제425장 물질 세계의 흐릿한 경계

카마일보다 에밀리를 검사하기에 더 적합한 사람은 없었다. 천 년 동안 불손의 요새에 갇혀 있던 에너지 영체 생물로서, 카마일은 갇혀 있던 마지막 수백 년 동안 할 일이 없어 불손의 요새 안의 벽돌 하나, 들보 하나, 틈새 하나까지 모두 더듬어 보았고, 자신의 몸속 오묘함과 세부까지 샅샅이 연구해 두었다. 이 고대 오술 대가는 이런 말을 남긴 적이 있었다.

«연구자로서 나는 연구하는 일과 연구되는 일 양쪽 모두에 풍부한 경험을 지녔네.»

에밀리의 상황은 그와 완전히 같지는 않았지만, 적어도 ‘에너지 생물’이라는 본질만은 통하는 데가 있었다. 자신에 대한 연구 성과에 비추어, 카마일은 또 다른 에너지 생물을 마주했을 때 어디서부터 손을 대야 할지 알고 있었다.

몇 차례 시험적인 교감을 거친 끝에, 카마일은 우선 에밀리의 현재 정신 상태를 확인했다. «이 아이의 사고 능력은 온전하네. 다만 감각 방식과 피드백 방식이 다소 혼란스러운데, 이는 생명 형태가 갑자기 바뀐 데서 비롯된 어긋남일 거야. 그래서 지금 다소…… 보통 사람 같지 않은 모습을 보이는 거지.»

가오양은 고개를 끄덕이며, 앰버 주위를 이리저리 떠도는 에밀리를 바라보았다. 어린 소녀는 눈앞의 낯선 이들 하나하나에 호기심을 품는 듯했다. 그녀는 ‘새로운 사물을 연구한다’는 마음가짐으로 현장의 모든 사람과 접촉하고 있었지만, 그 과정에서 그녀와 다른 사람들 사이에는 그다지 실질적인 교류가 이루어지지 않았다. 그녀는 마치 자기 마음의 세계에 잠겨, 현실 물질 세계의 제한된 간섭만 받아들이는 듯했고, 그 때문에 그녀의 행동 양식은 어딘가 괴이했다.

카마일에 따르면, 한 인간이 갑자기 에너지체 생물로 변하면 그가 눈에 담는 세계는 단시간에 ‘겹쳐지고’ ‘허깨비처럼’ 된다고 했다. 마치 겹겹이 드리운 장막 너머로 한 줌 불꽃을 들여다보는 듯 종잡을 수 없게 되는 것이다. 변환자 자신의 정신도 이 과정에서 변화를 겪어 육체의 변이에 걸맞게 바뀌는데, 이러한 어긋남은 영구적인 것이 아니었다. 에밀리는 지금 분명 그 변화의 중간 단계에 있었으니, 유일하게 다행인 것은 어린 소녀가 제법 잘 적응하고 있는 듯 보인다는 점이었다.

«이 아이는 아직 자기 기억을 간직하고 있나?» 옆에 있던 라이트가 궁금함을 참지 못하고 물었다. «내 말은…… 그래도 에밀리인가요?»

«대체로 다 간직하지. 나처럼 말일세. 다만 그 기억을 다루는 방식은 장담할 수 없어. 그건 이후의 정신 재형성에 달려 있지.» 카마일이 말했다. «하지만 어찌 되었든, 그녀는 여전히 그녀이고 자아를 지킬 수 있네. 이것이 바로 우리 같은 에너지 생물과 망령 사이의 가장 큰 차이일세.»

그렇게 말하면서 카마일은 다소 감회에 젖은 듯했다. «이 아이는 분명 아주 특별한 성광 친화 재능을 지녔을 걸세…… 그런 재능은 살아 있을 때에도 충분히 드러났어야 했지.»

«예전에 제 곁에서 빛의 고리가 보인다고 했어요……» 라이트의 눈에 한 줄기 빛이 스쳤다. 그는 그날 밤 잊고 있던 세부를 갑자기 떠올렸다. «그때는 그 아이가 모닥불의 불빛을 다른 무엇으로 착각한 거라고 생각했는데……»

«그 아이가 본 것은 아마도 네 곁에서 소용돌이치는 성광이었을 거야. 그 성광은 한 번도 너를 떠난 적이 없었지. 다만 네가 감지하지 못하니 흩어져 떠돌 수밖에 없었던 거고.» 가오양이 짐작했다. «그리고 네가 말했던 게 기억나는데, 에밀리를 거둔 사람들이 그 아이의 ‘머리가 좀 이상하다’고 했다며?»

라이트가 고개를 끄덕였다. «네. 에밀리는 어릴 때부터 엉뚱한 생각을 하고, 자주 환각을 보며, 때로는 어른들을 겁먹게 하기까지 했다고 했어요.»

피윤이 감회에 젖어 마지 못해 입을 열었다. «재능 있는 가난한 집안의 소녀라…… 이런 일이 아주 없었던 것은 아니지만, 어릴 때부터 좋은 교육을 받고 건강하게 자란 부유한 집안 자식들과 비교하면, 이런 일은 대개 가난한 이들의 상상 속에만 존재하는 법이지…… 그저 모든 것이 너무나 절묘하게 맞아떨어졌다고밖에 할 수 없구먼.»

«아니오, 저는 이게 우연이라고 생각하지 않아요.» 라이트가 갑자기 고개를 저었다. 그는 에밀리를 바라보았고, 눈에는 알 수 없는 빛이 어른거렸다. «저는 이게 성광의 인도라고 생각해요…… 저처럼 우둔한 사람을 인도하기 위해, 성광이 저와 에밀리를 만나게 한 거예요.»

에밀리는 라이트의 목소리를 듣고는 히히 웃으며 가볍게 라이트의 등 뒤로 내려앉았다. 그런 다음 손으로 그의 어깨를 붙잡고는 한 장의 얇은 비단처럼 천천히 그곳에 엎드렸다. 그리고는 고개를 갸웃하고 무언가를 생각하던 끝에, 갑자기 카마일을 향해 팔을 휘젓기 시작했고, 온몸에서 따스하고 밝은 빛을 뿜어냈다.

카마일은 잠시 멍하니 있다가 이내 가볍게 웃음을 흘리며 팔을 들어 올렸다. 그러자 온몸에서 유쾌한 연푸른 빛이 뿜어져 나와 그에 응답했다.

앰버는 옆에서 멍하니 그 광경을 바라보다가, 한참 만에야 가오양의 팔을 콕콕 찌르며 참지 못하고 물었다. «야, 야, 너는 저 둘이 뭐 하는 건지 알아듣겠어?»

가오양이 어찌 두 빛나는 생물의 교류 방식을 이해할 수 있었겠는가. 그는 어쩔 수 없이 얼버무려 짐작할 뿐이었다. «……아마 에너지체로 변한 뒤에는 공명으로 교류할 수 있는 게 아닐까?»

그때 카마일이 떠내려왔다. «나도 저 아이가 무슨 뜻인지 모르네. 그저 따라 두어 번 반짝였을 뿐이야.»

가오양과 앰버는 «……»

카마일은 가오양과 앰버의 그 얼빠진 얼굴을 보고는 자신도 다소 어찌할 바를 몰라졌다. «아니, 앰버는 그렇다 치고, 영주께서 젊었을 적에 아이를 놀려 본 적이 없으신가?»

가오양은 «……»

이를 어찌 대답하랴. 젊은 시절 아이를 놀린 기억이 없는 것은 아니었지만, 이런 상황에서 누가 그렇게 크게 생각을 돌릴 수 있겠는가.

«저는 이 아이를 어떻게 돌봐야 할지 알고 싶어요.» 라이트는 옆에서 또 다른 걱정거리로 근심하고 있었다. «이런 쪽 경험은 한 번도 없거든요.»

피윤은 이 말을 듣자마자 곧바로 다가가 얼굴 가득 웃음을 띠었다. «그럼 나를 찾은 것이 제대로 찾은 걸세. 나도 젊었을 적에 남들과 함께 아이를 키워 본 적이 있지……»

가오양은 이 작은 노인이 말을 마치기 무섭게 큰 소리로 가로챘다. «라이트, 잘 생각하게. 피윤이 그때 길러 낸 게 바로 앰버라네……»

앰버는 1초 전까지 피윤을 따라 히죽거리고 있었는데, 이 1초 만에 눈을 부릅떴다. «내가 어쨌는데? 내가 어디가 나빠?!»

«다들 난리 부리지 말게. 에밀리는 아직 어린아이일 뿐이야.» 가오양은 위엄 있는 눈빛으로 피윤과 앰버를 한 번 흘겨보아, 이 늙은이와 젊은이—영지의 수치—를 물러나게 한 뒤 카마일을 바라보았다. «역시 당신이 말해 주시오. 에밀리는 이제 정상적인 인간 아이로 보기 어려운데, 그 성장과 발육에는 무엇이 필요한가?»

카마일이 고개를 끄덕이며 라이트에게 말했다. «당분간 이 아이를 그대 곁에서 살게 두면 되네. 내가 관찰해 보니 이 아이는 이미 스스로를 유지할 수 있네. 다만 그대가 제공하는 소량의 성광을 보충해 주어야 하지. 그리고 에너지 외에는 물을 마시거나 음식을 먹을 필요도 없네. 또 적당히 다른 사람들과 접촉해야 하는데, 이는 아이가 하루빨리 온전한 정신을 재형성하는 데 도움을 주고 불안감도 줄여 줄 걸세. 마지막으로, 그대는 수시로 아이의 상태를 관찰해야 하네. 아이의 에너지체가 불안정해지고 갑자기 극도로 초조해질 때면, 그대 자신의 성광의 힘으로 아이를 진정시켜야 하고, 혹은 주위에 간섭을 일으키는 지나치게 강한 에너지원이 있는지 살펴야 하네. 해결할 수 없는 상황이 생기면 나를 찾아오게.»

라이트는 그 조목조목의 주의 사항을 진지하게 적어 내려갔다. 모두 기억하고 나서야 그는 고개를 들어 가볍게 한숨을 내쉬고는, 얼굴을 돌려 여전히 자기 어깨에 엎드려 있는 에밀리를 바라보았다. «걱정 마. 이번에는 내가 반드시 너를 지켜 줄게.»

가오양도 미소를 지었다. 그는 천천히 앞으로 나아가 어린 소녀에게 손을 내밀었다. «얘야, 세실에 온 것을 환영한다.»

……

교회를 떠난 뒤, 가오양은 영주 관저로 돌아가지 않고 앰버를 데리고 함께 백수하 강가로 왔다.

계절은 이미 한여름으로 접어들었지만, 북방의 나라 안수는 본래 기후가 서늘했다. 특히 이 백수하 강가에서는 여름 한낮에도 서늘한 바람이 자주 불어왔다. 가오양은 강기슭의 높은 시멘트 단상 위에 서서 서늘한 바람을 맞으며 기계 다리 쪽을 바라보았다.

거대한 기계 다리가 백수하 양안을 이어 주고 있었고, 기계 다리 맞은편 북안 개척구의 농지에는 겹겹이 밀 물결이 일렁이고 있었다. 더 먼 강기슭에는 파이프가 강에서 육지까지 이어져 있는 것이 어렴풋이 보였는데, 가오양은 그곳이 북안 개척구의 양수 펌프가 있는 곳이라고 말했다.

갖가지 마도 기계가 만들어지면서 선진적인 기계 펌프는 이미 영지 초기의 물레방아 장치를 대신한 지 오래였지만, 오늘날에 이르기까지 남안 서부 지역에는 여전히 물레방아 하나가 돌아가고 있었다. 그것은 개척령 초기의 어려웠던 시절을 기리기 위해 남겨 둔 것이었다.

«집에 안 가고 왜 밀을 보러 온 거야?» 앰버는 성실하게 호위의 본분을 다하며 가오양을 따라 강가까지 왔지만, 그녀의 입은 도무지 쉴 틈이 없었다. 옆에 서 있은 지 얼마 되지 않아 그녀는 참지 못하고 중얼거리기 시작했다.

«이게 내가 생각하는 데 도움이 되거든.» 가오양이 입을 열었다.

그의 머릿속에 에밀리의 모습이 떠올랐다.

에밀리가 지금 ‘죽었다 살아난’ 것이라고 할 수 있는지, 가오양도 한동안은 이해할 수 없었다. 이 일이 성광의 인도인지 순전한 우연인지도 그는 관심이 없었다. 다만 그는 에밀리의 영체 형태를 보고 나서 문득 몇 가지 의문이 들어, 조용히 생각할 곳을 찾고 싶었을 뿐이었다.

영혼, 실체, 영체(혹은 에너지체)…… 그 사이의 경계는 대체 어디에 있는 것일까.

위성 시대부터 따진다면, 가오양이 이 세계에 온 지는 어쩌면 이미 백만 년이나 되었을 터였다. 관 뚜껑을 열고 일어난 때부터 따진다면, 그는 이 세계에서 일 년 남짓 활동해 온 셈이었다. 그러나 그는 여전히 전생의 사고 틀에서 완전히 벗어날 수 없었고, 이 세계의 괴이함—혹은 ‘불합리함’—은 여전히 때때로 그를 괴롭혔다.

한때 인간이었던 카마일은 거대한 사슴 아모엔의 에너지를 주입받은 뒤 마력 생물이 되어, 온몸의 90퍼센트가 소위 ‘오술 에너지’로 이루어졌다. 한때 인간이었던 에밀리는 라이트의 성광에 영향을 받은 뒤 영혼이 독립적으로 살아남아 영체 생물이 되어, 온몸이 성광으로 이루어졌다. 그리고 그들의 몸을 구성하는 것은 모두 ‘에너지’였다.

에너지가 형체와 질감을 지닐 수 있는가? 에너지는 눈에 보이고 손에 만져질 수 있는가? 에너지와 물질의 경계는 이렇게 흐릿할 수 있는가?

전생의 개념은 가오양에게 말해 주었다. 에너지는 보이지 않고 만질 수 없으며, 존재하기는 하지만 인간은 에너지가 만들어 내는 갖가지 현상을 통해서만 그 존재를 확인할 수 있다고. 그것은 물질과 상호 전환될 수 있지만, 그것은 극히 어려운 과정이라고. 그러나 이 세계에서는 모든 것이 전혀 달랐다.

마법의 영역에서는 물질 세계의 경계가 이토록 흐릿하다니…… 도무지 상상도 못 할 그 변화들은 대체 어떻게 일어나는 것일까?

가오양의 시선이 아득히 멀리 물결치는 밀밭 위에 내려앉았다. 저 밀의 물결도, 저 흐르는 물도, 저 토양도, 그렇게 틀림없이 실재하는 것들조차 갑자기 형태를 바꿀 수 있다는 것인가?

이 세계의 근간은…… 대체 어떻게 이루어져 있는 것일까?

생각에 잠겨 있던 가오양은 문득 마조를 떠올렸다. 마조 속에서 형태를 바꾸던 물질들과, 마조가 휩쓸고 지나간 뒤 천지가 송두리째 변해 버린 마법 환경이 함께 떠올랐다.

마조…… 혹시 그것이 에너지와 물질의 경계가 가장 흐릿해지는 순간은 아닐까?

그는 이 세계의 토착 생물들에게 자기 머릿속에서 일어난 혼란과 사고를 어떻게 설명해야 할지 알지 못했다. 카마일 같은 최고의 학자라 해도, 그의 머릿속에 자리한 또 하나의 세계관이 어찌된 것인지는 아마 이해하지 못할 터였다. 그러나 그는 두 세계관이 힘겹게 부딪치는 그 마찰 속에서 정말로 아주 작은 실마리 하나를 찾아냈다. 이 세계의 본질에 닿을지도 모르는, 그 아주 작은 실마리 말이다. 그는 본능적으로 카마일과 에밀리에게 일어난 변화를 이 모든 것은 마법 탓이라는 한마디로 간단히 덮어 버릴 수 없다고 느꼈다. 이런 변화들 뒤에…… 어쩌면 이 세계의 가장 본질적인 비밀이 숨어 있는지도 모른다.

앰버는 옆에 서서 깊은 생각에 잠긴 가오양을 바라보았다. 그녀는 가오양이 어느 막다른 골목 같은 문제 앞에서 초조해하고 있음을 예민하게 감지했다. 그 문제가 무엇인지는 알지 못했지만, 그녀는 그래도 입을 열었다. «에밀리가 살아났잖아, 어쨌든 이건 다 좋은 일이지?»

가오양은 당장은 도저히 답을 얻을 수 없는 그 난제들에서 정신을 차렸다. 그는 잠시 멍하니 있다가 이내 웃으며 앰버를 보았다. «네가 명확한 소리를 하다니 참 드문 일이군. 그래, 아무튼 이건 좋은 일이야.»

……