제302장 다시 만나다

마리는 긴장한 기색으로 자신의 스승을 바라보았다. 상대가 갑자기 튀어나온 그 말이 대체 무슨 뜻인지, 그녀는 사실 그다지 알고 싶지 않았다.

그녀는 자신의 스승이 두려웠고, 두려움을 넘어서 공포에 가까운 경지에 이르러 있었다. 할 수만 있다면 그녀는 차라리 자신이 아무런 마법 재능을 드러내지 않았더라면, 그리고 십 년 전 호기심에 이끌려 수십 년간 주인 없는 폐탑에 기어올라가 그 안에서 막 이곳으로 옮겨 온 스승을 만나지 않았더라면 하고 바랐을 정도였다. 지금의 그녀는 이미 2급 정식 법사였고, 스승의 말에 따르면 ‘살아 있는 동안 어쩌면 중급에 이를지도’ 모르는 몸이었다. 그러나 마리 눈에는 2급 마법사가 되는 것이 조금도 영광스럽지 않았고, 오히려 산골 마을에서 무식한 아낙으로 사는 것만 못했다.

적어도 아낙은 수많은 동물을 해부할 필요가 없었고, 기형의 괴물을 키워 낼 필요도 없었으며, 인간의 뇌를 괴수와 연결하는 법을 배울 필요도 없었고, 스승의 그 뒤죽박죽인 정신 상태가 안겨 주는 압박을 감당할 필요도 없었다.

다니엘은 정신에 문제가 있는 마법사였다. 사실 탑 안에 있는 몇 안 되는 제자들의 눈에는 이 스승이 아예 미쳐 버린 것이나 다름없었다. 그는 종종 기괴한 꿈의 상태에 빠져 있었고, 깨어 있을 때조차 온전한 감정을 갖지 못했다. 그는 조급하고 쉽게 분노하며, 음침하고 공포스러웠다. 그는 제자들에게 쥐와 독사를 먹게 했고, 어느 환각 때문에 끔찍한 마물과 마법 생물을 탑 안에 풀어 놓은 뒤 제자들을 몰아 그 괴물들과 싸우게 했다. 자신의 몸에 행한 그 무시무시한 마법 실험들은 말할 것도 없었다……

다니엘도 간혹 온화하고 다정한 상태를 보이기는 했지만, 그가 미쳐 있는 시간은 그보다 열 배는 더 길었다. 그런 광기 속에서 그의 가끔의 온화함은 오히려 더욱 무서워지기만 했다.

늙은 법사는 십여 초 동안 멍한 상태를 유지하다가, 마침내 몸을 조금 움직였다. 그러자 젊은 여제자는 화들짝 놀라 고개를 들었다.

»스승님……« 마리가 허리를 살짝 굽히며 말했다. »몸이 성하시니 다행입니다……«

다니엘은 한참 동안 마리를 바라보았다. 상대의 목에 걸린 고리를 보고 나서야 이자가 자기 제자임을 떠올린 듯했다. 그는 목구멍 속에서 알 수 없는 말들을 웅얼거리더니, 이윽고 손을 휘저었다. »실험실을 깨끗이 정리해라. 오늘은 쉬어도 좋다.«

마리는 눈을 깜빡이며 진심으로 안도했다. 그러고는 눈앞의 늙은 법사가 천천히 몸을 돌려 실험실 출구를 향해 걸어가는 것을 바라보았다. 늙은 법사의 법사복은 등 뒤에서 불룩하게 솟아 있었고, 뱀 같은 인공 신경삽이 법사복 자락 밑으로 불쑥 튀어나와 경련하듯 떨리고 있었다.

가오양은 ‘모의 실험장’ 안에 오래 머물지 않았다. 그 늙은 법사가 자신에 의해 네트워크에서 쫓겨났음을 확인한 뒤, 그는 데이터 다이빙 상태를 해제하고 다시 심령 네트워크의 표층으로 돌아왔다.

영면자들 사이에 눈을 심고, 조종할 수 있는 말을 찾는 것은 그가 원래부터 품고 있던 계획이었다. 특히 영면자들이 ‘역외 배회자’라는 인물 설정을 만들어 냈다는 것을 안 뒤로, 그의 이 생각은 더욱 구체화되었다. 어쨌든 이 사이비 종교 집단은 지나치게 괴상했고, 그가 직접 모든 것을 조사할 수도 없는 노릇이었으므로 이런 말을 찾는 것은 필연적이었다. 다만 그 말이 마침 티폰의 마법사였다는 것은 예상 밖의 수확이었다.

다니엘의 대략적인 상황을 알게 된 뒤, 가오양은 머릿속으로 재빨리 여러 임시 계획을 그려 보았다. 그는 잘만 이용한다면 그 늙은 법사가 적잖은 예상 밖의 역할을 해낼 것이라고 믿었다.

그는 이것이 자신의 노출 위험을 높일까 봐 걱정하지 않았다. 다니엘의 두뇌 방어를 성공적으로 파괴한 뒤, 그는 이미 상대의 심령 네트워크 권한을 장악했고 동시에 ‘활성화 스위치’를 설치해 두었다. 상대가 ‘역외 배회자가 네트워크에 잠입했다’는 것에 관한 어떤 말이든 꺼내기만 하면 즉시 네트워크 연결이 차단될 터였다. 그리고 설령 이 안전장치가 소용없어 정보가 새어 나간다 해도, 영면자들이 대체 어떻게 가오양을 찾아낼 수 있겠는가?

그들의 네트워크는 구멍투성이였고, 가오양은 이미 무수한 허점과 뒷문을 찾아내 둔 상태였다. 이 원시적이고 조잡한 네트워크는 첫째, 실명제가 아니었고, 둘째, 껍데기 교체를 제한하지도 않았으며, 주소 매핑과 특징 조회는 더더욱 엉망으로 만들어져 있었다. 가오양은 그 사이비 교도들이 심령 네트워크에서 한 사람을 찾아내려면, 아마 레베카의 주문 목록에서 화염구 말고 다른 주문을 찾아내는 것보다도 어려울 것이라고 생각했다.

레베카에게는 주문 목록 따위가 없었다.

»아, 지난번에 뵌 아저씨다!«

갑자기 옆에서 맑은 목소리가 들려왔다. 가로수 길을 걸으며 딴생각에 잠겨 있던 가오양은 다소 익숙한 그 어린아이 목소리에 정신을 차렸다.

그는 소리가 난 쪽을 바라보았다. 연한 갈색 긴 머리를 한 어린 소녀가 깡충깡충 걸음을 뛰며 기쁘게 자신을 향해 달려오고 있었다.

지난번에 본 그 ‘어린 소녀’인가?

가오양의 머릿속에는 순식간에 중년의 기름진 남성 인터넷 사기꾼이라는 정형화된 인물상이 대응되었고, 그것도 변성기를 켜고 어린애 목소리를 내는 모델이었다. 그리하여 그의 마음은 순식간에 탁 트였고, ‘어린 소녀’를 바라볼 때 마음속에는 아무런 동요도 없었다. »패티?«

»아, 아저씨가 아직 저를 기억하시네요!« 어린 소녀는 단번에 매우 기쁜 기색을 드러내며 가오양 주위를 이리저리 뛰어다녔다. »아저씨 또 오셨어요?!«

가오양의 입꼬리가 파르르 떨렸다. 그는 마침내 마음속으로 한 가지 사실을 인정했다. 이 꼬마 소녀의 뒤에 있는 실체는 아마 정말로 중년의 기름진 남성 사이비 교도가 아닐 것이다. 어쨌든 심령 네트워크는 완전 몰입형 가상현실이었으니, 사이비 교도라는 생물의 변태 지수가 보통 사람보다 다섯 개의 플러스를 더 높다고 해도 이 정도로 깡충깡충 뛰어다니기는 꽤 힘들 터였다. 소제린 같은 떳떳한 거물조차 해내지 못할 일이었다……

어쩌면 마음가짐이 지나치게 젊은 중년의 기름진 여성 인터넷 사기꾼일지도……

»아저씨, 무슨 생각 하세요?« 패티의 목소리가 다시 들려왔다. »아저씨는 딴생각하는 걸 좋아하시나 봐요?«

가오양은 자기 배 높이에도 미치지 못하는 소녀를 내려다보았다. 이 녀석은 정말 1초도 가만히 있지 못하는 것 같았다. 그는 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. »너는 왜 자꾸 뛰어다니니?«

»제가 좋아하니까요!« 패티가 당연하다는 듯이 말하고는 코를 킁킁거렸다. »그치만 집에 가면 안 된단 말이에요……«

»집에 간다고?« 가오양은 신경이 쓰이는 말을 들은 것 같은 기분이었다. 그러나 그가 입을 열어 묻기도 전에, 부드러운 여성의 목소리가 옆에서 들려왔다. »패티, 낯선 사람을 방해하고 있니?«

가오양이 고개를 들자, 면사포를 쓰고 긴 치마를 입은 여인이 멀지 않은 곳에 서서 살짝 눈살을 찌푸린 채 패티를 바라보고 있었다.

패티는 단번에 기쁘게 달려가 안겼다. »아! 세리나 언니!«

가오양은 소녀가 그 면사포를 쓴 여인의 품에 안기는 것을 바라보았다. 여인은 능숙하게 소녀를 제압하고는 고개를 들어 이쪽을 보았다. »죄송합니다. 이 아이가 낯선 사람에게 경계심이 없어서요.«

»아저씨는 좋은 분이에요!« 패티가 고개를 들어 말했다.

세리나는 허리를 굽혀 패티의 머리카락을 눌러 주었다. »그럼 다음에 기회가 있을 때 아저씨와 이야기하렴. 패티, 너는 이제 쉬어야 해.«

어린 소녀의 얼굴에 드러난 표정이 단번에 시무룩해졌다. »그치만 저는 좀 더 놀고 싶은걸요……«

»너는 이미 오래 놀았어.« 세리나는 부드러운 어조였지만 단호한 태도로 고개를 저었다. »떼쓰면 안 돼, 알겠지?«

패티는 잠시 망설이다가, 그래도 얌전히 고개를 끄덕였다. »……네.«

그 대답과 함께, 가오양은 이 어린 소녀의 모습이 공기 속에서 빠르게 옅어지더니 불과 몇 초 만에 바람에 흩날리는 빛의 입자로 변하는 것을 보았다. 그녀는 심령 네트워크를 떠난 것이었다.

세리나는 몸을 일으켜 예의 바르게 가오양에게 미소 지었다. »죄송합니다. 웃음거리가 되게 해 드렸네요.«

»괜찮습니다. 신경 쓰지 않았어요.« 가오양은 고개를 저으며 동시에 마음속으로 재빨리 판단을 내리고 있었다.

영면자들의 놀이 방식이 지나치게 고차원적이거나 그를 위해 일부러 연극을 한 것이 아니라면, 패티와 세리나의 상호 작용 그리고 지난번에 본 광경에 비추어 볼 때…… 설마 그 ‘어린 소녀’가 정말로 어린 소녀였던 것일까?

어린아이? 열한두 살에 심령 네트워크에 접속할 수 있는 영면자가 어린아이일 수 있다고? 이건 아무리 마법 천재라 해도 현실성이 없었다!

아니면…… 다른 영면자에 의해 네트워크로 끌려 들어온 ‘가족’?

이 환추성에서 그는 다른 어린아이들도 본 적이 있었다. 아주 드물기는 했지만 분명히 있었는데, 그 아이들도 같은 상황인 것일까?

영면자들에게 마법 능력을 갖추지 못한 사람도 네트워크에 접속할 수 있게 하는 기술이 있다고?!

이 마지막 추측에 가오양의 심장이 두근두근 뛰었다. 만약 이것이 사실이라면…… 영면자들의 이 심령 네트워크가 지닌 기술적 가치는 그의 이전 상상을 훨씬 뛰어넘을 터였다!

그의 머릿속에서는 생각이 빠르게 오갔지만, 그는 그것을 겉으로 드러내지 않고 아무렇지 않은 듯 가볍게 말을 꺼냈다. »여기서는 아이들을 좀처럼 보기 힘든 것 같네요.«

»애초에 조건에 부합하는 경우가 드물지 않나.« 세레나가 담담하게 웃으며 말했다. »우린 아직 정체를 드러낼 수 없어.«

말하자면 조건을 걸러낼 필요가 있다는 뜻인가…… 정체를 드러낼 수 없다니, 그렇다면 이건 정체 노출 위험이 있는 실험 프로젝트란 말인가?

가오양은 다시 이 화제에 대해 상대와 두어 마디 편하게 잡담을 나누었으나, 별다른 가치 있는 정보를 캐내지는 못했다. 계속하다 보면 의심을 살 수 있다는 것을 깨달은 그는 아무런 기색 없이 화제를 돌렸다. »제0호 프로젝트의 연산력 모집 소식을 봤습니다……«

»시간 반복 실험에 연산력 부족이 생겼거든.« 세레나가 고개를 끄덕였다. 이 구역에 올 수 있는 자는 모두 영면자 가운데 중상층이었고, 오랜 시간 머무를 수 있는 자는 적어도 중급 악몽 주교의 경지에 이른 자들이었기에 제0호 프로젝트에 대해 두어 마디 나누는 것은 이상한 일이 아니었다. »사고 가속을 통해 가장 깊은 층의 시간 흐름을 조정하는 것은 매우 어려워. 이전에 가장 오래 가동된 제1호 샌드박스도 겨우 수백 년을 유지했을 뿐이야. 우린 더 많은 연산력이 필요해.«

»샌드박스.« 가오양의 마음이 움직였다. 그는 무척 신경이 쓰이는 어휘 하나를 들은 것이었다.

이것은 당대 통용어에 속하지 않는 어휘로, 고(古)곤도르 통용어의 두 단어가 조합되어 이루어진 것이었다. 그 의미가 비교적 단순하고 직설적이었기에 가오양은 곧바로 알아들을 수 있었지만, 이 단어를 알아들은 뒤 그의 마음속에는 오히려 더 큰 의혹만이 싹텄다.

그러나 그는 곧바로 물어볼 수가 없었다. 세레나의 태도에 비추어 볼 때, 이 구역에 서 있는 영면자라면 마땅히 제0호 프로젝트의 진상 가운데 상당 부분을 알고 있어야 했기 때문이다.

게다가 그는 이미 충분히 많은 것을 물어보았다.

한 사람만 골라 집요하게 질문하면 의심을 사기 쉬웠기에, 가오양은 즉시 이 방면의 화제를 마무리지었다. 그는 이미 적지 않은 정보와 어휘를 수집해 두었으니, 다음번에는 이 구역에서 다른 영면자를 찾아 말을 떠보거나, 방금 찾아낸 그 ›체스말‹을 키워 볼 방법을 강구할 수 있을 터였다.

한바탕 잡담으로 화제를 넘긴 뒤, 그는 세레나를 향해 고개를 끄덕였다. »당신의 시간을 꽤나 잡아먹었군요. 이만 가봐야겠습니다.«

세레나가 희미하게 미소 지었다. »이야기 즐거웠어요.«

이어서 면사포를 쓴 이 여인은 가오양과 작별하고는 몸을 돌려 길의 반대편으로 걸어갔다.

그녀가 몸을 돌리는 그 찰나, 가오쑹의 눈빛이 갑자기 굳어졌다.

이 순간, 이 여인은 칠백 년 전의 셀레나 겔펜과 지극히 닮아 있었다!