제212장 연금공장

새벽의 칼날

점점 더 많은 기초 룬 배열이 해석되고 단순화되어 범용 룬 기판으로 변환됨에 따라, 세실 병사들의 장비도 필연적으로 새로운 세대교체를 맞이하게 될 것이었다. 가오쑹의 구상 속에서 완성형 세실 보병 장비는 다음과 같은 체계를 갖추어야 했다.

에너지 시스템, 즉 고효율 벌집 마망과 마력 축전기를 장비한 전투 배낭으로, 다량의 마력 수정에 동시에 충전할 수 있을 뿐 아니라 잉여 마력으로 병사 몸의 각종 에너지 소모 유닛을 구동할 수 있는 것, 방호 시스템, 기계로 압착 성형한 강철 갑옷을 매개체로 삼아 갑옷 내부에 각종 방호 법진과 보조 법진을 새겨 넣어 외래 마법, 독가스, 물리 공격에 대한 종합적 방호를 실현하는 것으로, 전통적인 마법부여 갑옷은 가격이 높지만 범용 법진을 이용해 마법부여에 가까운 효과를 구현하면 원가를 크게 낮출 수 있었고, 동시에 완갑 속의 역장 방패 역시 방호 시스템의 일부였다. 무기 시스템은 주로 완갑에 장비된 열선 총과 병사 손에 든 도검이었는데, 전자는 이미 양산이 실현되었으나 후자는 아직 개량 방향이 떠오르지 않은 상태였다. 가오쑹의 구상 속에서 병사의 냉병기 격투 종목을 유지하더라도 세실 전투병의 도검은 반드시 현대화 개조를 거쳐야 했다. 전통적인 강철 병기는 변이체나 초월자 같은 상대를 마주하면 지나치게 무력했기에, 각종 마법부여 효과는 반드시 갖추어야 했다.

그러나 구체적으로 어떻게 전통 도검을 개량할지는 두고두고 고민해 봐야 했다.

그 외에 가오양이 더 바라는 것은 전장에서의 실시간 통신이었다.

통신 기술의 중요성은 말할 것도 없었다. 모든 병사가 전장에서 후방의 지휘를 실시간으로 받아들이고, 모든 지휘관이 즉각 전황의 변화를 파악하게 하는 것, 현대적 통신 기술을 갖춘 부대가 발휘할 수 있는 전투력은 전통적인 귀족 군대가 상상조차 할 수 없는 것이었다. 그러므로 ‘세실 전투 세트’에 통신 시스템을 추가하는 것은 가장 중요한 일이었으나, 유감스럽게도 아직 실마리조차 잡지 못한 상태였다.

전음 법술은 분명 존재했고, 미스릴 보고도 미스릴의 고리 같은 통신 장비를 만들어냈지만, 이 특수한 법술은 가오쑹이 보기에 일종의 ‘기술 블랙박스’였다. 그 마법 원리는 아직까지 명확히 해석된 적이 없었고, 그 법진의 룬 구성 또한 일반 법진의 규칙과 전혀 맞지 않았다. 제니의 룬 논리학은 아직 충분히 완성되지 않아 원리가 불명확한 이런 마법을 단순화하여 해석해 낼 수 없었고, 이로 인해 전음류 마법 도구의 원가는 당분간 내려갈 수 없었다. 원가가 내려가지 않는다는 것은 병사들에게 사용할 수 없다는 뜻이었다.

역장 방패 모듈을 추가한 전투 완갑은 겉보기에는 별다른 변화가 없었다. 가오양은 완갑의 외피를 다시 닫았고, 그 맑은 딸깍 소리가 울린 뒤 옆에 있는 레베카를 바라보았다. «완갑 안에는 더 많은 모듈을 통합할 수 있어. 교체 가능한 부품도 더 늘릴 수 있고. 지금 공격성과 방호성을 모두 갖추었으니, 보조적인 측면도 고려해 볼 수 있지. 예를 들어 1급 ‘하급 정신 정화술’, 아니면 조명용 소도술 ‘마광술’ 같은 것 말이야. 에너지 소모가 극히 적은 법술이지만 큰 역할을 할 수 있어……»

레베카와 제니는 어느새 작은 수첩을 꺼내 듣는 족족 휘갈겨 적고 있었다. 제니는 기록하던 중 참지 못하고 고개를 들어 물었다. «그런데 영주님…… 이렇게 많은 기능을 넣으면 이 완갑이 아직도 ‘열선 총’이라고 할 수 있나요?»

«그래서 내가 처음부터 말했잖아. 완갑은 그저 매개체일 뿐이고, 열선 총은 완갑 속의 일부분일 뿐 전부가 아니라고.» 가오이 러 smiled.*미소를 지었다. 이제서야 그는 자신의 최초 구상을 눈앞의 두 소녀에게 명확히 설명할 수 있었고, 이제서야 그녀들도 소위 모듈화라는 것이 무슨 뜻인지 완전히 이해할 수 있었다. «이런 완갑에는 따로 이름을 붙여야 해. 나는 이것을 ‘마도 단말’이라 명명할 생각이야. 단말에 장착된 모듈에 따라 열선 총이 될 수도, 에너지 방패가 될 수도, 통신기나 의료 기기가 될 수도, 심지어 번개 발사기나 화염구 발사기가 될 수도 있어. 병종마다 각기 다른 기능을 활용할 수 있지. 심지어…… 민수용 모델도 개발할 수 있어.»

레베카가 마침내 알아차렸다. «그렇군요…… 이게 바로 처음부터 영주님이 진짜 하고 싶으셨던 일이었군요?»

가오옌은 고개를 끄덕이다가 이내 어쩔 수 없다는 듯 웃었다. «안타깝게도 그때 모두에게 말했다면 대부분은 아마 알아듣지도, 상상하지도 못했을 거야.»

제니는 다소 얼떨떨한 표정으로 가오양을 바라보았다. 그녀는 문득 이상한 느낌이 들었다. 눈앞의 이 사람은 칠백 년 전을 살았던 고대 영웅도, 현대의 세실 영주도 아닌 듯했다. 이 공작이 지금 내비치는 것은 이 사회에, 심지어 이 세계에도 전혀 속하지 않는 기운이었다. 그는 거의 방관자의 시선으로 이 땅에서 벌어지는 일들을 바라보고 있었고, 그 바탕 위에서 어떤 계획을 진행하고 있었다. 그 계획은 너무나 거대하고, 너무나 당대인의 인지를 뛰어넘는 것이어서, 그가 그 계획의 어느 한 단계만 대충 말하더라도 그가 도대체 무엇을 하려는 것인지 이해할 사람이 아무도 없을 정도였다……

그러나 그 느낌은 잠깐일 뿐이었다. 가오양이 갑자기 손을 들어 탁자 옆에서 몰래 불쑥 나타난 앰버의 머리를 툭 쳤기 때문이다. 그 친근하면서도 기묘한 유머 감각을 지닌 영주님이 다시 돌아온 것이었다.

«몰래 뭐 하는 거야?» 가오양은 탁자 옆에서 갑자기 불쑥 튀어나온 앰버를 노려보았다. 그녀는 분명 자신을 깜짝 놀라게 할 셈이었지만, 자신의 은신 효과가 가오양 주위의 호신 영기에 자극받아 예정보다 먼저 풀려 버릴 줄은 몰랐던 모양이었다. 머리를 한 대 얻어맞은 반엘프 아가씨는 이마를 감싸며 억울한 얼굴을 했다. «잠깐 보고나 하려고 왔을 뿐인데 때릴 것까지 있나요……»

«장난치지 마. 그림자 걸음으로 들어와서 보고하는 사람이 어디 있어?»

«쳇.» 앰버가 입을 삐죽였다. «여기서 얼마나 더 바쁘세요? 피윈이 전해 달라던데, 연금공장 1호 반응조가 자리를 잡았으니 가서 검수하라고요.»

«아, 깜빡했네!» 가오양은 얼른 이마를 쳤다. 그는 오늘 연금공장 1호 반응조가 완공된다는 것을 알고 있었지만, 제니와 레베카가 가져온 룬 기판 한 묶음과 마도 갑옷 설계 진도 때문에 이 일을 완전히 잊고 있었던 것이다. 앰버가 와서 알려 주자 그는 곧바로 자리에서 일어나 손에 든 완갑을 내려놓았다. «제니, 레베카, 나는 먼저 연금공장에 다녀올게. 범용 기판 설계 작업은 돌아가서 알아서 정리해. 지금 진도가 괜찮아서 아주 만족스러워.»

제니는 순순히 탁자 위의 도면과 기판, 완갑을 정리했지만, 레베카는 영락없이 연구소로 얌전히 돌아갈 생각이 없는 듯했다. 그녀가 다가와 가오쑹의 팔을 붙잡고 힘껏 흔들었다. «저도 갈래요, 저도! 저도 연금공장에 가고 싶어요! 거기가 어떤지 아직 한 번도 못 봤단 말이에요……»

가오양이 그 멍청한 노루 같은 아이를 한 번 쳐다보았다. «너는 가서 뭐 하게? 반응조가 완공된 것뿐이지, 공장 전체 준공식도 아니고. 게다가 너 연금술도 모르잖아.»

«가서 화염구 두 개 날려서 분위기 좀 띄워 줄 수 있죠! 축하할 일이면 당연히 불꽃놀이를 해야 하는 거 아니에요……»

가오양이 즉시 노려보았다. «연금공장 안에서 감히 화염구를 던져 봐. 그럼 너를 화염구 삼아 내던져 버릴 테니까!»

«하늘로 던진다니까요……»

«하늘도 안 돼!»

레베카가 혀를 쏙 내밀더니 얌전히 손을 번쩍 들었다. «그럼 세실 선조의 이름으로 맹세할게요. 절대 얌전히……»

가오양은 말을 절반쯤 듣다가 고개를 끄덕이려 했는데, 이내 뭔가 깨달았다. «내가 바로 네 집안 선조야!»

레베카: «……»

옆에 있던 앰버가 살금살금 제니에게 다가가 목소리를 낮추고 속삭였다. «이 둘 대화하는 거 보면 머리에 구멍 난 것 같지 않아?»

제니는 이제 세실 영지의 분위기에 적응했지만, 앰버의 그 입에는 적응하지 못했기에 순간 어떻게 받아쳐야 할지 몰랐다. «저…… 어떻게 말해야 할지 모르겠어요……»

«쳇, 하나도 재미없어.» 앰버는 맞장구 역할을 못 하는 룬술사 아가씨를 경멸스러운 눈으로 힐끗 보더니 고개를 돌려 가오양을 보았다. «늙은 만두, 갈 거예요, 말 거예요? 손녀랑 말싸움하는 게 재미있어서……»

앰버가 입을 열자 성공적으로 가오양과 레베카 둘의 주의를 돌려버렸고, 그 둘은 순식간에 갈등이 사라졌다……

어찌 되었든, 결국 레베카의 집요한 졸라댐 끝에 가오양은 이 호기심 과다한 고집센 아이를 데리고 가기로 했다. 앰버를 따라 세 사람은 마을 외곽에 위치한 연금공장 부지로 향했다.

‘흑기술’ 수준의 신식 건축 기술을 갖추고 있었음에도 연금공장은 아직 완공과 거리가 멀었다. 현재 준공된 것은 1호 작업장과 그에 딸린 창고 시설뿐이었고, 1호 작업장 안에서도 한 조의 반응조만이 폐합 조립을 마친 상태였다. 가오쑹의 구상 속에서 이곳은 기초 연금 약제를 생산하기에 충분하도록 최소 세 개의 작업장과 열두 조의 반응조가 필요했다. 농업용 식물 촉매제, 토양 개량제, 잡초 억제제, 사람에게 쓰는 드루이드 치유 물약, 약효가 약한 법력 물약, 각종 질병 치료 합제 등등, 크고 작은 기초 물약이 십여 종도 넘었다. 전통적인 연금술사 손에서는 이런 물약들을 작은 연금 실험실에서 연금대 하나와 반응병 몇 개로 만들어 냈지만, 그런 조작은 공장에서는 쓸 수 없는 것이었다. 공장의 반응 용기는 계속 가동되며, 원료 투입이든 완제품 산출이든 모두 대량으로 끊임없이 이루어지므로, 몇 가지 특수한 상황을 제외하면 약제마다 전용 반응 용기 한 조가 대응되어야만 했다.

따라서 피윈은 기초 약제의 속성에 따라 그것들을 열두 개의 ‘생산 라인’과 세 개의 서로 다른 작업장으로 나누었고, 작업장끼리는 서로 격리되어 다른 구역을 형성함으로써 생산된 약제가 뒤섞여 사고를 일으키지 않도록 했다. 사실 가오쑹의 요구대로라면 일반인용 물약, 초월자용 물약, 그리고 농업용 물약은 같은 공장에서 생산해서도 안 되었지만, 지금 영지의 조건이 제한적이고, 연금공장 세 개를 동시에 가동하는 원가가 두렵도록 막대한 데다, 드루이드 약제가 가오양 전생에서 알고 있던 ‘농약’과는 본질적으로 달랐기에, 현재 예정된 기초 약제 역시 오염 위험성이 그다지 크지 않아, 그는 세 작업장을 한 공장에 두는 방식을 허락했다.

다만 그는 피윈에게 특별히 요구했다. 훗날 더 높은 등급의, 효용과 독성 부작용이 모두 더 큰 약제를 생산하게 된다면, 반드시 전체 생산 과정을 완전히 격리하여 원료에서 반제품, 완제품에 이르기까지 어떤 혼합 오염의 위험도 남겨서는 안 된다고.

우람한 반응 용기가 아직 텅 비어 보이는 생산 작업장에 우뚝 서 있었고, 피윈과 그가 이끌어 낸 견습생들, 그리고 모집해 온 일반 노동자들이 이全新的 설비 주위에서 분주히 움직이고 있었다. 이는 전례 없는 장치로, 이 세계에 존재했던 그 어떤 연금 용기와도 달랐고, 영지에서 맹렬히 발전 중인 각종 마도 기계와도 달랐으며, 물론 가오양의 전생 기억 속 화학 설비와도 더더욱 달랐다.

그 중심에는 높이 2미터의 수직 철제 탱크가 있었고, 여러 개의 굽은 관이 철제 탱크와 주위의 작은 반응 용기 몇 개를 연결해 함께 별 모양의 방사형 구조를 이루고 있었다. 그 관들은 원료와 기체가 흐르는 통로일 뿐 아니라 그 자체가 마법진의 일부였다. 이 ‘배관 마문’이 반응 용기와 접속하는 곳에서는 반짝이는 드루이드 신술 룬과 각종 마법 룬이 서로 어우러져 빛나고 있었고, 일부 반응 용기 표면에서도 크고 작은 마법진이 은은한 빛을 내고 있었으며, 설비 전체의 ‘기단’인 지면보다 십여 센티미터 높은 시멘트 플랫폼 표면에는 모든 것의 핵심이 자리하고 있었다. 바로 역변 배열이었다.

그것은 지하 마망으로부터 마법 에너지를 끌어내어 드루이드 신술진이 인식할 수 있는 ‘자연 신력’으로 전환하는 것이었다. 이렇게 신기한 전환 과정 하나만으로도 인류는 한때 신명의 것이었던 힘을 손에 넣은 셈이었다.