

음모론적으로 조금 더 따져 보자면, 고양은 당초 바드윈델과 그의 부하들이 암흑 산맥 부근에서 기형체의 습격을 당한 것 자체가 진영 교도들의 안배였으리라 의심했다. 만물종망회와 강탁 폐토가 은밀하고도 복잡한 연관을 지니고 있음은 의심할 여지가 없었다. 다만 유일하게 의외인 점은, 그들이 무려 그렇게 오래전에 이미 기형체 일부를 웅위의 장벽 밖으로 몰아낼 능력을 갖추고 있었다는 사실이었다…… 어쩌면 당초 바드윈델이 당했던 그 습격이야말로 만물종망회가 웅위의 장벽을 파괴하고 잠식하려 한 첫 번째 시도였던 것은 아닐까?

참으로 방대하고 복잡하며 은밀한 계획이었다. 시간과 공간의 폭이 모두 놀라울 지경이었다. 그러나 그 계획이 어느 한 사람 혹은 몇몇 ‘역행자’들에 의해 만들어졌다면, 고양으로서는 그리 놀랍지도 않았다.

그들은 천 년을 걸려 한 가지 일을 도모할 수 있고, 한 가지 일을 천 년에 걸쳐 행할 수 있다.

»역행자들이여……« 고윤이 가볍게 숨을 들이켰다. 시선은 마치 먼 곳에 닿은 듯했다. »참으로 무서운 유령들이군……«

……

베로다이, 혹은 오필리아 노턴은 이 순간 성상형 교회의 광장에 서서 무표정하게 눈앞에 집결한 수녀들을 바라보고 있었다.

요소 교회의 질서 재건을 마치고 백기사들이 북방 교회를 인수하도록 조력한 뒤, 그녀는 두 번째 ‘이동 대열’을 따라 남부 경계로 왔으며, 대목수 라이의 초청을 받아 백기사 훈련 기지, 즉 한때 남부 경계 교구 본부였던 상궐성으로 향했다.

그녀가 이곳에 온 첫 번째 목적은 백기사들의 훈련 과정과 신식 성광 장비를 견학하는 것이었고, 두 번째 목적은 남방 교회가 막 완성한 수녀단을 살펴보고 신교의 교리와 교전에 부합하는 수녀들을 제국의 다른 교구로 보급하는 것이었다.

과거의 역행자, 오늘날의 성녀 공주가 천천히 시선을 옮기자, 젊은 수녀들은 그 시선 속에서 잇달아 가슴을 펴며 엄숙하고 진지한 표정을 지었다. 그녀들은 한결같이 정돈된 흰색 신관 복장을 걸치고 있었는데, 그 의상은 분명 활동하기 편하도록 일정 부분 개량된 것이었다. 손에는 사람 키만 한 금속 법장을 꼭 쥐고 있었고, 그 금속 법장의 양끝에는 기이한 기계와 룬 구조가 붙어 있었으니, 분명 신식 마도 장비의 일종일 터였다……

신직자에게 필수인 법장 외에도, 수녀들 각자의 팔에는 경량화된 마도 단말 호완과 기계로 감싼 권갑이 장착되어 있었고, 허리에는 기도서와 약병이 걸려 있었다. 물론 신직자로서의 성휘 역시 빼놓을 수 없었으니, 그 성스러운 휘장은 수녀들 각자의 작전 배낭 위에 새겨져 있었다.

»작전 배낭은 경량화되었고, 미관과 편안함까지 고려했습니다……« 라이가 베로다이 곁에서 말했다.

»그래서……« 베로다이는 백금 권장을 쥔 채 천천히 입을 열었다. »이게 남부 경계에서 막 훈련을 마친 수녀단인가?«

»공식 명칭은 ‘무장 수녀’, 각 전투 제대의 대장은 ‘전쟁 수녀’라고 부릅니다.« 라이가 고개를 끄덕였다. »훈련을 마친 지 얼마 안 되었지만 이미 믿음직한 신관들입니다. 이 아이들 하나하나가 강인하고 용감한 성광 전사이며, 성광의 복음과 제국의 새 질서를 충실히 전파할 수 있을 겁니다.«

베로다이는 자신이 수백 년 동안 요동친 적 없던 감정에 물결이 일렁이는 것을 느꼈다. »……그것들이 손에 든 물건이 바로 복음을 전파하는 도구인가?«

»예, 잠정 명칭은 ‘복음 천사’입니다.« 라이가 제법 자랑스럽게 고개를 끄덕이며 얼굴에 미소를 띠었다. »포를 쏘지 않을 때는 법장으로 써서 성광 치유 술식을 시전할 수 있습니다.«

포를 쏘지 않을 때는 법장으로 쓸 수 있다라……

베로다이, 혹은 오필리아는 가볍게 숨을 들이켜며 눈을 살며시 감았다.

세실 사람들이여…… 참으로 무서운 자들이다.