제705장 거수가 쓰러진 뒤

거대한 짐승이 쓰러졌을 때, 죽음은 모든 것의 끝을 의미하지 않는다.

남아 있는 생기는 흔히 시체의 온기에 품어진 채 다른 형태로 살아남고, 혹은 이어져 나간다.

고(古) 강도르 제국의 심처에서 혼란스럽고 건조한 바람이 먼지 안개를 몰고 평원 위를 휘몰아쳤다. 혼돈의 하늘에서는 탁한 구름 층이 거꾸로 매달린 깔때기처럼 소용돌이치며 뒤틀려 온 천지를 음울하게 덮고 있었고, 번쩍이는 에너지 파동이 그 소용돌이 구름 사이를 뛰어다니며 수 킬로미터에 달하는 전호와 우르릉대는 낮은 천둥을 끊임없이 뿜어냈다. 그리고 그 공포스러운 천상의 현상 아래에는 녹아내렸다가 다시 찢겨 나간 제도의 폐허가 펼쳐져 있었다.

옛 제도의 도읍은 이미 마력 폭발 속에서 티끌로 화해 버렸고, 이제는 드문드문 남은 뒤틀린 잔해만이 인류 문명이 존재했음을 증명하고 있었다. 광활한 평원의 중심에는 거대한 충돌 구덩이가 대지 위에 조용히 웅크리고 있었는데, 구덩이 안쪽의 수정 같은 질감을 지닌 벽면이 겹겹이 중심을 향해 움푹 꺼져 있었다. 원형을 알아볼 수 없게 된 녹은 물질 몇 조각이 그 내벽에 ‘박혀’ 마치 흉측하게 솟은 가지처럼 곧게 하늘을 향하고 있었으니, 그 모습은 처량하면서도 가공스러웠다.

그러나 이렇게 철저히 파괴된 폐허의 깊은 곳에서조차 ‘살아 있는’ 것이 있었다.

거대한 충돌 구덩이의 바닥에서 그을린 대지가 융기했고, 수정 같은 녹은 물질이 굳어져 무수한 각기둥을 이어 붙인 듯한 원뿔 구조가 되었다. 그 원뿔 구조의 꼭대기에서는 규모가 거의 천 미터에 달하는 푸른 광염이 솟구쳐 구덩이 전체를 비추고 있었는데, 이 마력 광염은 수 킬로미터 상공까지 치솟아 하늘의 소용돌이치는 충전 구름과 멀리서 서로 호응하고 있었다. 그리고 마력 광염을 뿜어내는 그 ‘수정 원뿔’ 주위에서는 다수의 배회하는 마력 환영들이 사방을 오가며 움직이는 것이 보였다.

이 무시무시한 분출은 벌써 칠백 년 동안 계속되었으며, 지금까지도 잠시도 멈출 기색이 없었다.

수정 원뿔의 아래, 결정 각기둥 밑동에서 뻗어 나온 관 하나가 충돌 구덩이 내벽의 흐름을 따라 앞으로 나아가며 점차 구덩이 벽면의 녹아 굳은 결정 물질 속으로 녹아들었다. 관 안에는 유동하는 빛이 끊임없이 떠올라 마치 무언가 물자를 계속 수송하는 듯했고, 몇몇 몽롱한 마력 환영들이 그 관 주위를 배회하다가 본능에 이끌려 이 순수하고 깨끗한 에너지에 다가갔으나, 관의 보호벽 때문에 안쪽의 에너지를 빨아들일 수 없어 안절부절못하고 있었다.

그때 갑자기, 광탄 하나가 이 배회하는 마력 환영들 사이를 스쳐 지나갔다. 광탄에 담긴 강력한 힘은 그중 한 환영을 단번에 산산조각 내었고, 멀리 떨어진 구덩이 벽면에는 혼란스러운 전호 구름을 터뜨려 놓았다.

다음 순간, 모든 마력 환영이 재빠르게 이곳을 떠났다.

광탄이 날아온 자리에서, ‘수정 원뿔’의 외벽이 어느새 좁은 출입구를 열어 놓았는데, 낡은 제국 마도사 제복을 걸친 키 크고 곧은 여성의 모습이 조용히 서 있었다. 그녀는 무표정하게 멀지 않은 곳의 전호 구름이 천천히 흩어지는 것을 바라보고 있었고, 손은 아직 손을 들어 술법을 시전하는 자세를 유지하고 있었다.

혼란스러운 폐허의 바람이 구덩이 바닥을 스쳐 이 키 큰 여성의 이마 앞 은회색 머리칼을 흔들었다. 그녀의 용모는 거의 흠잡을 데가 없었고 피부에는 아무런 흠도 없었지만, 역시 은회색인 그 눈동자에는 필요한 감정이 결여된 듯 차갑기가 마치 기계 같았다.

그녀는 에너지 도관이 있는 방향을 몇 초 동안 바라보다가야 천천히 손을 내렸고, 안구 깊은 곳에서 미세한 빛이 스쳐 지나갔다.

»청소 완료, 유해 생물 축출 완료.

»에너지 도관 외관 스캔 정상, 환경 수치 정상.

»제국력 2488년, 화월 2일, 초소 4호 순찰 임무 개시.«

다소 기계적인 목소리와 함께, 키가 크고 은회색 장발을 지닌 여성 제국 마도사가 먼 곳을 올려다보았다. 룬으로 이루어진 옅은 푸른색 광환 하나가 그녀의 허리에서 퍼져 나갔고, 그녀는 곧 지면을 떠나 충돌 구덩이의 바깥 가장자리로 날아갔다.

»경계 구역 내 상황 정상…… 각 에너지 도관 외관 정상…… 다른 초소 병력 관찰, 육안상 정상…… 폐허 구역 외환 통과 중……«

여성 마도사는 기계적으로 상황을 보고하면서도 빠르게 충돌 구덩이 상공을 스쳐 지나갔고, 마지막으로 구덩이 밖의 그 부패하고 찢긴 폐허 대지 위에 안정적으로 내려앉았다.

»폐허 외곽 순찰 구역 도착, 감시 장치 교정 중……« 그녀는 그렇게 말하며 고개를 들어 주위의 황량하고 파괴된 제도의 옛 땅을 둘러보았다. 수백 년 동안 변함없는 처량한 풍경이 그녀의 폴리머 안구에 비쳐 들었고, 광학 감응 수정 속에 선명한 영상으로 나타났다.

그녀의 두리번거림이 갑자기 멈추었다. 키가 크고 기형적이며 온몸이 부풀어 오르고 마치 흐르는 붉은 진흙이 뭉쳐진 듯한 괴물 하나가 갑자기 그녀의 시야에 들어온 것이다.

»위협 생물 목격, 고(高)주술 저항 단위, 제거 개시.«

이 기계적인 차가운 목소리가 채 끝나기도 전에, 여성 마도사는 이미 맹렬한 공격을 펼치고 있었다. 그녀의 등 뒤에서 갑자기 복잡한 구조의 룬 광환이 떠올랐고, 동시에 두 다리로 지면을 힘껏 밀어냈다. 키 큰 모습이 이중의 힘으로 가속되며 하나의 환영으로 변해, 기사 돌격에 가까운 속도로 멀리 있는 기형체를 향해 내달렸다.

기형체 역시 빠르게 다가오는 공격자를 알아차렸다. 이 괴물은 혼돈의 울부짖음을 내지르며 몸에서 오염된 마력을 솟구치게 했고, 팔을 높이 치켜들자 이미 검붉은 부패 에너지 한 덩어리가 빠르게 형성되었다. 그러나 그것이 이 파괴적인 에너지를 발사하기도 전에, 낡은 제복을 걸친 여성 마도사가 이미 달려들었다. 후자가 팔을 들어 올리자 합금 칼날이 손바닥에서 곧바로 튀어 나와 기형체가 술법을 펼치던 팔 하나를 재빨리 잘라냈고, 이어 그녀의 모습이 번뜩이더니 칼날이 회전하며 괴물의 다른 팔마저 산뜻하게 잘라냈다. 두 번의 칼빛이 스쳐 간 그 힘과 속도는 가히 뛰어난 검객에 비견될 만했다!

기형체는 정체불명의 혼돈스러운 포효를 내지르며 필사적으로 몸을 돌려 ‘마도사’의 움직임을 붙잡으려 했으나, 그 시도는 절반만 이루어졌을 뿐 합금 칼날이 이미 등 뒤의 약점을 잘라냈다.

거인 같은 혈홍색 괴물이 울부짖으며 쓰러졌고, 탁한 피와 진흙이 빠르게 붕괴했다. 여성 마도사가 팔을 올리자 합금 칼날이 몸속으로 수축해 돌아갔으며, 기형체가 죽은 뒤 흘러나온 대량의 연기가 그녀의 주위를 뒤덮었다.

그런데 갑자기, 저절로 흩어져야 할 그 연기가 응결하며 정체되어 또 하나의 위협적인 에너지 반응이 감지 속에 나타났다. 그녀는 순간적으로 팔을 들어 위협 목표의 방위를 포착하려 했으나, 공기 중에 자리 잡은 연기가 잠시 그녀의 판단을 방해했다. 바로 그 순간의 방해 속에서, 마른 나뭇가지 같은 덩굴 하나가 갑자기 근처 지면을 뚫고 솟아나 곧장 그녀의 등 뒤를 찔러 왔다!

금속이 갈라지는 듯한 날카로운 소리와 함께, 그 껍질이 마른 덩굴이 ‘마도사’의 등 뒤 합금 외장을 꿰뚫었고, 후자의 몸이 격렬하게 한 차례 부들부들 떨었다. 이어 파삭파삭하는 소리와 일련의 기이한 기계 잡음이 흐른 뒤, 이 키 큰 여성 ‘마도사’의 몸은 마침내 정지했다.

지면에서는 덩굴이 솟아나온 자리에서 사각사각하는 소리가 일었고, 대량의 식물 구조가 꿈틀거리며 부서지기 쉬운 부패한 토양을 뚫고 나왔는데, 그와 함께 근처의 넓은 지표까지 통째로 걷어 올렸다. 지면을 뚫고 나온 그 식물 구조들은 오싹할 만한 방식으로 꿈틀거리며 재조립되어, 이내 흉측하고 기괴한 거대 나무의 형상으로 뭉쳐졌다.

그중 한 그루의 거목이 자기 가지를 흔들었고, 나무 껍질 위의 뒤틀리고 주름진 오관이 꿈틀거렸다. »자유롭게 움직일 수 있는 기분이라니 정말 좋군…… 우리는 뿌리 네트워크를 펼치는 데 칠백 년을 썼고, 이제 마침내 그것이 쓸모를 갖게 되었어.«

또 다른 거목이 뻗어 내보낸 덩굴, 바로 ‘마도사’의 등 뒤를 찔러 넣은 그 덩굴을 살짝 흔들었다. »놀랍군, 이 낡은 쇠인간들이 아직도 작동하고 있다니.«

»모든 심핵이 무효가 된 것은 아니다. 가장 진보한 쇠인간은 일시적인 휴면으로 자신의 핵을 보호할 수 있지.« 세 번째 거목이 쉰 목소리로 말했다. »저쪽을 봐, 심청의 우물…… 쇠인간들은 나름의 방식으로 그것을 유지하고 있어. 그것은 지금 이미 요새로 개조되었고, 지하 깊은 곳의 생산과 정비 배열이 함께 하나의 쇠인간 병단 전체를 유지하고 있지……«

나머지 두 그루의 거목이 동시에 가지를 흔들며 사각사각 소리를 냈다. »……우리가 심청의 우물을 곧바로 공략하기는 확실히 어렵겠군.«

»그러니 우리는 조금씩 퍼져 나가고, 조금씩 뿌리내리고, 그리고…… 이 쇠인간들이 이루는 방어선을 해결할 방법을 강구해야 한다.«

‘마도사’의 등 뒤를 찔렀던 덩굴이 천천히 물러났다. 정지 상태에 빠진 마도사의 몸속에서는 가벼운 울림과 기계 마찰음이 일렁였는데, 그녀는 재시동을 시도하는 듯했으나 마력 중추의 손상 때문에 재시동은 효과를 보지 못했다.

»‘그녀’를 데려가라.« 우두머리 거목의 뿌리가 꿈틀거렸다. »‘매트릭스’는 곧 초소 하나가 연락이 끊긴 것을 알아차릴 것이다. 더 많은 쇠인간이 기어 나오기 전에, 우리는 이곳을 떠난다.«

»예, 대교장님.«

한 그루의 거목이 공손히 말하며 사각사각하는 소리 속에 대량의 가지를 뻗어, 잠금 상태에 빠진 쇠인간 마도사를 감싸 버렸다. 나머지 거목들은 지하의 뿌리 네트워크와 교감했고, 대량의 덩굴이 지표의 갈라진 틈에서 솟아나오는 것과 함께 모든 거목이 재빨리 그 덩굴들과 하나로 융합하여 이내 그 자리에서 사라졌다.

몇 분 뒤, 키가 크고 강도르 마도사 제복을 걸친 초소 병력 여러 명이 근처에 내려앉았으나, 이곳에는 이미 그 거목들의 흔적이 완전히 사라져 있었고, 다만 천천히 녹아 없어지고 있는 기형체의 잿더미만이 남아 있었다.

……

심청의 우물 폐허에서 수십 킬로미터 떨어진 한 산골짜기에서, 무수히 뒤틀렸으되 무성한 나무들이 골짜기 바닥에 뿌리를 내리고 있었다. 가지는 얼키고 설키고 수관은 서로 이어져, 겹겹이 쌓인 잎사귀가 폐허의 바람 속에서 잇따라 와르르 소리를 내어, 만물이 멸한 이 땅에 기이한 생기를 불러일으키고 있었다.

유난히 키가 크고 몸 표면에 괴상한 가시가 돋은 거대 기형체들이 골짜기 입구 주위를 배회하며 마치 초소 병력처럼 이 기이한 지역을 지키고 있었다. 그리고 골짜기 깊은 곳에서는 무수한 덩굴이 꿈틀거리며 지하에서 솟아나와, 짧은 시간 안에 몇 그루의 거목 형상을 이루었다.

그중 한 거목이 뿌리를 옮겨 한 단상 옆으로 갔고, 수관과 가지가 와르르 울리는 가운데 식물 조직으로 감싼 ‘여성 마도사’ 하나를 단상 한가운데에 내려놓았다.

»정말 우리의 예상을 벗어나는군……« ‘화물’이 단상 위에 놓이는 동시에, 이중주처럼 동시에 울리는 두 목소리가 근처 ‘숲’에서 흘러나왔다. 한 쌍의 정령 자매가 숲속에서 어슬렁어슬렁 걸어 나와 감탄하는 표정으로 중앙 공터의 ‘나무인간’을 바라보았다. »보아하니 아주 순조로웠던 모양이네?«

»떨어져 나온 쇠인간은 그다지 다루기 어렵지 않다. 놈들은 사고가 몹시 경직되어 있지.« 나무인간의 우두머리가 몸을 돌려, 그 마르고 괴상한 얼굴로 눈앞의 정령 쌍둥이를 응시했다. »자, 이제 너희가 자신의 가치를 증명할 차례다.«

»말조심하시지, ‘대교장’님. 우리는 그저 당신들과 협력하는 것일 뿐, 당신들의 부하가 아니오.« 정령 쌍둥이가 냉담하게 말했다. »우리의 도움이 없었다면 당신들은 백 년이 지나도 철인 군단의 방어를 뚫지 못했을 것이오.«

»우리가 확실히 서로 필요한 것을 취하는 사이지만, 바깥세상에서 완전히 패배하지 않았다면 자존심 강한 쌍둥이가 이 폐허 속으로 들어와 동맹을 찾지는 않았겠지.« 만물종망회의 새로운 대교장, 수인의 수령이 쉰 목소리로 말했다. »이제 우리 쌍방 모두 이런 무의미한 자존심을 버립시다. 오직 성과만이 우리 모두에게 필요한 것이오.«

정령 쌍둥이는 더 이상 아무 말도 하지 않고, 그저 냉담하게 대교장을 지나쳐 그 석조 발판 옆으로 다가가, 고개를 숙여 잠금 상태에 놓인 철인 초병을 내려다보았다.

이 고대 곤도르 기술의 결정체는 조용히 발판 위에 누워 있었다. 숨결도 심장 박동도 없이, 오직 매우 미세한 딸깍거리는 소리와 웅웅거리는 소리만이 그녀의 몸 안에서 새어 나와, 그녀의 자기 수리가 아직 진행 중이며 다만 일시적으로 정지 상태에 빠졌을 뿐임을 드러내고 있었다.

»좋아, 당신들은 적어도 심지핵을 파괴하지는 않았군. 마력 중추를 비롯한 수많은 구조는 스스로 복구할 수 있지만, 오직 심지핵만은 일단 손상되면 우리도 어찌할 도리가 없지…… 이건 어쨌든 곤도르인의 기술이니까.«

정령 쌍둥이가 무심코 평가하는 가운데, 레르나가 다가가 그 ‘여마도사’의 복부에 손을 얹었다. 마력的光辉 속에서 낡은 제국 마도사 제복이 녹아 구멍이 뚫리고, 그 안에서 역시 녹아 구멍이 난 생체 모방 피부와, 그 아래에서 금속 광택을 반짝이는 보호 외피가 드러났다.

필르나의 손끝이 보호 외피의 가장자리를 훑고 지나갔다. 마치 보이지 않는 칼날로 그 금속 층을 갈라내는 듯했다. 각종 방호 주술이 무효화된 상태에서 보호 외피는 손쉽게 열렸고, 튕겨 열린 그 안에서 정교한 순동 기계 핵과 온갖 미광을 반짝이는 고대 마법 장치가 모습을 드러냈다.

»참으로 정교한 설계군.« 레르나가 조용히 감탄했다.

»게다가 마침 자기 수리가 결정적인 순간에 이르렀어.« 필르나가 희미한 미소를 지었다.

»이때 보호를 잃은 심지핵에 조그마한 간섭만 가하면……«

정령 쌍둥이가 동시에 그 고대 마법 장치 무더기 가운데 한 부품에 손가락을 얹었다. 가벼운 전호가 스쳐 지나가자 ‘여마도사’의 몸 안에서 기이한 기계 마찰음이 울려 퍼졌고, 그녀의 눈이 이어서 가볍게 깜박였다. 마치 잠에서 깨어난 듯이.

레르나와 필르나가 몸을 일으켜 초병의 시야 안으로 들어가, 고개를 숙여 내려다보았다. »안녕하세요, 병사.«

»초기화 완료, 식별 데이터베이스 로드 중……« ‘여마도사’의 시선이 레르나와 필르나에게 집중되었다. 잠시 지연이 있은 뒤 그녀는 다시 눈을 깜박였다. »만나서 반갑습니다, 역행자들이여.«

얼마 떨어지지 않은 옆의 빈터에서, 대교장의 뿌리와 가지가 가볍게 흔들리기 시작했다.

이제 형체를 알아볼 수 없게 변한 드루이드 수령이 쉰 목소리를 냈다. »이제, 첫 번째는 해결했군.«

골짜기 전체에서 무수히 기괴하게 뒤틀린 거목들이 일제히 가지를 흔들며 요란한 소리를 냈다.

거대한 짐승이 쓰러졌을 때, 죽음은 모든 것의 종말을 뜻하지 않는다.

남은 생기는 흔히 시체의 온기에 길러져 살아남아, 다른 형태로 생존하거나, 말하자면 이어져 나간다.