제539장 네트워크로의 침투

후포는 그 기묘한 형태에 그림체마저 괴상하고, 어딜 봐도 수상한 기운이 가득한 의자를 몇 바퀴나 빙빙 돌아보더니, 마지막으로 고송을 보며 의심 가득한 눈빛을 드리웠다. »그 말은, 이 물건으로 영면자의 그 뭐시기 심령 네트워크에 침입할 수 있다는 거야?«

고송이 벌떡 일어났다. »영면자의 심령 네트워크에 침입하는 것만이 아니야—이건 그저 연결 장치일 뿐이지. 마음만 먹으면 우리도 이걸로 우리 자신의 ‘심령 네트워크’를 구축할 수 있어. 물론 그렇게 하려면 이런 장치가 아주아주 많이 필요하겠지만.«

»이상하게 생겼어……« 후포가 중얼거렸다. »왠지 사악한 의식에 쓰이는 제물 장치 같아. 올라가 앉으면 불이 확 튀어오르고, 그대로 그 자리에서 사신에게 제물로 바쳐질 것 같은 그런 느낌.«

저 풍부한 연상 능력이 대체 어디서 나오는 건지 알 수가 없었다……

고양은 옆에서 작게 수군거리는 후포를 무시하고 피윤을 바라보았다. »이 물건, 지금 쓸 수 있어?«

»마망에 연결하는 인체 실험은 이미 통과했어—신경삭과 전승 룬 자체가 상대적으로 성숙한 기술이니까 ‘연결’ 부분에서는 기본적으로 문제가 없어. 하지만 심령 네트워크에 연결하는 실험은 아직 안 해봤지.« 피윤이 말했다. »심령 네트워크에 연결하는 건…… 추가적인 위험 요소가 있어.«

고양은 피윤이 말한 ‘추가적인 위험 요소’가 무엇인지 물었다.

눈앞의 이 연결 장치는 지구에 가져다 놓으면 흑공학 수준의 물건이라 할 만하지만, 이 세계에서는 그저 성숙한 기술 몇 가지를 조립해 만든 산물일 뿐이었다. 앞서긴 해도 그다지 첨단 기술이라 할 수는 없었고, 피윤이라는 업계 관계자가 직접 각 단계를 통제하고 있으니 이 장비 자체의 작동 위험은 사실 그리 높지 않았다. 진짜로 조심해야 할 것은, 이 장치로 영면자의 심령 네트워크에 연결할 때의 노출 위험이었다.

고양이 스스로 심령 네트워크에 연결할 때 노출을 두려워하지 않는 것은, 그에게 진정한 영면자의 ‘식별 포트’(삼켜서 얻은 것)가 있고, 후반에는 강제 해킹과 데이터베이스 재구축을 통해 자신에게 ‘합법적 신분’을 마련해 두었기 때문이었다. 영면자의 보안 체계가 어떻게 업그레이드되든 그는 보안 시스템의 사각지대에 위치해 있었다. 하지만 눈앞의 이 장치는…… 과연 심령 네트워크의 보안 체계를 성공적으로 우회할 수 있을까?

고양은 예전에 다니엘을 영면자의 고위층에 끌어들이고, 그 권한을 이용해 심령 네트워크의 모든 보안 체계를 구축했으며, 보안 체계 안에 백도어까지 남겨 두었다. 그러나 지금까지 그 자신을 제외하고는 어떤 제3자 포트도 이 ‘백도어’들이 쓸 수 있는 것인지 시험해 본 적이 없었다.

이론상으로는 문제가 없겠지만, 그래도 어쨌든 첫 실험이었다. 피윤이든 고양 본인이든 지금은 반드시 신중해져야 했다.

만약 실패해서 영면자의 고위층이 이번 네트워크 침입을 눈치챈다면, 고양이 심령 네트워크를 빌려 진행해 온 온갖 계획이 전부 드러나지는 않더라도 위험이 확 늘어날 것은 분명했다.

고양은 천천히 실험실 전체를 둘러보았다.

카마이얼, 피윤, 레베카, 그리고 제니라는 ‘연구 4두두’ 외에도 이곳에는 십여 명의 연구원이 있었다.

전부 꽤 익숙한 얼굴들이었다.

이들은 카마이얼 등이 직접 선발한 정예이자 오랫동안 길러 온 제자와 조수였고, 게다가 이처럼 극도로 보안이 엄격한 프로젝트에 참여할 수 있었다는 것 자체가 이들의 충성심 역시 이미 검증되었다는 뜻이었다. 고양은 그들의 눈을 바라보며 물었다. »누가 첫 번째로 실험하겠나?«

그 자신은 실험자가 될 수 없었다—그의 정신 구조 자체가 너무나 특수해서 이미 오래전에 ‘인간’의 범주를 벗어났고, 게다가 본인에게 심령 네트워크의 고급 권한까지 있으니 그가 직접 실험하는 것은 의미가 없었다. 따라서 처음으로 의자에 앉아 심령 네트워크에 잠입할 사람은 현장의 다른 누군가일 수밖에 없었다.

»제가 하겠습니다.«

피윤이 그 특유의, 늙은이답지 않은 능글맞은 미소를 지으며 자연스럽게 앞으로 나섰다.

그리고 현장의 다른 사람들의 반응을 보건대, 이는 분명 그들이 미리 상의해 둔 결과였다.

»당신이?« 고양이 작은 노인을 한번 훑어보았다. »이유는?«

»이 물건의 가장 핵심적인 부품은 제가 만들었습니다. 저보다 이걸 잘 아는 사람은 없지요.« 피윤이 느긋하게 말했다. »그리고 다른 이유는…… 주인님께서도 짐작하실 겁니다.«

고익이 살짝 고개를 끄덕이며 피윤의 의미를 알아들었다.

상대는 얼마간 영면자였던 적이 있었다. 이미 영면자의 힘을 잃었지만, 적어도 지식은 아직 남아 있었다.

만약 네트워크 침입 과정에서 문제가 생긴다면, 그는 그 지식 덕분에 적어도 위험을 미리 감지하고, 적어도 어떻게 도망쳐야 하는지는 알 수 있을 터였다.

»그럼 준비하게.« 고양이 한숨을 내쉬었다. »나도 ‘저쪽’에 준비시키지.«

……

환추성, 도시 중심의 궁전 구역 안. 검은 법포를 걸친 다니엘이 금빛으로 찬란한 전당 내부를 조용히 걸어가고 있었다.

모두가 가면을 쓰고 있는 이 꿈의 세계에서, 그는 더 이상 등이 굽고 늙고 추한 말기의 법사가 아니라, 키가 크고 건장하며 풍류가 있고 위엄 있는 중년 남성이었다.

그는 고전적이면서도 화려한 검은 법포를 입고 얼굴은 엄숙했으며 걸음걸이는 무게가 있었다. 두툼한 마법 서적 한 권이 그의 곁에 떠다녔고, 책 속에서는 공손한 목소리가 끊임없이 흘러나왔다. »두 번째 주소 색인이 전부 입력되었습니다…… 새 데이터베이스 테스트가 순조롭게 완료되었습니다…… 이전 제63블록이 갑자기 중단된 원인이 밝혀졌습니다. 한 악몽 지도자가 고대 유적을 탐사하다가 함정에 빠져 그 자리에서 사망한 것이었습니다. 당시 그는 블록 이전 작업을 수행하고 있었습니다……«

다니엘의 발걸음이 살짝 멈췄다. »……고대 유적을 탐사하면서 동시에 심령 네트워크에서 중대한 작업을 수행했다고?«

»그 악몽 지도자는 줄곧 기예가 능숙했습니다만……«

»앞으로 이런 위험한 행위는 금지한다. 네트워크 명령과 관련된 모든 작업은 반드시 안정된 환경에서 진행해야 한다.« 다니엘이 엄정하게 말했다. »또한 이후 데이터베이스 변경, 네트워크 재구성과 관련된 모든 중대 작업은 두 명 이상의 작업자가 공동으로 완수해야 한다. 이와 같은 ‘돌연사’가 네트워크 고장을 일으키는 것을 막기 위해서다.«

»명심하겠습니다.«

이미 악몽 주교로 승진한 다니엘은 살짝 고개를 끄덕이며, 하급 신도들의 보고를 들으면서 계속 느긋하게 앞으로 걸어갔다.

제도로 향하고, 주인에게서 맡은 ‘티폰 연구 부서 진입’ 등의 임무를 완수하기 위해, 그는 이 한동안 심령 네트워크에 들어갈 기회가 거의 없었다. 가끔 연결하는 것도 장명 교단의 최상층에 자신의 근황을 알리기 위해서였는데, 상층의 의심을 사거나 교단 내 자신의 위치에 영향을 미치는 것을 막기 위해서였다. 이제 그는 마침내 안정을 찾았다. 오르드난에 안정된 거처를 얻었고 자신의 비밀 실험실도 세웠으며, 상대적으로 안전하고 안정된 환경을 갖추었기에 마침내 심령 네트워크로 돌아가 교단 내의 사무를 계속 처리할 기회를 얻었다—그리고 주인의 명령을 완수할 기회도.

가는 길에 끊임없이 다른 고위 신도들이 회랑을 지나갔고, 그들 대다수는 다니엘 곁에 멈춰 서서 짧은 인사를 건넸다.

»영혼이 편안하시길, 주교님.«

»좋은 꿈을 영원히 누리시길, 주교님.«

»경의를 표합니다, 다니엘 대사.«

다니엘은 기분에 따라 이 인사들에 응했다.

신분이 낮은 신도들은 그를 주교라 높여 불렀고, 동급의 주교들은 서로를 주교라 부르기도 하고 대사라 부르기도 했다—장명 교단 내부에서 이는 부러움을 자아내는 존숭의 지위를 뜻했다. 다니엘도 한때는 이런 지위를 동경했고, 그 때문에 암흑 마법에 심취하며 위로 올라가려 애썼던 신도 중 하나였다.

그러나 이제 이런 지위가 손에 들어왔건만, 그는 그다지 개의치 않았다.

그는 장명 교단에서 최근 한동안 기세가 한창 오른 신성이며, 심령 네트워크 분야에서 여러 창의적인 개념을 제시한 ‘개척자’이고, 현극 교단의 중시를 받으며 나아가 교황 폐하의 주목까지 받는 천재 학자였다. 그러나 이런 신분들도 ‘역외 표류자의 사자’라는 신분에 비하면 아무것도 아니었다.

그는 고고한 태도를 유지한 채 전당의 긴 회랑을 걸어갔고, 그의 이 고고한 태도는 다른 신도들의 의심을 전혀 사지 않았다—그는 원래부터 그러했고, 그럴 자격도 있었기 때문이다.

어느 순간, 대니얼의 발걸음이 갑자기 멈추었다.

그는 제자리에 잠시 서 있다가 이내 고개를 살짝 기울여, 계속 소리를 내고 있는 마도서를 향해 말했다. »보고는 여기까지 하게, 나는 직접 가 보겠네.«

»예, 주교님.«

마도서가 천천히 공기 속으로 사라지자, 대니얼은 아무 내색 없이 복도 끝의 수정 하나 앞으로 다가가 그 위에 손을 얹었다.

다음 순간, 그의 모습은 복도에서 광활한 방 안으로 옮겨져 있었다.

이곳은 »방«이라기보다는 기이한 공간에 가까웠다. 하얀 바닥과 옅은 금빛 지붕은 있었지만 사방에 벽 대신 걷히지 않는 짙은 안개가 드리워져 있었고, 그 안개 속에서 수많은 옅은 푸른빛과 연보라빛 수정 기둥이 비스듬히 자라나 방 주위에 정연하고 질서정연한 수정 배열을 이루고 있었다. 그리고 옅은 금빛이나 흰색 긴 법의를 걸친 수많은 장명 교도들이 그 수정들 주위를 분주히 오가며, 정신망 전체의 방대한 데이터 흐름을 감시하고 있었다.

문도 창도 없는 이 공간은 정신망 세계에서 상당히 특수한 장소로, 출입하려면 특별한 전송 코드와 식별 코드가 필요했으며, 대니얼이 제법 자랑스러워하는 곳이기도 했다.

이곳이 바로 그가 영면자들을 위해 만든 »네트워크 보안 및 데이터 센터«였다.

주인의 뜻에 따라 만들어진 것이었다.

공간 안의 교도 대부분은 대니얼이 와도 자리를 뜨지 않고 몸을 돌려 공손히 예를 올린 뒤 다시 일로 돌아갔으며, 몇 사람만이 대니얼 앞으로 왔다. 그중 하나가 고개를 숙였다. »주교님.«

대니얼이 손을 들어 올리며 말했다. »자네들은 하던 일을 계속하게, 나는 최근 한동안의 보안 기록을 직접 점검할 테니 방해하지 말게.«

»예.«

잡인들이 물러나자, 대니얼은 천천히 걸어가 안개 속에서 자라난 수정 기둥 하나 앞에 이르러 그 상단에 손을 얹었다. 수정 기둥이 곧 밝게 빛나며 방대하고 복잡한 도표와 룬 문자를 투사해 냈다.

이곳에서는 그 누구도 »대니얼 주교«의 어떤 조작에도 의문을 품지 않았다. 이곳은 모두 그의 가장 충성스러운 영면자 부하들이었지만, 그렇게 충성스러운 부하들조차 경외 유랑자의 사업에는 접촉할 자격이 없었다.

대니얼은 조용히 그 데이터들을 훑으며 모든 보안 채널을 감시했다. 그런데 분주하게 뛰어오르는 룬 문자와 표식들 사이에서, 오직 그만이 알아챌 수 있는 각주 하나가 갑자기 튀어나왔다.

시스템 전체가 이 등록되지 않은 정보에 아무런 반응도 보이지 않았다.

대니얼의 얼굴에서는 아무런 표정 변화도 일어나지 않았는데, 그때 등 뒤에서 낯선 목소리가 들려왔다. »호오, 참 대단하군…… 이 녀석들이 정말로 이 모든 것을 만들어냈어……«

대니얼이 몸을 돌리자, 갈색 긴 법의를 걸치고 얼굴에 주름이 가득하며 몸을 구부정하게 숙인, 머리카락과 수염이 모두 헝클어진 낯선 사내가 자기 뒤에 서 있는 것이 보였다. 그 낯선 사내는 희롱하는 표정으로 주위를 둘러보고 있었고, 그렇게 뻔뻔하게 이곳에 서 있었는데도 공간 안을 오가는 장명 교도들은 이 »침입자«를 보지 못한 듯 각자 하던 일에만 몰두하고 있었다.

이 구역의 데이터 위장이 이미 가동된 상태였다.

대니얼은 수정 제어대에서 벗어나 피윤 앞으로 다가갔다. 그러나 다른 영면자들의 눈에는 그는 여전히 제자리에 서서 그 방대한 기록 정보를 훑고 있을 뿐, 조금의 이상도 없어 보였다.

이것이 영주의 또 다른 부하인가?

이것이 경외 유랑자의 또 다른 사자인가?

피윤과 대니얼은 서로를 바라보았고, 마음속으로 비슷한 생각이 스쳐 지나갔다.

이윽고 두 늙은 여우가 함께 웃었다.

피윤의 주름이 펴지며 말했다. »안전을 위해, 암호를 맞춰 보지.«

대니얼이 살짝 고개를 끄덕였다. »한 곡의 충성스러운 찬가.«

»한 곡의 충성스러운 찬가.«

두 손이 굳게 맞잡혔고, 두 목소리가 입을 모았다. »위대한 사업을 위하여.«