제593장 엇갈림

베이라·아우구스투스가 탄성을 터뜨리는 순간, 가오쑹의 의심은 확신으로 변했다.

눈앞의 낯선 얼굴을 한 여인은 틀림없이 기억 속 그 ‘오랜 친구’, 칠백 년 전의 티폰 장공주이며, 북방 여러 드루이드 파벌이 공인한 성자였다.

그러나 그녀는 이미 모습도 신분도 완전히 바뀌어 있었고, 변하지 않은 것은 목소리의 일부와 영혼뿐이었다.

그녀는 정말로 칠백 년을 살아온 것이다!! 게다가 만물종망회의 고위 구성원이 되었고!!

어지러운 생각들은 모두 한순간 스쳐 지나갔을 뿐, 가오양의 얼굴에는 아무런 변화도 없었다. 그는 성큼성큼 베이라에게 다가갔다. 꿈의 힘으로 지탱되는 이 공간에서 그는 자신을 티폰 개국 선군 롤랑·아우구스투스의 모습으로 빚어 놓았던 것이다.

그러나 분명히 베이라는 형님의 얼굴을 한 이 ‘환영’에 속아 넘어가지 않았다. 그녀는 이곳이 심령 투영으로 만들어진 환상 공간이며, 눈앞에 보이는 모든 것이 진실이 아닐 수 있음을 기억하고 있었다. 더구나 칠백 년 전 초소의 탑 아래에서 전사했던 형님이 되살아난 것이라면 더욱 그러했다.

그녀는 누가 이 소동을 꾸미는지 알지 못했지만, 이번에 엄격히 비밀에 부쳐졌어야 할 연락이 이미 누군가에게 포착되었다는 것만은 분명했다.

그녀는 점점 다가오는 거대한 그림자를 죽을 듯이 노려보며, 이미 맞서 싸울 준비를 갖춘 듯했다. «네놈은 누구냐?!»

«정말 실망이구나.» 가오양은 냉담하게 응수하며 이미 오른손을 높이 치켜들었고, 전광이 번뜩이는 은백색 장검이 손안에 나타나 있었다. «이런 길을 걷다니!»

그는 자신이 이미 베이라의 분노를 불러일으켰음을 알고 있었고, 당당하게 전투를 벌일 준비를 갖췄다. 이 심령 세계의 전장에서 그는 어떤 형태의 정면 대결도 두려워하지 않았으며, 더구나 상대는 분명 마법 의식이나 도구에 의존해야만 ‘꿈’에 들어올 수 있는 초보자였다. 이 기회에 상대나 주변 몇 사람의 심지를 붙잡아 둘 수 있다면 분명 적잖은 정보를 얻을 수 있을 터였다.

베이라가 두 손을 펼치자 무형의 바람이 그녀 주위에서 맴돌기 시작했고, 두 엘프도 고대의 신비로운 주문을 읊조리기 시작하며 마법의 힘을 불러일으켰다. 검은 두건을 뒤집어쓴 여윈 그림자들도 하나둘 장작처럼 마른 팔을 높이 치켜들며 저마다의 힘을 응축했다.

가오양이 장검을 치켜들었다. 옛 티폰 개국 선군의 패검, 뇌명지후였다. 동시에 그의 입가에는 이미 희미한 미소가 어려 있었다.

이자들은 과연 꿈의 세계의 초보자였다. 그들은 이 심령 세계의 전투 규칙을 전혀 이해하지 못하고 있었다.

심상의 힘과 정신력이야말로 이곳의 진정한 힘이며, 겉으로 드러나는 마법이나 초식은 모두 꿈속의 환각일 뿐이었다.

다음 순간, 베이라의 모습이 갑자기 그의 눈에서 사라졌다.

그 엘프 자매의 모습도 뒤이어 사라졌다.

검은 두건을 쓰고 장작처럼 여윈 몇몇 그림자들도 재빨리 자취를 감추었다.

가오양의 입가에 걸린 미소가 굳어졌고, 짧은 한 번의 호흡 뒤에 그는 문득 정신을 차렸다.

그는 첨봉 기지의 침상에서 깨어났다. 시야에는 익숙한 조립식 지붕과 창밖에서 방 안으로 스며드는 가로등의 희미한 빛이 들어왔고, 옆방에서는 후포의 가느다란 코 고는 소리가 새어 나오고 있었다.

가오양: «??»

잠시 멍하니 있다가 그는 무슨 일이 일어났는지 깨달았다. 저들은 초보지만, 바보는 아니었다.

그자들이 랜선을 뽑아 버린 것이다……

가오양은 침대에서 몸을 뒤집어 일어나, 이 사소한 좌절에 오래 잠기지 않고 재빨리 오늘 밤 가로챈 귀중한 정보를 분석하기 시작했다.

이번 일은 우연히 끼어든 것이었고, 게다가 이번 손실을 겪은 뒤라면 만물종망회도 아마 그에게 정보를 가로챌 두 번째 기회를 주지 않을 터였다. 그는 자신이 듣고 본 정보들을 신중하고 소중하게 다루어야 했다.

베이라·아우구스투스는 오늘날까지 살아 있다. 그녀의 대드루이드로서의 능력과 만물종망회가 지난 몇백 년간 끊임없이 사건을 일으켜 온 방침을 고려하면, 그녀는 자신처럼 최근 몇 년 사이에 관을 열고 일어난 것이 아니라 모종의 금술로 꾸준히 살아온 것이리라. 방금 확실히 보지는 못했지만, 베이라에게 변한 것은 외모만이 아니었던 듯했다. 그녀의 몸에도 뭔가 이상한 점이 있는 듯했다…… 가오양은 떠올렸다. 베이라의 치맛자락 아래에서 덩굴이나 뿌리 같은 괴이한 것이 보였던 듯했다.

그녀는 그해 명잠봉에 들어갔던 드루이드 무리와 함께 타락하여, 사교도들의 고위 신관 중 하나가 되었다.

두 엘프가 그녀와 함께 있었으니, 아마 비슷한 신분의 만물종망 신관일 터였다.

검은 두건을 쓰고 야위고 괴이한 ‘인간’들은 만물종망회가 폐토로 신호를 보내는 목표물이었다. 그들이 무엇이든, 그들은 분명 그 폐토에서 활동하고 있었다…… 게다가 그들은 자료를 수집하여 끊임없이 바깥의 동족에게 전송하고 있었다.

그들은 ‘신얼유발제’라는 것을 언급했는데, 그 단어가 가오쑹의 기억 속에 깊이 새겨졌다.

이것은 아마도 진영교도들이 줄곧 해 온 일이며, 그들의 목표일 터였다!

그들은 신얼을 알고 있다! 그들은 신얼을 연구하고 있다!

천 년 전 곤도르 제국에서 비롯되어 인류가 마조의 위기를 넘기도록 하기 위한 궁극 계획의 산물인 그것들에 관한 모든 자료가 이미 역사의 긴 강물 속에, 오역 요새의 천 년 봉쇄 속에 사라져 버렸다고 가오양은 여겼건만, 그것이 뜻밖에도 은밀히 계속 전해져 내려오고 있었다니! 그 사교도 무리들은 무엇을 하려는 것인가? 고대 곤도르 제국의 미완의 업적을 완성하려는 것인가?

이것이 혹시 피윤이 한때 언급했던, 만명적교도들이 추구하는 ‘위대한 진화’인가?

잠깐, 그 사교도들의 목표는 단순히 생화학 실험 하나를 완성하는 정도가 아닐 터였다. 사교도들이 사교도라 불리는 까닭은 그들이 감히 상상할 뿐 아니라 감히 실행하기 때문이다…… 그들이 정말로 신얼을 재현해 냈다면, 반드시 그것을 사방에 퍼뜨릴 방법을 강구할 것이다. 그래야만 이른바…… 위대한 진화를 실현할 수 있으니까.

가오양이 지금 가장 다행스러워하는 것은 자신의 이전 대응이 옳았다는 점이었다. 그는 자신을 드러내지 않고 ‘롤랑·아우구스투스’의 모습으로 시선을 흐트러뜨렸고, 동시에 시선을 흐트러뜨리는 김에 또 하나의 연막을 설치해 두었다. 그는 이 연막이 적절히 활용된다면 분명 더욱 뜻밖의 효과를 낼 것이라고 믿었다.

그러나 연막이 간파당할 가능성도 고려해야 했다. 그 베이라·아우구스투스는 당대에도 매우 영리한 여인이었고, 자신이 급하게 설치한 연막은 그다지 교묘하지 못했으니…… 어쩌면 영면자에게서 다시 방법을 찾아 얼버무림과 배치를 좀 해야 할지도 모른다……

가오쳰은 중얼거리며 뒤처리 계획을 다듬어, 자신을 드러내지 않고 자신이 영면자의 네트워크에 접속할 능력이 있음을 남에게 알리지 않도록 애썼다.

다만 이번 중대한 변고를 겪은 뒤 만물종망회가 어떤 행동에 나설지 알 수 없었다…… 그들은 더욱 신중히 숨어들 수도 있고, 어떤 행동을 앞당겨 시작할 수도 있었다. 그리고 후자야말로 사실 더 나은 쪽이었다. 그렇게 되면 그들이 꼬리를 드러내어 미리 제거될 수 있을 테니까.

……

안쑤 경내, 깊은 지궁의 심처에서 베이라가 불쾌한 어지럼과 영혼이 벗겨지는 듯한 감각에 맞서며 재빨리 심령 투영의 후유증에서 정신을 차렸다.

그녀가 고개를 들자, 엘프 쌍둥이도 앞뒤로 깨어나 거의 동시에 그녀를 바라보고 있었다.

«심령 투영은 안전하지 않아요. 이번 통신은 도청당했어요.» 그녀가 어두운 얼굴로 말했다.

엘프 쌍둥이가 동시에 응답했다. «다행히 우리가 더 기밀하고 중요한 정보를 이야기하기 전이었어요. 도청자는 우리의 다음 행동을 파악할 수 없을 거예요.»

«중요한 건 도대체 그게 누구냐는 거야.» 베이라가 낮게 말했다. «그자는 롤랑으로 변장했어……»

«사실…… 저희는 기운을 조금 감지했어요.» 엘프 쌍둥이가 입을 열었다. «영면 비술을 사용한 뒤의 힘의 파동이었어요. 비록 그때 심령 투영 상태였지만, 저희는 영면자들과 적지 않게 맞닥뜨려 왔고 그들이 꿈속에서 힘을 펼치는 느낌에 꽤 익숙하거든요.»

»역시 그 환각을 엮어내고 꿈에 빠져 사는 겁쟁이 놈들이군.« 베이처라의 눈빛이 한층 더 차갑게 가라앉았다. »나는 진작부터 꿈에 취한 자들은 믿을 게 못 된다는 걸 알고 있었어……«

그러나 곧 그녀는 분노에서 정신을 차렸다. 자신의 신경과 호르몬을 조절하여, 그녀는 스스로를 억지로 냉정하게 생각하도록 몰아붙였다.

»설령 그 꿈에 취한 영면자들이라 한들…… 서투른 자들이나 얼간이는 아니지. 그들이 이런 어리석은 방식으로 엿들었을 리도 없고, 우리에게 붙잡혔을 리도 없어…… 정신 투영 장치는 그들이 만든 것이니, 정말로 무언가 작당하고 싶었다면 애초에 마법 장치 안에서 손을 썼겠지……«

거기까지 생각하고서 그녀는 고개를 들어 정령 쌍둥이를 바라보았다. »영면자들과 직접 연락해, 정신 투영 장치에 문제가 생겼다고, 외부인이 이 장치에 침입했을 가능성이 있다고 전해…… 그들이 뭐라고 하는지 들어보자.«

맹목적인 의심이나 시기는 어리석은 짓이요, 맹목적인 신뢰 역시 마찬가지로 어리석은 짓이다.

숨기기보다는 곧바로 묻는 편이 낫다. 그녀는 영면자와 직접 교류하기로 했다. 만일 정말로 외부인이 장난을 치고 있다면, ‘전문가’인 영면자가 자신보다 더 빨리 상대를 찾아낼 수 있을 터였다. 그리고 만일 정말로 영면자들이 스스로 이런 어리석은 짓을 저지르고 있다면…… 정면으로 맞서는 편이 그들의 꼬리를 더 잘 드러나게 할 것이었다.

위대한 진화의 날이 이미 다가오고 있었다. 그녀는 서둘러 잠재적 위험을 제거해야만 했다.

……

폐토 깊은 곳에서, 꿈틀거리는 숲이 다시금 움직이기 시작했다.

무수한 뿌리와 가지를 뻗치고 뒤틀린 얼굴을 떠올린 기괴한 나무들이 어둠 속에서 앞으로 꿈틀거렸다. 그 움직임은 그리 빠르지 않은 듯 보였으나, 실제로는 인간의 발걸음을 아득히 능가했다. 오래지 않아 이 꿈틀거리는 숲은 점차 정신 투영의 유효 범위를 벗어나기 시작했다.

»변고라고……« 우두머리 거목이 낮고 혼탁한 속삭임을 흘렸다. 그 어조에는 경멸이 가득했다. »대세에는 지장이 없다.«

……

가오양은 참을성 있게 다음 날 아침까지 기다렸다.

어젯밤 가오양이 꿈속에서 겪은 일을 알게 되자, 후포는 깜짝 놀랐다.

자신의 근위병을 맡고 정보 부서를 관장하며 이미 수많은 기밀을 알고 있는 이 하프엘프에게, 가오양은 자신의 경험을 숨기지 않았다. 그리고 후포를 가장 놀라게 한 것은 역시 베이처라 아우구스투스라는 ‘고인’의 존재였다.

»그 베이처라가 칠백 년이나 산 인간이라고?! 게다가 지금도 멀쩡히 살아 움직이고 있다고?!« 하프엘프 아가씨가 눈을 부릅뜨고 가오양을 바라보았다. »당신이 그때 그녀를 알았다고? 그것도 꽤 친했다고?«

»나는 그녀의 오빠와 친했어. 꽤 오랫동안——적어도 오 년은 그녀도 나를 형님이라고 불렀지.« 가오양은 눈앞의 명백히 지나치게 흥분한 하프엘프를 바라보며, 이 녀석이 이 정보를 듣고 왜 저렇게 들떠 있는지 이해하지 못했다. 정보 책임자로서 그녀가 이 정보에 관심을 가져야 하는 게 당연하다 해도, 그 눈에 반짝이는 빛은 조금 지나치게 노골적이었다. »하지만 그건 모두 지난날의 일이야. 지금은 모든 것이 달라졌어——그녀는 사교 조직의 우두머리 중 하나고, 그 사교 조직은 분명히 무언가 꾸미고 있어. 그게 문제의 핵심이지.«

그러나 후포는 분명히 이 문제의 핵심에는 별로 관심이 없었다. 그녀의 다음 말이 바로 그것을 증명했다. »그럼 그녀는 그 여든 명이 넘는 공주 중 한 명인가요?«

가오양은 이십여 초나 지나서야 이 하프엘프를 벽에 박아 넣어야겠다는 생각이 떠올랐다.

그러나 위기감이 가득한 후포는 그때 이미 살기를 감지하고 이 미터 밖으로 뛰어나가 있었다.

»쓸데없는 데 신경 쓸 시간 없어.« 가오양이 이 녀석을 한 번 째려보았다. 이어 표정을 정색하며 말했다. »문 앞을 지켜. 본토와 연락해야 하니, 당분간 남은 만나지 않을 거야.«

그는 이미 구축된 마망 연결을 이용해, 현요성에 있는 헤티와 연락하여 미리 몇 가지 준비를 해 둘 작정이었다.

——자료를 상당히 주고받아야 하거나 여러 사람이 모여 회의나 실험을 해야 할 때는 심령 네트워크와 기원 공간이 비교적 유용하지만, 정보를 최대한 빨리 전달해야 할 때는 마망 단말이 미리 준비해야 하는 침입 캡슐보다 편리했다. 그리고 이 둘의 안전성에 관해서는, 이 시대에 마망 통신 기술이 여기뿐인 상황에서는 사실상 마찬가지였으니, 누군가 엿듣는 것만 막으면 되었다.

책상 옆에 놓인 가오양 전용 마망 통신 단말이 곧 활성화되었다. 도중에 몇몇 전진 기지와 ‘흑삼림 공로’에 설치된 중계 장치에 힘입어, 선명하고도 힘찬 통신 신호가 공간의 거리를 뛰어넘어 먼 곳의 소리와 영상을 가오양 앞으로 끌어당겼다.

헤티의 모습이 홀로그램 투영 속에 나타났다——살짝 그늘진 눈가와 함께.

화장으로 그린 것 같지는 않은데……

그녀는 최근에 또 몹시 바빴던 모양인지, 휴식 시간을 줄여 가며 일하고 있었다.

가오양은 문득 작은 걱정과 염려, 그리고 약간의 죄책감을 느꼈다.

이제부터 헤티에게 더 많은 일을 맡길 작정이었으니까……