제428장 ‘접수’

가오양은 진작 깨달았어야 했다. 티르라는 이 짠물고기와 말을 아무리 많이 해 봤자, 그녀에게 ‘작은 간식’ 한 입을 먹이는 것만 못하다는 것을. 티르가 잔뜩 흥미진진한 얼굴을 하고 있는 걸 보고, 그는 방금 쏟아부은 그 많은 침이 전부 헛수고였다는 생각이 들었다.

그래도 상관없었다. 과정은 중요하지 않았으니, 이 짠물고기만 기꺼이 도와준다면 말이다.

검증형 홍광 장치는 부피가 상당히 거대한 무기였고, 그 거대한 부피 못지않게 홍광 장치에 필요한 부속 에너지 모듈이 더 골치 아팠다. 카마이어가 제공한 기술 보고서에 따르면, 홍광 장치는 장시간 안정적으로 에너지를 공급받아야만 효과적으로 작동할 수 있었는데, 현재 각종 마정 궤도포에 쓰이는 마력 축전기는 모두 이 요구 조건을 충족하지 못했다. 이는 곧 홍광 장치 하나를 세우려면 고정된 마망 위에 건설해 고정 포대로 만들거나, 아니면 거대한 마망 한 덩어리를 ‘끌고’ 전장에 나가야 한다는 뜻이었다. 그런데 현재 세실의 수송 기술로는 홍광 장치를 육로로 전선까지 운반하고 그것이 가동되도록 보장하기가 매우 어려웠다.

불가능하다는 뜻은 아니었다. 부품을 조각조각 나눠 여러 차례 보낸 뒤 전장에서 조립하는 방법으로도 해낼 수는 있었다. 하지만 그렇게 하면 시간이 너무 오래 걸려 가오양의 ‘단시간 내 반석 요새 점령’이라는 요구에 맞지 않았고, 게다가 그렇게 느긋하게 홍광 장치를 조립할 시간이면 필립이 마정 거포로 천천히 쏴 대는 것만으로도 요새 성벽을 뚫을 수 있었을 터였다. 그렇게 되면 신형 무기는 등장 자체가 완전히 무의미해지고 말았다.

최선의 선택은 배를 쓰는 것이었다. 백수하라는 천연 수로를 이용해 홍광 장치를 반석 요새 바로 아래까지 직접 보내는 것이었다.

어떤 상황에서든 대형 화물선의 수송 능력은 육상 교통 수단을 훨씬 능가했고, 배 자체의 부피가 충분히 커서 내부에 각종 마법 기구를 설치하기도 수월했다. 게다가 하천을 통한 수송이라면 가오양이 구상한 대로 백수하의 강물을 이용해 홍광 장치를 식히는 방안도 실행하기 더 쉬웠다. 그러니 어느 각도에서 보든 수로 수송이 최선의 방안이었다.

사실 ‘홍광 장치’가 없었더라도 가오양은 진작 자신만의 수상 전투 전력을 건설할 계획을 세워 두었었다. 백수하에서 페이보 백작의 군대를 섬멸한 뒤, 그는 남부 귀족들의 ‘전함’ 한 무리를 노획했고, 이어 장인들과 마도 기술자들을 보내 그 배들을 현대식으로 개조하고 개량하는 작업을 시도하게 했다. 새로 한 무리를 건조하는 것을 생각하지 않았던 것은 아니었다. 다만 조선은 확실히 기술이 필요한 일이어서, 그가 전생에 키보드 전사로 쌓은 그 정도 서면 지식으로는 실제로 쓸 만한 현대식 선박을 만들어 낼 수 없었다. 반면 이 세계에 현존하는 조선 기술은 심각한 기술 단절과 퇴보를 겪은 상태라, 끌어모을 수 있는 조선 장인들도 기껏해야 ‘페이보 함대’의 배와 같은 수준의 내하 선박밖에 만들지 못했다. 그래서 그는 어쩔 수 없이 아군이 노획한 전함을 기반으로 현대식 개조를 하는 쪽을 택했으니, 한편으로는 시간과 비용을 아끼고, 다른 한편으로는 기술을 축적하려는 것이었다.

그러나 그 배들의 개조는 아직 끝나지 않았고, 심지어 최근에는 동력 부문의 기술적 난관까지 마주친 상태였다.

반석 요새의 전투가 이미 눈앞이라, 그는 자신의 전함이 느긋하게 개조되기를 기다릴 시간이 없었다. 그래서 이리저리 궁리한 끝에, 결국 영지에 있는 기성의 ‘수운 전문가’에게 도움을 청하기로 결정했으니, 그 대상이 바로 스스로 ‘조석 대사’라 칭하는 티르였다. 이 일에 관해서라면 그녀는 신뢰할 만했다.

물론 신중하고 안정적인 처사 방침에 따라, 가오양은 모든 희망을 티르 한 사람에게 걸어 두지도 않았다. 설령 이 짠물고기가 물속에서 천지가 다할 때까지 잠을 자겠다고 마음을 굳힌다 해도 그에게는 예비 방안이 있었다. 기껏해야 필립에게 거포를 몇 문 더 배정해 주면 되는 일이니, 반석 요새의 문을 열지 못할까 걱정할 일이랴.

반석 요새의 마법 방어막이 아무리 강하다 한들, 중화포의 끊임없는 폭격을 견뎌 낼 수는 없을 터였다.

돕겠다고 약속하고, 자신에게 정말로 작은 간식이 있다는 것을 거듭 확인하고 난 뒤, 티르의 흥분은 서서히 가라앉았다. 그녀는 크게 하품을 한 번 하더니 눈에 다시 졸음이 어른거리기 시작했다. «그런데 너희 아직 볼일 있어? 볼일 없으면 나 계속 잘게…… 잠 깨면 부두에 갈 테니까……»

가오양은 이미 물속으로 서서히 가라앉기 시작한 이 해요를 바라보다가, 문득 정말로 한 가지 일이 떠올랐다. «아, 맞다, 정말로 물어볼 게 하나 있어. 폭풍의 아들들이 또 해요와 싸우고 있던데, 무슨 일인지 알아?»

«어? 또 싸워?» 티르가 거품을 내뿜으며 다시 물 위로 떠올랐다. 얼굴에는 어리둥절한 기색이 가득했다. «이 철이면 별들이 제자리로 돌아간 지 얼마 안 됐을 텐데? 내 자매들은 분명 해저에서 소화하고 있을 거야…… 우리가 대왕오징어를 캐러 가지도 않고, 폭풍의 아들들의 섬 근처를 배회하지도 않는데, 그 머리 나쁜 인간들이 대체 무슨 발작을 일으키는 거야?»

가오양은 티르의 그 진심에서 우러나온 듯한 의아한 표정을 보고는 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «그렇다면, 너도 무슨 일이 일어났는지 모르는 거구나.»

«당연히 모르지,» 티르가 고개를 흔들었다. «나는 계속 네 눈앞에 붙어 있었는걸, 어떻게 심해 일을 알겠어. 그런데 말이야, 너는 또 어떻게 그 일을 안 거야?»

«나만의 정보 경로가 있거든,» 가오양은 상대의 질문에 직접 답하지 않고 얼버무리듯 한마디 했다. 이어 티르의 그 담담한 태도를 보고는 궁금증을 참지 못하고 물었다. «고향 상황이 걱정되지 않아?»

«걱정할 게 뭐가 있어, 그 폭풍의 아들들은 큰 풍랑을 일으키지 못해. 바다는 해요의 것이니까,» 티르가 무심코 말하고는 또 하품을 했다. «게다가 여기서 헤엄쳐 돌아가려면 엄청 멀어. 나는 그냥 체력을 좀 더모아 둘래…… 언제 힘이 생기면…… 그때 돌아가 볼까 생각 중이야……»

이 짠물고기 요정의 꼴을 보고 있자니, 가오양은 이 녀석이 이번 생에 돌아가기는 틀렸다는 생각이 들었다.

그는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 앰버와 함께 몸을 돌려 티르의 물웅덩이를 떠났다. 그러나 두 사람이 막 문가에 다다랐을 때, 물소리가 다시 물웅덩이 쪽에서 들려왔다. 해요 아가씨가 물웅덩이 가장자리에 엎드려 가오양을 바라보았다. «아, 방금 한 가지 가능성이 떠올랐어……»

가오양이 돌아서서 그녀를 보았다. «무슨 가능성?»

«무진의 바다가 마력 폭풍에 휩싸이면, 바다가 가장 먼저 마력 변화를 관찰할 수 있는 곳이고, 마력의 영향을 가장 쉽게 받는 곳이기도 해,» 티르의 얼굴에 골똘히 생각하는 기색이 어렸다. «그 폭풍의 아들들은 바다에 너무 오래 있었어. 어쩌면…… 그들이 마조가 다가오는 것을 느낄 수 있을지도 몰라.»

가오숭의 표정이 엄숙해졌다. 옌치가 반 분 동안 침묵한 뒤에야 그는 티르를 향해 살짝 고개를 끄덕였다. «알려줘서 고맙군.»

티르는 별말 없이 물웅덩이 안에서 손을 흔들었고, 이어 상체를 뒤로 젖혀 나자빠지듯 누우며 그 거만하고 방자한 잠자는 자세로 계속 배를 드러낸 채 물에 떠서 잠들기 시작했다.

티르의 방을 나선 뒤에야 앰버는 참지 못하고 투덜거렸다. «마조, 마조…… 그런 게 아예 없으면 얼마나 좋을까…… 누가 한 번씩 알려 줄 때마다 온몸에 소름이 돋는단 말이야.»

«익숙해지면 괜찮아. 우리는 그때 마조에 더 가까웠으니까,» 가오제가 담담하게 말했다. «마조가 어떻게 오든, 사람이 살아 있는 한日子는 여전히 평소대로 살아가야 하는 법이야.»

«뭐, 그래. 네가 늘 말하던 것처럼, 어차피 하늘이 무너져도 키 큰 놈이 받쳐 주니까——너처럼 덩치 큰 놈이면 분명 오래 받쳐 줄 수 있겠지,» 앰버가 귀를 파르르 떨며 마조에 관한 일은 잠시 옆으로 치워 두었다. «나는 너무 졸려 죽겠어. 오늘 다른 일 없지?»

«오늘은 없어,» 가오옌이 고개를 끄덕였다. «그런데 내일은 있어. 너 나랑 같이 걸란 영지에 다녀와야 해.»

대군이 출정하기 전에, 이제는 요란하게 걸란 영지를 ‘접수’할 때였다.

……

가오양 세실의 군대가 걸란 영지로 진입했다.

깃발은 선명하고 갑옷은 눈부신 세실의 전투병들은 아무런 저항도 만나지 않은 채 걸란 지역으로 들어섰고, 이내 세실의 깃발을 열석보 성벽 위에 꽂았다. 가파른 절벽 꼭대기에 자리한 이 성에서, 긴장과 불안에 떨던 시종과 가신들은 마침내 이 ‘귀족 전쟁’의 ‘최종 결과’를 맞이했으니, 그들은 이 땅의 새 주인을 영접한 것이었다.

적어도 진실을 전부 알지 못하는 평범한 사람들의 눈에는, 사실이 그러했다.

남부의 정세를 완전히 바꿔 놓은 이 전쟁이 발발하고 영지의 여주인이 행방불명된 뒤, 열석보 사람들은 삼분의 일이 도망쳤다. 남은 삼분의 이 사람들은 집사의 강력한 통제 아래 그나마 성안의 질서를 유지하고 있었지만(물론 그 사이에는 성에 잠입해 있던 군정국 요원과 강철 유격대의 도움도 빼놓을 수 없었다), 상대적으로 안정된 질서 아래 숨겨진 것은 온 영지에 가득 퍼진 긴장감이었다.

진실을 모르는 이들에게 귀족 연합군의 참패 소식은 악몽과도 같았다. 그것은 그들이 곧 세실의 포로이자 노예가 될 것이라는 뜻이었고, 땅은 약탈당하고 재산은 털릴 것이며, 그 약탈이 언제 시작되어 어디까지 진행될지는 전적으로 그 ‘성난 현원종’이 언제 틈이 나느냐에 달려 있었다.

이제, 그 현맥종이 틈이 난 모양이었다.

그러나 그들이 걱정하고 불안해하는 ‘약탈’은 애초에 닥치지 않을 운명이었다.

갑옷을 걸친 가오양은 위엄 있는 자태로 열석보에 들어섰다. 오는 길에 마주친 그 불안에 떠는 걸란 가신과 하인들을 떠올리자, 그는 참지 못하고 몰래 고개를 저었다. 로페니 걸란이 자신과 세실의 비밀 동맹을 공개할 수는 없는 노릇이었고, 현궐 성의 사람들은 아직도 그들의 여주인이 사실은 세실과 손을 잡고 있었다는 것을 모르고 있었으니, 세실 사람들이 그들의 재산을 털끝만큼도 건드리지 않으리라는 것도 생각하지 못하는 것이 당연했다. 안타깝게도 지금에 이르러서도 가오양은 성 안의 대부분 사람에게 이 점을 설명할 수 없었고, 더욱이 세실 군대가 영지에 들어온 뒤 실제 상황의 세부가 밖으로 새나가지 않도록 성 전체, 나아가 걸란 영지 전체를 완전히 장악해야 했다.

반석 요새의 그 전통 귀족들은 정보 체계가 거의 없다고 해도 좋았지만, 그는 그 어떤 돌발 변수도 허용할 수 없었다.

다만 이 미묘한 긴장 국면은…… 참으로 어이가 없어 웃음이 날 지경이었다.

다행히 그는 이런 것들에 그다지 신경 쓰지 않았다. 병사들을 이끌고 성에 들어가 몇 가지 겉치레를 마친 뒤, 그는 성의 깊숙한 곳으로, 커다란 창문이 있는 그 방의 문 앞으로 갔다.

방문 앞을 지키던 하녀는 가오양과 한 번 마주친 적이 있었다. 그러나 지난번에 만났을 때 가오양은 아직 성의 손님이었고, 이번에는 ‘정복자’의 자태로 이곳에 서 있었기에 하녀는 어쩔 수 없이 긴장할 수밖에 없었다. 그녀는 마치 큰 적이라도 만난 듯 가오양을 바라보며, 간신히 그 조그마한 용기를 짜내어 자신의 어린 주인을 지키려는 듯했다. 그러나 그 용기도 가오양이 입을 열자 거의 다 달아나 버릴 지경이었다.

«문 열어,» 가오대가 말했다. «파티를 보러 왔어.»

«……아가씨는 쉬고 계세요……»

«긴장하지 마,» 가오익이 웃었다. «나는 파티의 친구야.»

문을 지키던 하녀가 아직 무언가 더 말하려는 듯했지만, 그때 방문이 안쪽에서 열리며 패티를 돌보는 또 다른 전담 하녀가 밖으로 나왔다. 그녀는 고잠을 약간 경외하는 눈빛으로 바라보며 말했다. «아가씨께서 만나고 싶어 하십니다.»

고연은 고개를 끄덕였다. 방으로 발을 들이기 전에 그는 문을 지키던 하녀를 칭찬하듯 바라보았다. «자네는 용감하군.»

방 안에서 패티는 자신을 위해 특별히 만든 의자에 앉아, 하루 중 가장 눈부신 햇살을 쬐고 있었다.

그녀의 안색은 처음 만났을 때보다 훨씬 좋아져 있었다. 피윤이 몇 차례 찾아와 베푼 치료가 모두 뚜렷한 효과를 거둔 것이 분명했다.

«고양 아저씨다!» 고숭을 본 순간, 이 작은 아가씨는 금세 들떠서 커다란 미소를 지었다. 그녀는 힘겹게 고개를 가누며, 유일하게 움직일 수 있는 팔을 흔들었다. «나 보러 왔구나!»

고양은 패티 앞으로 다가가 미소 지으며 허리를 숙였다. «약속했잖아, 널 보러 오겠다고.»

작은 아가씨는 매우 기뻐 보였다. 햇살로 가득한 이 방은 긴장감이 감도는 바깥 성채와는 마치 두 개의 세계 같아서, 이곳에서는 전쟁의 먹구름이 단 한 순간도 드리운 적이 없는 듯했다. 패티는 신나서 고대에게 이것저것 많은 이야기를 했고, 마지막에야 물었다. «고양 아저씨, 엄마는 언제 돌아올 수 있어?»

«곧이야.» 고양은 작은 아가씨 앞에 쪼그려 앉아 웃으며 말했다. «이번에 엄마를 데리고 올 거야.»

작은 아가씨의 머리가 떨렸다. 그녀는 고개를 끄덕이는 중이었지만, 끄덕임의 폭을 잘 조절하지 못했을 뿐이었다. «응, 엄마가 좀 보고 싶어.»

«넌 하나도 무서워하지 않는 것 같구나.» 고윤은 패티의 머리카락을 살짝 쓰다듬었다. 이 아이를 다치게 할까 봐 힘을 너무 주지는 않았다. «혹시 아니? 사실 네 엄마는 나랑 전쟁 중이란다.»

«알아요.» 패티가 말하고는 몇 초 동안 멈추었다. 그러다 흉터가 남은 얼굴에 갑자기 작고도 약삭빠른 미소가 떠올랐다. «하지만…… 아저씨는 사실 엄마의 친구죠? 아저씨, 걱정 마세요. 다른 사람한테는 말 안 할게요!»

고양은 잠시 멍해졌다가 이내 어쩔 수 없다는 듯 웃음을 터뜨렸다.

이어 그는 일어나 패티에게 작별 인사를 하고 방을 나와 복도로 나왔다.

로페니 글란을 충직하게 모시며, 여자작위를 받은 그녀가 ‘행방불명’이 된 뒤 성채의 질서를 유지해 온 중년 집사가 복도에서 그를 기다리고 서 있었다.

«로페니에게 들었습니다. 당신은 신뢰할 만한 사람이라고요.»