제493장 백기사의 전투 방식

성당 구역의 대문이 굉음과 함께 무너져 내렸다.

첫 함성이 누구의 입에서 터져 나왔는지는 아무도 몰랐지만, 이 문이 평범한 사람들의 힘으로 밀려 열렸다는 것만은 모두가 알고 있었다.

초월적인 힘의 가호도 없이, 성당 구역으로 통하는 대문조차 고작 이 정도였다.

»성당을 부숴라!« »주교를 죽여라!« »저 아이들을 위해서다!«

분노에 사로잡힌 군중은 이 순간 초월자들의 두려움을 잊은 듯했고, 대성당이 수백 년에 걸쳐 쌓아 올린 위압 또한 잊은 듯했다. 백기사들이 군중의 선두에서 돌격을 시작했고, 카롤과 루안 일대에서 모여든 자유 용병과 모험가들이 그 뒤를 이어 두 번째 물결을 이루었다. 그 뒤로는 낫과 괭이, 지팡이와 쇠스랑을 휘두르는 농부와 상인들이 따랐다. 거대한 인파는 마치 진흙탕의 물결처럼 그 대문으로 밀려들었고, 문을 지키던 얼마 되지 않는 교정 기사와 병사들은 첫 순간에 그 물결에 삼켜져 버렸다.

이것은 평범한 사람들이 초월 세력에 맞선 첫 번째 저항이었다. 그러나 이곳은 초월적인 힘이 평범한 인간을 완전히 압도하는 세계였다. 민간인들이 곧장 교정 기사들이 구축한 방어선을 들이받는 것은 이 행동을 무의미한 희생으로 전락시킬 뿐이었다. 그래서 가장 앞에서 돌격한 이들은 수십 명의 백기사 외에 각지에서 집결한 용병과 모험가들이었다.

이들은 적어도 상대적으로 정교한 장비를 갖추었거나 어느 정도 초월적인 힘을 지니고 있었다. 그들은 이미 수로 교정 기사들과 맞설 수 있었지만, 동시에 오랫동안 교회의 통제와 압박을 받아 온 무리였고, ‘평민’의 일부이기도 했다.

각지에 배포된 신문과 방송된 프로그램은 들판과 마을의 백성들뿐 아니라 칼날에 피를 묻혀 온 이들까지 분노하게 만들었다. 그들은 자원해서 대성당을 들이받는 첫 번째 화살촉이 되었고, 이제 그 화살촉은 성당 구역의 첫 번째 방어선을 넘어 대성당을 향해 계속 나아가고 있었다.

호박은 자기 소대와 함께 인파 속에 섞여 있었는데, 작은 성당 구역의 광장을 지날 때 예리한 시선으로 광장 가장자리에서 흔들리는 인영들을 포착했다.

그것은 작은 성당 구역의 성직자들이었다. 그들은 눈에 띄는 신관 복장을 벗어던지고 평민과 다를 바 없는 옷으로 갈아입었으며, 팔뚝에는 흰 천 조각을 두르고 있었다. 그들은 광장을 따라 달리면서 군중에게 길을 안내했고, 자신들의 임무를 충실히 수행하고 있었다.

호박은 안도의 숨을 내쉬었다. 그 신관들은 표식으로 쓸 흰 천을 챙겼을 뿐 아니라 미리 옷까지 갈아입어 두었으니, 참으로 현명한 처사였다.

이 분노의 물결은 필연적으로 반쯤 통제를 벗어난 상태로 성당 구역 전체를 휩쓸게 되어 있었다. 분노한 군중을 이성으로 억누르는 것은 거의 불가능한 일이었다. 행동에 앞서 ‘팔뚝에 흰 천을 두른 자가 아군’이라는 사실을 여러 번 알렸다고 해도, 화염이 타오르기 시작하면 화려한 신관 예복이 팔뚝의 천 조각보다 훨씬 눈에 띄는 법이었다.

불과 십 분 뒤, 군중은 저항이라 할 것도 거의 없었던 작은 성당 구역을 넘어 파괴와 유혈도 거의 없이 대성당 앞의 원형 광장에 다가섰다.

산이 울리고 바다가 뒤흔들리는 듯한 함성과 온갖 무기와 주술이 일으키는 굉음이 명원성 상공에 메아리쳤다. 대성당의 장엄한 문과 화려한 스테인드글라스 창이 물결치는 소리마다 불안하게 삐걱거렸다. 금테를 두른 흰 예복을 입은 신관 하나가 미친 듯이 달려 대회랑으로 뛰어들었다. 그를 감싼 성광은 매우 희미했고, 얼굴에는 불에 그을린 듯한 상흔이 덮여 있었다. 그것은 성광 충격 핸드 캐넌이 보호막을 뚫은 뒤 남긴 상처였다.

»그들이 왔다! 그들이 왔다! 폭도들이야! 사방이 폭도투성이야!« 신관은 회랑을 내달리며 절규했다. »저들에게도 성광이 있어! 저 폭도들…… 저 폭도들 손에도 성광이 있다고!«

복도 곳곳에는 내달리는 사람들투성이었다. 당황한 성직자들이 파리 떼처럼 화려한 문들 사이를 이리저리 뛰어다녔다. 검은 사제복을 입은 계율 수사가 복도를 질주하는 신관을 붙잡았다. »교정 기사들은? 병사들은? 바깥을 지키던 자들은?!«

»뿔뿔이 흩어졌습니다! 병사들은 갑자기 튀어나온 용병단에게 박살 났고, 기사들은 그 흰 갑옷을 입은 자들에게 패했습니다. 남은 자들로는 막을 수가 없습니다…… 저 폭도들이 곧 대성당으로 들이닥칩니다!«

원형 광장에서 굉음이 터져 나왔고, 그 사이로 무언가가 무너져 박살나는 거대한 소음이 섞여 들었다. 대성당의 유리창이 굉음 속에 흔들렸다. 얼굴이 피투성이인 사제 하나가 멀리서 달려왔다. »신부님! 신부님! 광장의 결계가 곧 무너집니다!«

사방에서 절망적인 외침이 쏟아져 나왔다. »신술진은? 신술진은 왜 가동되지 않는 거요?«

»작은 성당 구역은 이미 뚫렸습니다. 그쪽 신술진은 처음부터 가동되지 않았어요!«

»주교님은…… 주교님은 어디에 계신가?«

마침내 누군가 상궐성의 임시 주교를 떠올렸고, 마침내 누군가 이 순간 대국을 주재해야 할 인물을 떠올렸다. 성광에 얼굴이 그을린 신관이 계율 수사의 검은 사제복을 움켜쥐고 예의도 아랑곳하지 않고 고함쳤다. »프랑 벨랑 주교는 어디에 계십니까?! 어째서 모습을 드러내지 않으십니까?!«

»주교님은 기도실에 계십니다…… 신과 교감하고 계십니다……«

»시간이 없습니다! 저 폭도들이 곧 들이닥친다고요!«

»제가 모시고 오겠습니다!«

광장에서 굉음이 연이어 터져 나왔고, 대성당의 모든 문과 창문이 흔들리기 시작했다. 벌벌 떠는 사제와 신관들이 이 거대한 건축물의 주당 안에 모여들었고, 마지막 남은 교정 기사들이 그 주술사들 앞을 에워쌌다. 모두의 시선이 눈앞의 금으로 도금된 흰 대문에 고정되어 있었다. 누군가는 낮게 기도했고, 누군가는 큰 소리로 욕설을 퍼부었다. 저마다 성광의 힘을 끌어올리며 문이 뚫리는 순간에 언제든 대응할 태세를 갖추었다.

그 ‘폭도들’이 성당 구역을 들이받을 때까지도, 그들은 자신들이 맞서게 될 힘이 이토록 막강하리라고는 생각지 못했다. 그들은 초월자로서의 자신들의 힘과 성당 구역 자체의 신술진이 모든 침입자를 찢어발길 수 있으리라 여겼다. 그러나 현실은 그들의 모든 희망을 산산조각 냈다. 성당 구역의 신술진은 처음부터 가동되지 않았고, 그 ‘폭도들’은…… 그들의 손에도 성광이 있었다.

성광의 신이 통치하는 이 땅에, 신의 손아귀에 속하지 않은 성광이 존재하다니!!

얼굴이 공포로 가득한 사제 하나가 바깥에서 들려오는 동정을 듣다 못해 떨리는 목소리로 말했다. »성광과 전투망치를 쓰는 그 자들…… 도대체 어디서 온 놈들인가?!«

»교회는 그런…… 괴물을 키운 적이 없습니다.« 교정 기사 하나가 이마에 맺힌 식은땀과 피를 닦으며, 검을 쥔 자세를 계속 고쳐 잡으면서 애써 침착을 되찾았다. »그들의 성기는 위력이 막강하고, 주술을 쓸 때는 지치는 줄도 모릅니다. 우리는 그들이 주술을 쓰는 틈을 타 기습하려 했지만, 절반이 그 끊임없는 성광 충격에 맞아 죽었습니다…… 저건 그야말로 괴물입니다!«

»주께서…… 주께서 우리를 구원하실 것입니다……«

바깥에서 들려오던 폭발음이 갑자기 멎었다. 거의 절망에 빠져 있던 신관들의 가슴에 격렬한 기쁨이 솟구쳤다. 그러나 전투 경험이 풍부한 교정 기사와 계율 수사들은 순간 얼굴색이 변했다. »대문의 방호가 뚫렸다!«

성당 대문을 덮고 있던 광막이 마침내 끊임없는 타격을 견디지 못하고, 산산이 부서진 흰 수정처럼 사방으로 흩날리는 파편이 되었다. 강철 거인 같은 백기사 두 명이 묵직한 기계식 동력 전투망치를 휘두르며 온 힘을 다해 금으로 도금된 흰 대문을 내리쳤다. 망치 머리가 대문에 닿는 순간, 전투망치 내부의 척력 기관과 중력 조정 룬이 일제히 작동했다. 인간이 반응할 수 없을 만큼 짧은 그 순간, 전투망치는 거대한 바위도 가루로 만들 만큼 무서운 충격을 터뜨렸고, 굉음과 함께 상형 대성당의 문이 네 갈래로 갈라져 부서졌다.

»보호막을 전개하라!«

백기사들이 앞다투어 활짝 열린 대문으로 돌진했고, 저마다 갑주에 장착된 에너지 보호막을 전개했다. 성스러운 흰 광막이 이 전사들…… 전장 사제들의 주위를 감쌌다. 그들은 연기와 먼지를 뚫고 성큼성큼 내달리며 그들만의 함성을 토해냈다. »의사가 왔다!!«

혼란스러운 연기와 먼지 속에서 십여 갈래의 성광 주술이 강하고 약하게 날아와 백기사들의 에너지 보호막 위에 파문을 일으켰다. 라이트는 한 손으로 묵직한 기계식 동력 전투망치를 들고 두려움 없이 적의 공격을 맞으며 계속 나아갔다. 연기가 걷히자 그는 맞은편의 상황을 보았다. 일고여덟 명의 온몸이 상처투성이인 교정 기사들이 흔들리는 방어선을 이루고 있었고, 금속 방패와 갑옷 위에는 얇은 성광이 떠다니고 있었다. 마력 축전기와 과부하 모듈의 동력 공급이 없는 인간의 육체는 이런 상황에서 이 정도의 에너지밖에 낼 수 없었다. 그리고 그 교정 기사들 뒤에는 서른 명 남짓의, 베 옷을 걸친 초라해 보이는 사제와 신관들이 있었다.

이것이 상형 대성당의 마지막 저항 세력인가?

그 나약한 성직자들과 그들을 지키는 교정 기사들이 홀 끝에 한데 뭉쳐 있었다. 문을 부수고 들이닥친 백기사 부대와 계속 밀려드는 ‘폭도들’을 보고, 그중 아직 용기가 남은 자들이 큰 소리로 욕설을 퍼부으며 자신들의 입장을 드러냈다. »악마에 씌인 천한 놈들! 너희는 지옥에 떨어질 것이다! 너희의 악마 주인에게 만 번도 더 불에 타 죽을 것이다! 성광의 신께서는……«

그러나 그 고함과 욕설도 백기사들의 행동을 막지 못했다. 직업 군인에서 전환된 정예 병종답게, 성당에 처음 들이닥친 백기사들은 전투 병단에서 수없이 연습했던 전술 동작을 엄격히 수행했다. 보호막을 세우고, 가까운 엄폐물을 찾고, 동시에 허리에서 수류탄을 뽑아 안전핀을 뽑아 던지고, 덤으로 충격 핸드 캐넌을 십여 발이나 퍼부었다.

난폭하기 그지없는 폭발이 루안 신관들의 모든 반대 의견을 단숨에 삼켜 버렸다. 수류탄이 일으킨 커다란 연기와 굉음 속에서, 커다란 성광만이 문득 밝아졌다가 문득 꺼져 갈 뿐이었다.

라이트는 전투망치를 어깨에 메고 부대를 이끌며 앞으로 걸어갔다. 자욱한 연기와 먼지 속에서 그는 아직 몇몇 루안 신관과 교정 기사들이 움직이고 있는 것을 보았다. 그들은 몸을 지켜 준 법기와 엄청난 운, 그리고 곁에 있던 전우 덕분에 살아남은 자들이었다. 그들은 점점 다가오는 백기사들을 보았고, 신관 하나가 거의 본능적으로 손을 들어 뜨거운 빛탄을 응집해 라이트를 향해 쏘아 냈다.

라이트는 피하지도 막지도 않고 그 빛탄이 제 앞으로 날아오게 내버려 두었다. 그러자 반투명한 작은 형체가 순간적으로 허공에서 나타났다. 그 작은 형체는 놀라울 만큼 민첩하게 그 빛을 붙잡았고, 이내 빛탄을 입에 쑤셔 넣어 아작아작 씹으면서 다시 허공 속으로 사라졌다.

상식을 완전히 벗어난 이 광경에 공격을 가한 신관이 비명을 질렀다. »……악마…… 악마!! 너희는 모두 악마다!!«

라이트는 손에 쥔 전투망치를 꽉 움켜쥐고 이미 헛소리를 시작한 루안 신관에게 다가갔다. »너희는 자신과 적이 된 모든 자를 악마와 이단이라 부르면서, 성광의 교리는 뒷전으로 내팽개쳤지. 심판의 권한은 본래 공리에 속해야 할 것이, 너희 손안에서…… 됐다, 메가톤 해머!!«

성당 홀 안의 전투는 아주 짧은 시간에 끝났다. 마지막 적 하나가 쓰러진 뒤, 라이트는 다시 전투망치를 어깨에 메고 곁의 부하들을 돌아보았다. »대성당에 이 정도 인원밖에 없을 리가 없다…… 다른 사제들은 각 방과 비밀 통로에 숨어 있을지도 모르니 나뉘어 찾아라. 겸사겸사 다친 평민과 의용 용병들도 제때 치료해라.«

백기사들은 명을 받고 떠났고, 더 많은 용병과 모험가, 그리고 무장한 평민들이 대성당과 그 인근의 부속 시설 몇 곳으로 들어가기 시작해 방마다 숨어 있는 사제들을 소탕했다. 그러나 모든 것이 순조로워 보이는 상황에서도 라이트는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

옆 공기 속에서 어둠의 그림자가 떠올랐고, 후포가 그 그림자 속에서 땅으로 뛰어내렸다. »저 팡 베랑은 이번 사제들 가운데 없어.«

라이트는 순간 마음속 위화감이 어디서 비롯되었는지 깨달았고, 거의 동시에 대성당 깊은 곳에서 이상한 에너지 파동이 전해져 오는 것을 느꼈다.

근처를 경계하던 백기사 한 명도 동시에 이상을 감지했다. 백기사 갑주에 달린, 이상 마력 파동을 탐지하는 접안렌즈가 위험한 에너지가 모여드는 것을 보여 주었다. »대목수! 상황이 발생했습니다! 지하입니다!«

»제가 가서 확인하겠습니다!«

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