제494장 성광 괴물

수백 년의 역사를 지닌 상형 성당 내부에서는 분노의 함성과 금속이 부딪치는 소리가 성소의 평온을 깨뜨렸고, 마법 화염이 공기를 태우는 자극적인 냄새가 모든 복도와 방 안에 가득했다. 모여든 의용 용병과 평민들은 성당 상층 전체에서 거대한 물결을 일으켰고, 숨어 있던 신관과 교정 기사들이 은신처에서 하나둘 끌려 나와 바깥 광장으로 끌려갔다. 그 무시무시한 소동은 두꺼운 지층을 뚫고 성당 지하의 지궁 시설까지 퍼져 나갔다.

라이트는 십여 명의 백기사를 이끌고 상형 성당의 깊은 지궁을 걷고 있었다. 무겁고 급박한 철갑화의 발소리가 오래된 석조 회랑에 끊임없이 메아리쳤고, 지상의 전투 소리가 이따금 희미하게 흘러들어왔다. 아득하기 그지없어 마치 다른 세상의 일인 듯했다.

호박의 모습이 백기사 무리 근처의 어두운 그늘을 끊임없이 오가고 있었다. 그녀는 라이트의 걸음에 따라붙으며 궁금증을 참지 못했다. »여기 와 본 적 있어? 어쩜 이렇게 익숙해 보여……«

»대형 성당의 지하 구조는 다 거기서 거기다. 중앙 홀 바로 아래에서 성령탑 방향으로 직사각형 지궁이 뻗어 있고, 중간에 십자로 구조가 한두 개 있는데, 이건 정해진 규격이다.« 라이트는 걸으면서 낮게 말했다. »조심해라, 이 아래에 적이 숨어 있을지도 모른다……«

»말은 그렇게 해도…… 여기까지 오는 동안 아무도 못 봤잖아.« 호박은 사방을 둘러보았다. 시야에는 마정석 등에 비친 복도와 석판 길밖에 보이지 않았다. »그래도 여기 분위기는…… 확실히 좀 이상해……«

라이트는 대답 대신 조용히 마음속으로 성광과의 감응을 이어 갔다. 그의 눈밑에 희미한 빛이 떠오르자, 성당 지하에 위치한 이 시설이 그의 시야 속에서 전혀 다른 모습으로 드러났다.

그는 깊고 긴 복도에 떠다니는 수많은 반투명한 영체를 보았다. 얼룩덜룩한 오래된 벽에는 범인이 이해하기도 읽기도 어려운 룬 문자가 반짝였고, 바닥의 석판은 은은한 빛에 젖어 있었다. 그리고 얇은 안개가 석판 바닥의 틈새에서 피어올라 서서히 복도 전체를 채워 가고 있었다.

다른 백기사들도 저마다 전술 안경을 작동시키며 모든 이상 에너지 반응을 경계했다.

»성소 안의 영들이 모두 자극받았군……« 라이트의 걸음이 점점 느려졌고, 목소리는 유달리 엄숙했다. »여기 에너지장이 아주 활발하다.«

호박은 진지하게 곰곰이 생각했지만, 도무지 이해할 수 없다는 결론에 이르렀다. »무슨 뜻이야?«

»성당은 사람들의 정신적 힘을 모은다. 오래되고 클수록 더 그렇지. 수백 년 동안 무수한 독실한 신도와 성직자가 성당 안팎에서 활동했고, 살아서는 경건히 기도했으며 죽어서는 이곳에 잠들었다. 그 영혼들은 성당의 지궁에 강한 잔향을 만들어 낸다. 이 잔향은 망령이 아니라 일종의 무의식적인 공허한 메아리에 가깝다. 그것들은 무해하고, 어느 정도 정신을 진정시키는 역할도 한다. 그래서 사람들은 오래된 대성당에 들어서면 은근히 편안해진다. 신관들은 그것을 성광 신의 기적이라 부르지만, 실은 완벽하게 이론적으로 설명되는 자연현상일 뿐이다.« 라이트는 호박에게 이런 지식을 설명하면서도 미간을 찌푸렸다. »여기에도 잔향이 많이 모여 있다…… 하지만 본래 지하에 잠복해 있어야 할 영들이…… 전부 몹시 동요하고 불안해하고 있다.«

호박은 순간 온몸에 소름이 돋았다. 그때 에밀리의 모습이 라이트 옆의 공기 속에서 떠올랐다. 어린 소녀는 눈을 크게 뜨고 평범한 사람 눈에는 텅 빈 복도를 바라보며, 즐겁게 손을 흔들어 보이지 않는 영체들에게 인사를 건넸다.

라이트는 즉시 소녀를 돌려보냈다. »에밀리, 숨어. 여긴 위험할지도 몰라.«

호박은 침을 삼키고, 지금 발길을 돌려 도망칠 가능성을 저울질하며 물었다. »이 앞에는 뭐가 있는데?«

»아마 기도실일 거다. 지하 기도실은 성당의 주관자 전용이다.« 라이트는 복도 끝을 바라보았다. »저기 성광이…… 이상하리만치 활발하다.«

일행은 경계를 높이며 지하 시설 깊은 곳으로 나아가기 시작했다. 호박은 주위를 둘러보았지만, 달아날 만한 적당한 틈이 보이지 않자 어쩔 수 없이 고개를 흔들고 마지못해 따라갔다.

위쪽에서 들려오던 시끄러운 소리는 어느새 점점 멀어져 갔다. 그 희미한 소리들은 두꺼운 휘장에 감싸인 듯 흐릿하게 알아듣기 어려운 낮은 웅얼거림으로 변했고, 그 웅얼거리는 속삭임 속에서 복도는 서서히 끝에 다다랐다.

참나무 문 한 짝이 조용히 앞에 서 있었다. 문 양옆의 마정석 등이 부드럽고 따스한 빛을 뿜어내고 있었고, 문 앞의 작은 공터에는 검은 사제복을 걸친 인영 하나가 조용히 엎드려 있었다.

백기사들은 순식간에 전투망치를 움켜쥐었고, 호박도 가장 먼저 독을 바른 단도를 치켜들었다. 그러나 엎드린 인영은 아무 반응도 보이지 않았다. 이가 먹었거나 귀머거리가 아닌 이상, 등 뒤에서 들려오는 무거운 발소리를 듣지 못할 리 없었다.

라이트가 손짓으로 모두에게 제자리 경계를 지시하고, 자신은 한 손에 전투망치를 든 채 조심스럽게 그 인영 옆으로 다가갔다.

상대는 이미 죽은 지 오래였다.

라이트가 안전하다는 손짓을 보내고, 다른 이들이 다가오자 망치 자루로 검은 사제복을 걸친 몸을 툭 건드렸다. 시신은 아무 저항 없이 쓰러졌고, 아무 소리도 나지 않았다.

그는 계율 수사였다. 두피에는 문신이 새겨져 있었고, 가슴에는 성휘가 걸려 있었으며, 그 얼굴은 보는 이마다 섬뜩함을 느끼게 했다.

얼굴에는 고통이 전혀 없었고, 임종 때의 괴로운 표정도 조금도 없었다. 오히려 입가에는 미소가 머물러 있었고, 얼굴은 평화롭고 고요하기 그지없어 마치 숨이 끊어지기 직전까지 끝없는 안온과 기쁨에 잠겨 있었던 듯했으며, 그 안온과 기쁨은 죽은 뒤까지 이어지고 있었다.

이 계율 수사의 기이한 주검을 보고, 앞서 그가 땅에 엎드려 있던 자세를 떠올리자 호박은 순간 온몸에 식은땀이 흘렀다. »세상에…… 이…… 이 자식은 대체 어떻게 죽은 거야?«

»무방비 상태에서 정신 공격 계열 주술에 당했다.«

라이트가 낮게 말하고는 고개를 들어 굳게 닫힌 참나무 문을 바라보았다.

»이런 시설의 지하 구조에는 모두 마법적 가호가 걸려 있다…… 버틸 수 있을 거다……« 새로 임명된 대목수가 혼잣말처럼 낮게 분석하고는, 등 뒤의 부하들에게 손을 휘저었다. »소탕 절차 준비해라.«

백기사들이 곧바로 민첩하게 움직였다. 일부는 방패를 펼쳐 대문 앞에 충격 대비 방어선을 폈고, 다른 일부는 허리와 등에서 수류탄을 풀어 내기 시작했다. 호박은 어리둥절하며 물었다. »뭐? 소탕 절차가 뭐야?«

아무도 대답하지 않았고, 그녀가 묻는 사이 또 몇몇 백기사가 분대가 지닌 무기 상자를 열어, 가속 레일과 조준경, 삼각 거치대가 달린 개인용 유탄포 여러 세트를 꺼내 대문 앞에서 재빨리 조립하기 시작했다. 그 솜씨가 능숙한 걸 보면 이 전사들이 백기사가 되기 전에 이미 군대에서 오래 훈련받았음이 분명했다.

호박의 귀가 화들짝 곤두섰다. »잠깐, 이거 강철 유격병 거 아니잖아……«

»색제림에서 빌려 왔다.« 라이트는 낮게 말하며 두 명의 대원에게 눈에 띄게 큰 유탄포 한 문을 문 정면에 설치하도록 지시했다. »걱정 마라, 위력이 지나친 건 안 가져왔으니까.«

말하는 사이 백기사들은 이미 유탄포를 세웠고, 무거운 중폭형 유탄들이 하나씩 가속 레일에 밀어 넣어졌다. 성광의 전사들은 포탄을 제자리에 밀어 넣으면서 낮게 기도했다. »성광이시여 자비를……« »성광이시여 가속 레일에 축복을.« »성광이시여 이 포탄과 신관에 축복을 내리소서……«

호박은 눈앞의 광경이 도처에서 문제투성이로 느껴졌다. »어이 잠깐! 너희 이거 절차대로 하는 거 아니잖아! 보통 지하에서 이런 밀실을 만나면 조심조심 함정을 해제한 다음 떳떳하게 이렇게……«

이 시끄러운 하프 엘프가 떠들던 그 순간, 라이트는 이미 기계 동력 전투망치를 높이 치켜들었고, 그 무거운 파괴 병기가 휘익 바람을 가르며 기도실 문을 세차게 내리쳤다. »신성한 징벌!!«

우렁찬 굉음과 함께 나무 문이 산산조각 났다. 그 짧은 순간, 호박은 문 뒤편에서 무언가가 돌연 빛나며 튀어나오려는 듯한 모습을 본 듯했다. 그러나 다음 순간, 연이어 터지는 폭음과 함께 수많은 중폭 유탄과 중형 수류탄, 결정 폭탄, 그리고 끊임없는 성광 충격이 기도실 안으로 쏟아져 들어갔다.

»쾅 쾅 쾅 쾅 쾅 쾅……«

폭발음이 고막을 찢을 듯 울렸고, 성당 지하 구조물 전체가 격렬하게 진동했다. 보통 건축물이라면 이 무서운 폭발 앞에 무너지는 것 외에 다른 결과가 없었겠지만, 요신 교회 남부 교구의 본부인 상형 성당의 지하 구조는 상상을 초월할 만큼 견고했다. 에너지가 충만한 상태에서는 바깥 성벽보다도 더 단단했다. 무수한 마법의 가호를 받은 이 지궁에서 폭발의 음파는 거대한 범종이 울리는 듯 우르릉우르릉 연달아 울려 퍼졌다. 무려 1분 30초에 걸친 폭격 동안 백기사들은 수류탄과 폭탄, 유탄을 백 발 가까이 쏟아부었고, 성광 충격은 그보다 더 많이 퍼부었다. 폭발음이 마침내 잦아들었을 때, 호박은 이미 귀를 막았는데도 머릿속 전체가 웅웅 울리는 듯했다. 아무리 그래도…… 엘프 혈통이 준 뛰어난 청력은 이 순간 정말이지 너무도 치명적인 약점이었다.

라이트는 폭발이 멈추자마자 곧바로 전투망치를 둘러메고 기도실로 뛰어들었고, 그를 따라 다른 백기사들도 잇달아 들어갔다.

»경계를 늦추지 마라!!«

자욱한 연기 속에서 라이트는 큰 소리로 모두에게 경계를 당부했고, 시선은 이 대형 기도실 안을 재빨리 훑었다.

기도실은 이미 엉망진창이었다. 성광의 가호를 받은 바닥과 벽, 천장 모두 방금 그 무서운 폭격에 심하게 파손되어, 곳곳에 끔찍한 균열과 위태롭게 흔들리는 석판과 벽돌이 널려 있었다. 갈라진 벽과 바닥 사이로는 희미한 금빛이 느릿느릿 꿈틀거리는 것이 보였는데, 그것은 잔존한 가호 주술이 이곳의 지지 구조를 유지하고 건축물의 손상을 복구하려 애쓰는 모습이었다.

그리고 방 안에서 벽과 바닥을 제외한 나머지 집기들은…… 이미 앞선 폭발 속에 흔적도 없이 사라져 있었다.

»콜록…… 콜록……« 호박은 기침을 하며 맨 뒤에서 연기가 자욱한 방으로 들어왔다. »너희 이렇게 하면 안 되는 거야, 너희 어쨌든…… 콜록…… 어쨌든 성직자들이잖아, 응?……«

라이트가 손을 들어 호박의 큰소리치기를 가로막았고, 그의 시선은 엉망진창인 방 한가운데에 머물렀다. 그곳에서 꿈틀거리는 살점과 수정, 그리고 흐르는 물 같은 빛이 맨눈으로 확인할 수 있는 속도로 모여들고 있었다.

호박은 크게 놀라 외쳤다. »저건 대체 뭐야?!«

라이트가 눈을 크게 떴다. 꿈틀거리는 살점과 기이한 수정 같은 물질 사이에서 그는 너덜너덜한 천 조각 하나를 발견했다. 그 천은 분명 화려한 법의의 일부였다. »……저 주교다!!«