제257장 칠백 년 만의 재회

고양은 이 순간 다소 놀랐지만, 앞서 이미 몇 가지 단서를 발견해 두었던 터라 마음속으로는 그리 뜻밖이라는 생각이 들지 않았다.

그는 다만 멀리서 자신을 경계하는 눈빛으로 바라보는 금발 엘프 남자를 보고 있었는데, 그 순간 머릿속에 그와 관련된 기억 몇 조각이 떠올랐다. 칠백 년 전, 고양·세실에게서 비롯된 기억이었다. 그는 이 엘프가 어떤 출신인지 분명히 알고 있었고, 이 엘프가 어떻게 자유 전사로서 인간의 고용을 받아들여 혼성 군단에서 한때 고양·세실의 부하가 되었는지도 알고 있었다. 비록 이 기억들이 자신의 것이 아니었지만, 거의 일 년에 걸친 융합과 적응을 거치면서 고양·세실의 기억을 꺼낼 때면 그는 이미 능숙하게 자신을 그 속에 몰입시킬 수 있게 되어 있었다.

그 당시 고양·세실의 가족이나 친구라 할지라도 그의 반응에서 어색함을 눈치채지 못했을 것이고, 소제림이라는 그 엘프는 더더욱 알아챌 수 없었을 것이다.

그럼에도 소제림은 여전히 무기를 내려놓을 생각이 조금도 없었다. 그는 손에 쥔 단궁을 꽉 움켜쥐고 시선을 주위의 세실 전투병들에게 빠르게 훑었다. 이들이 체내에 마력이 그리 많지 않은 평범한 사람들이라는 것은 느낄 수 있었으나, 그들이 걸친 장비에서는 기묘하게도 자동으로 작동하는 마력 반응이 감지되었다. 그는 이런 유형의 병사를 본 적이 없었다. 인간 군대든 엘프 군대든 대응하는 병종이 없었으나, 그는 실종된 그 부대가 바로 이 병사들에게 소멸당했으리라 짐작했다.

이 엘프 레인저의 반응은 고양의 예상 범위 안이었다. 그는 웃으며 말했다. »이런 상황에서의 재회가 어색하긴 하지만, 칠백 년 전의 아는 얼굴을 눈앞에서 보게 되어 기쁘군. 소제림, 네 사람들을 데리고 무기를 내려놓게. 일을 걷잡을 수 없게 만들 필요는 없어.«

소제림은 눈살을 찌푸렸다. 그는 고양·세실의 실력을 알고 있었다. 저 맞은편의 자가 진짜라면, 주위의 저 기묘한 병사들이 없더라도 자신이 이끄는 이 부대가 이곳을 벗어날 수 없으리라는 것도 알고 있었다. 그러나 항복에도 항복의 격식이 있는 법이었다. 그는 잠시 침묵하다가, 손에 쥔 활시위를 육안으로는 거의 알아챌 수 없을 만큼 살짝 늦추며 말했다. »이 병사들을 보내줄 텐가?«

»그들은 티폰 병사라네. 나는 이 시대의 변화를 알고 있으니 그들을 풀어줄 수는 없지,« 고양은 소제림의 활시위 변화를 알아차리고 담담히 말했다. »정상적인 경우라면 나는 그들을 모두 처리해 어떤 위험도 남기지 않았겠지. 하지만 네가 여기 있으니, 네가 협조해 준다면 그들이 살아 있도록 보장하겠네.«

고양은 자신의 말이 끝나자 무기를 꽉 움켜쥐고 있던 티폰 병사들이 저마다 정도의 차이는 있으나 근육을 풀었다는 것을 확신할 수 있었다. 죽음을 바라는 이는 없었다. 티폰 제국에 지극히 충성스러운 이 병사들조차도 마찬가지였다. 그들은 어리석지 않았으니, 이런 상황에서 갑자기 반항해 봤자 아무 의미도 없다는 것을 당연히 알고 있었다. 소제림의 인정을 빌려 그들에게 항복할 계단을 내려주는 것이 더없이 적절했으며, 이는 소제림에게도 계단이 되어 주었다.

엘프 레인저는 한숨을 내쉬었다. 기억 속의 고양·세실이라면 자신의 의중을 알아줄 것임을 그는 알고 있었지만, 바로 이때에 이르러서야 비로소 진정으로 긴장을 풀었다. 다만 무기를 거두기 전에 그는 끝내 마지막 의문을 던지지 않을 수 없었다. »나는 여전히 당신이 진짜인지 믿을 수가 없습니다. 당신이 진짜 고양·세실이라는 것을 어떻게 증명하시겠습니까?«

고양이 아직 입을 열기도 전에, 옆에 서 있던 헤티가 참지 못하고 나섰다. »선조의 신분을 어찌 자꾸 의심하는 것입니까?!«

고양은 손을 들어 헤티를 진정시키고는, 그다음 소제림을 비웃는 듯 아닌 듯 바라보았다. »정말로 내게 신분을 자증하라고 하는 건가?«

소제림은 조용히 고양을 바라보았고, 표정에는 아무런 변화도 없었다.

»좋아, 그건 자네 뜻이니,« 고양이 어깨를 으쓱이며 말했다. »나는 자네가 ‘힘을 결코 칠 할 이상으로 발휘하지 않는다’는 진짜 이유를 알고 있네. 그리고 그 이유가 바로 자네를 백은 제국에서 떠나 대륙을 두루 유랑하게 만든 최초의 이유라는 것도 알고 있지. 자네는 한때 그 이유 때문에 대마법사 발디가를 찾아갔고, 그 대마법사가 능숙한 분야는……«

»됐습니다, 더 말씀하지 마십시오,« 소제림이 활시위를 놓고 손을 저어 뒤따르는 병사들에게 무장 해제를 명했다. »당신이 진짜 고양·세실이라는 것을 믿겠습니다. 기꺼이 당신의 처분을 받겠습니다. 그리고 당신이 약속을 지켜 제가 데려온 이 병사들의 안전을 보장하리라는 것도 믿겠습니다.«

티폰 병사들이 하나둘 무장을 해제했다. 전투도 치르지 않고 손을 든다는 느낌에 이 정예들은 몹시 분개했고, 특히 세 기사는 분노가 얼굴에 그대로 드러났다. 그러나 이성이 이 사실을 받아들이게 하지 않을 수 없었다. 이것이 이미 최선의 결과였다.

죽었다가 살아 돌아왔다는 고양·세실이 정말로 진짜였고, 그것도 그들 백 미터 떨어진 곳에 서 있다니. 이런 상황에서 그들은 오히려 자기들의 지휘관이 적의 옛 얼굴이라는 사실을 다행으로 여겨야 했다. 그 덕분에 적어도 목숨은 건질 수 있었으니까.

한편 맞은편에서 고양 역시 안도의 한숨을 내쉬지 않을 수 없었다. 소제림의 존재를 안 뒤로 그는 피 한 방울 흘리지 않고 문제를 해결하기를 바랐다. 그는 이 엘프 레인저의 실력을 알고 있었다. 고계 레인저 한 명은, 자신의 타고난 재능에 막혀 전설의 경지로 돌파하지 못한다 해도 그 전투력은 상당히 무서운 것이었다. 고양 자신의 현재 실력이라면 아직 소제림을 상대할 수 있을지도 모르지만, 전투 중에 다른 사람을 보호할 여력이 남아 있으리라고는 장담할 수 없었다. 세실 전투병단과 이 티폰 정예가 한번 붙기 시작하면 피해는 불가피할 터였다.

전장에서 피할 수 없는 사상자가 나는 것과, 피할 수 있는 사상자가 나는 것은 전혀 다른 문제였다.

포로들은 차례로 무기를 빼앗기고 두 손이 묶였으며, 법사와 기사 같은 초월자들에게는 만일을 대비해 마법 실로 만든 밧줄이 한 겹 더 감겼다. 소제림만은 이런 대우를 받지 않았다. 어차피 평범한 밧줄과 수갑으로는 고계 레인저를 통제할 수 없었고, 고유의 부대에 직접 진을 치고 있는 것만큼 어떤 수단도 그보다 안전하지 않았기 때문이었다.

끌려가기 전에 소제림은 마지막으로 호기심 어린 눈길을 그 여전히 분주한 노천 채굴장에 보냈다. 그는 끝내 이곳에서 무엇을 캐고 있는지 알아내지 못했다.

세실령으로 돌아가는 길에, 호박(시종일관 겉도는 중)은 내내 호기심 어린 눈으로 소제림을 훑어보았다. 덜렁대는 듯 보이는 이 하프 엘프가 그렇게 쳐다보는 통에 고계 레인저는 온몸이 불편해졌다. 소제림은 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 물었다. »무슨 문제라도 있나?«

호박은 멀지 않은 곳에 있는 고양과 헤티를 조심스레 바라보고는, 목소리를 낮추어 소제림에게 속삭였다. »그저 궁금해서요. 당신이 늙은 찰떡이 그 시절 친구인가요?«

소제림은 이 영문 모를 조어에 얼떨떨해졌다. »늙은 찰떡이 무슨 뜻이지?«

»고양이요,« 호박이 털털하게 말했다. »그분이 그러시더라고요. 관 속에서 파낸 되살아난 귀신을 늙은 찰떡이라고 부르는 거라고요. 그런데 분명히 그분이 가르쳐 주신 건데, 제가 그렇게 부르면 안 된대요……«

호박의 말이 채 끝나기도 전에 이마 위로 뭔가가 빠르게 툭 하고 내리쳤다. 고숭의 목소리가 옆에서 들려왔다. »목소리를 낮춘다고 내가 못 들을 줄 알았나?«

»늙은 찰떡, 당신은 걷는 소리가 왜 없어요…… 아이고, 아파라!«

소제림은 어안이 벙벙한 얼굴로 고유가 호박의 머리를 때리는 광경을 바라보았다. 그러다 문득, 자신이 그 시절 곤도르 황무지에서 막 알게 되었던 고양·세실을 보는 것 같은 기분이 들었다. 그때의 고양·세실 역시 이처럼 털털하고 맵시라곤 없이, 부대의 누구와도, 인간이든 이족 용병이든 금세 한통속이 되어 어울렸다. 그 시절의 고양에게 남의 머리를 때리는 습관은 없었지만, 이런 호탕한 모습만큼은 정말로 닮아 있었다.

다만 기억의 후반부에서, 안수 제국이 세워지고 고양·세실이 남경 공작이 된 뒤로 이 호탕함은 서서히 사라져 갔다. 무거운 책임과 언젠가의 압박감이 북정의 길에서 일어난 이 전설의 기사를 점점 더 엄숙하고 무뚝뚝하게 만들었고, 소제림이 고양·세실에 관해 간직한 마지막 몇 개의 기억 속에서 그는 그런 상대가 이토록 가볍고 명랑한 모습을 보였다는 것을 전혀 기억하지 못했다.

관 속에서 칠백 년을 누워 지냈더니, 오히려 마음가짐이 스물다섯 살로 돌아간 건가? 아니면 한 차례 생사를 겪으면서 무언가를 꿰뚫어 보게 된 것일까?

소제림은 후자 쪽을 더 믿었다.

이미 전설이 되어 위업을 이룩하고 또 한 차례 생사를 겪은 사람이라면 굳이 깊은 체할 필요가 없었다.

그의 짐작은 우연히도 진실에 부딪혔다. 고숭의 호탕한 마음가짐은 과연 그가 겪은 생사와 불가사의한 이력에서 비롯된 것이었지만, 그가 겪은 세월은 엘프 레인저의 상상을 아득히 뛰어넘는 것이었다……

영지로 돌아온 뒤 고양은 포로들을 군영에서 기다리고 있던 필리건 기사에게 그대로 넘겼다. 그는 이들을 당분간 수감해 두었다가 한바탕 길들인 다음 광산으로 보내 광석을 캐게 하거나, 북안 공사장으로 보내 기반 시설 공사를 하게 하고, 내년 봄이 오면 북안 개간에 내보낼 생각이었다. 어차피 영지에는 지금 곳곳에 일이 넘쳐났고, 영지가 오늘날까지 발전한 마당에 이들이 무슨 소란을 피울까 봐 걱정할 필요도 없었다.

앞서 사로잡힌 그 용병 법사도 한 차례 ‘교육’을 받은 뒤 기계 제조소로 보내졌다. 니쿠시의 알을 도와 조수가 되었는데, 알 총사의 금마력 영역은 중급 이하 법사에게는 그야말로 해결 불가능한 일격이었다. 그 용병 법사는 지금 아주 얌전하며, 첫 달 우수 생산 장려금까지 받았다.

소제림으로 말하자면, 고양은 그를 곧장 영주 관저로 데려갔다.

정보를 얻으려면 역시 이 ‘옛 얼굴’에게서 손을 써야 했다.

소제림은 고숭의 ‘성채’로 들어섰다. 대청에 발을 들인 순간 훈훈한 기운이 얼굴로 밀려들었다. 바깥의 혹한 계절의 으스스한 찬바람은 완전히 차단되어 있었고, 그다지 높지도 웅장하지도 않은 이 ‘성채’ 안은 소제림조차 불가사의하게 느낄 만큼 따뜻했다.

이곳의 환경은 그에게 매우 쾌적하게 느껴졌다.

백은 엘프는 대륙 남부 열대 지역에 사는 종족이다. 백은 제국 전체가 높은 산과 마력 소용돌이의 영향으로 극서에 빠지지는 않았지만, 그들은 대체로 여전히 따뜻한 생존 환경에 더 적응되어 있었다. 소제림은 대륙 북부를 여러 해 유랑하며 이곳의 상대적으로 추운 기후에 이미 적응했지만, 좀 더 따뜻한 환경이 주어진다면 그는 여전히 기뻐할 터였다.

다만 그를 이상하게 만든 것은, 그가 대청에서 벽난로 같은 난방 장치를 보지 못했다는 점이었다.

»여기는 ‘온돌관’으로 난방을 하네,« 고양은 소제림이 대청에서 벽난로를 찾는 기색을 알아차리고 무심코 설명했다. »내가 발명한 난방 수단이지. 저택 깊은 곳에 구리로 만든 가열기가 있고, 화계 룬이 그것을 가열하면 그 열이 가열기 주위의 열관과 벽돌 통로를 통해 각 방으로 보내지네. 여기 벽에는 중간층이 있고 지붕에도 단열 처리를 해 두어서, 차갑기만 한 성채보다 훨씬 편하게 살 수 있지. 요즘 나는 이걸 개량해서 온 거리 전체에 난방을 공급할 수 있게 만들 계획을 세우고 있네.«

소제림은 자세히 듣고 나서 꽤 의아한 얼굴로 고양을 바라보았다. »당신은 언제 이런 것들을 알게 되셨습니까?«

»나는 좀 특별한 경험이 있네,« 고양이 희미하게 웃으며 소제림을 서재로 안내했다. »칠백 년 만이니, 우리가 이야기할 것도 참 많을 것 같군.«

소제림이 미소를 지으며 뒤따랐다. »그렇고말고요.«

호박에게 문밖을 지키게 한 뒤, 서재에는 고양과 소제림 두 사람만 남았다. 보아하니 주위에 다른 사람이 없자, 담담하고 거리를 두는 듯 보이던 이 엘프 레인저에게도 한결 풀린 기색이 어렸다.

고우서는 책상 뒤에 앉아 소제린에게 옆자리를 찾아 앉으라고 손짓한 뒤, 이 ‘칠백 년 전의 친구’를 호기심 어린 눈으로 바라보았다. »어떻게 티폰까지 오게 된 건가?«

»그저 여기저기 떠돌아다닐 뿐이네,« 소제린이 무심하게 대답했다. »나는 그냥 자유로운 유랑 기사일 뿐이고, 한 나라에서의 고용 기간이 끝나면 자연히 새로운 고용주를 찾게 되지.«

그것이 전부는 아님이 분명했지만, 고양은 캐묻지 않고 미소를 지었다. »그건 그렇고, 아직도 유랑 중인 걸 보니 그 문제는 아직 해결하지 못한 모양이군?«

»이제 거의 포기하려는 참이네,« 소제린이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. »생각해 보면 그렇지. 발디가 대사가 조제한 약수조차 효과가 없었으니, 이 세상에 나를 도와줄 사람은 아마 없을 거야.«

»사실 그거 나쁘지 않아. 아무도 네 진짜 실력을 알아채지 못하는데다가, 꽤 위풍당당하게 들리는 명호까지 얻었잖아. ‘금발의 소제린’, 듣기만 해도 대중의 인기를 노리는 노선이라는 게 딱 감이 오더라고……«

소제린이 고잠을 흘겨보았다. »자네라면 기꺼워하겠나?«

고양은 그 말에 무의식적으로 자기 이마 헤어라인을 한 번 쓸어 올렸다. »됐어, 나는 최근에야 겨우 헤어라인이 안정을 찾았단 말이야……«

소제린은 한숨을 내쉬었다. 칠백 년 만에 옛 친구를 다시 만난 일이 그다지 기쁘지만은 않다는 생각이 갑자기 들었다.

»우리 집은 꽤 더운데, 가발 좀 벗지 그래?«

»안 돼!«