제210장 마조 속의 출로
바다요정은 수수께끼로 가득한 종족이다. 단지 그들이 육지에서 멀리 떨어진 심해에 살아 지표 생물과 물리적으로 거리를 두고 있기 때문만은 아니다. 그들은 남다른 사고방식과 세계관을 지닌 듯했고, 그로 인해 그들이 묘사하는 사물과 네가 실제로 인지하는 사물 사이에는 하늘과 땅만큼의 차이가 생길 수밖에 없었다. 예컨대 인류가 마력 등급과 공격 속성으로 심해의 괴물들을 분류할 때, 바다요정들이 내놓는 것은 씹는 맛 순위표였으니 이는 도무지 대화가 성립되지 않는 일이었다.
그래서 가오양은 바다요정들이 심해에서 캐낸 ‘대왕오징어’가 대체 무엇인지 감히 확신할 수 없었다. 그는 티르가 말한 여러 특징에 근거해 그것이 신명과 관련된 무언가일 거라고 대담하게 추측할 수 있을 뿐이었고, 구체적으로 그런지 아닌지는 직접 눈으로 확인해야만 알 수 있었다.
안타깝게도 지금은 심해로 향할 기회가 전혀 없었다.
저녁 식사가 끝난 뒤 티르는 크게 기지개를 켰다. 겨울잠을 준비하는 심해 생물에게는 식후 백 보 산책이라는 개념이 전혀 없는 듯했다. 식탁에서 고잠의 질문 더미에 답을 하는 것만으로도 그녀는 하품을 연발했고, 바다요정 아가씨는 뭉쳐 있던 꼬리를 풀며 모두에게 손을 흔들어 인사하고는 돌아가 늘어지겠다고 말한 뒤 꿈틀꿈틀 기어 식당 밖으로 나갔다.
기어 다니는 자세는 역시나 그렇게 볼썽사납기 그지없었다……
베티는 자리에서 일어나 식기를 정리했고, 레베카는 룬 기판과 두루마리를 잔뜩 안고 자기 방으로 돌아가 연산을 이어 갔으며, 앰버는 배부르게 먹고 마치자 곧바로 그림자 속으로 굴러 들어가 무언가를 했는지 알 수 없었다. 이내 식당에는 가오양과 헤티 두 사람만 남았다.
가오양은 헤티에게 근심이 있음을 알아차리고 먼저 물었다. «무슨 생각을 하고 있나?»
«선조님, 저 바다요정의 말을 믿으시나요?»
가오양은 되레 되물었다. «그대 생각은 어떤가?»
«전설 속에서 심해에서 온 것들은 모두 사람의 마음을 홀리고 광란에 빠뜨리는 특성을 지녔으며, 뱃사람들 사이에서는 배가 연안을 벗어나기만 하면 바람 한 점 없는 밤에 바다요정의 노랫소리를 듣게 된다는 이야기도 전해집니다.» 헤티가 책에서 읽은 지식을 읊었다. «그 노랫소리는 배를 소용돌이와 암초 지대로 유인하고, 심지어 사람들을 악몽 속으로 끌어들여 텅 비고 너덜너덜한 유령선만이 해수면을 떠다니게 만든다고 합니다.»
«하지만 그대는 분명 이런 전설을 믿지 않지.» 가오양은 헤티를 힐끗 보았다. «게다가 그 뱃사람들의 미신 같은 이야기는 더욱 우스꽝스럽다. 칠백 년 동안 먼바다에 실제로 다녀와서 살아 돌아온 배가 몇 척이나 되겠나? 그 뱃사람들에게 어디서 그렇게 많은 ‘직접 목격한 이야기’가 생겼단 말인가.»
헤티가 살며시 고개를 저었다. «전설은 확실히 황당무계합니다만, 티르가 한 이야기도 참으로 아찔하고 사람의 마음을 흔듭니다.»
«‘진정한 마조’에 관한 부분을 말하는 거군.» 가오양이 헤티의 뜻을 알아챘다. «솔직히 말하면, 나는 차라리 그것이 사실이기를 바라네.»
헤티가 눈썹을 찌푸렸다. «최근 암흑 산맥에서 발견된 그 광물들 때문인가요?»
«홈 원석은 마조 속에서 형성되었고, 우리가 확신할 수 없는 것은 마조 과정에서 어떤 물질이 사라지는가일세.» 가오양이 조용히 말했다. «암흑 산맥의 변이는 모든 이가 두 눈으로 확인한 것이고, 그때 곤도르 황무지에서도…… 우리는 마조의 영향을 받아 성질이 바뀐 무수한 사물을 보았지. 대량의 신형 마도 재료는 한몫의 재산일 수 있겠지만, 만약 이런 현상이 온 세계에서 일어난다면 범인 문명에게는 재앙이 될 걸세. 인류가 익히 아는 그 범용 마도 재료들이 하루아침에 갑자기 전부 성질이 변하거나 심지어 자취도 없이 사라진다면 어떤 결과가 벌어질지 상상할 수 있겠나?»
«정령의 요궁전조차도 추락하겠지요.» 헤티가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었으나, 곧 이어 말했다. «하지만 암흑 산맥에는 여전히 철광석이 있고, 여전히 건축용 석재가 있으며, 거인목은 여전히 거인목이고, 석영사는 여전히 석영사입니다……»
«이는 세계가 범인에게 남긴 마지막 자비 같은 것일세. 물질이 백 퍼센트 마조 속에서 변화하는 것은 아니니까. 지금 보기로는 가장 기초적이고 마력 민감도가 낮은 물질이 마조의 영향을 가장 덜 받는 듯하고, 영향을 받는 도전성 재료라 해도 전환율이 백 퍼센트는 아닐세. 하지만 ‘진정한 마조’가 폭발할 때도 여전히 그럴지는 아무도 장담할 수 없지. 게다가 마조의 영향을 받는 물질이 겨우 십 퍼센트라 해도 그것만으로 범인 문명의 근간을 무너뜨리기에 충분하네. 가동 중인 마법진들, 세계 곳곳의 마력 우물, 마법사 탑, 이미 마법 장치 속에 설치된 도전성 재료들, 그것들이 가동 도중 마조의 영향을 받는다면……»
가오양은 마지막 말을 끝까지 꺼내지 않았지만, 헤티와 그 자신 모두 그 광경이 어떨지 잘 알고 있었다. 범인 문명은 정말로 순식간에 폭발해 나선처럼 하늘로 솟구쳐 오르고 말 터였다……
강대하기 그지없던 곤도르 제국이 마조 속에서 겨우 한 달을 버티고 연기처럼 사라진 데에는 다 이유가 있었다.
이는 절망적인 미래였다. 만약 마조의 진정한 위력이 정말 티르가 묘사하고 가오양이 상상한 것과 같다면, 현 단계의 범인 문명은 자구책을 전혀 떠올릴 수 없었다. 가오양이 전생과 현생, 그리고 백만 년의 위성 정령 경력을 모두 합친다 해도, 현재의 인류 문명으로 어떻게 마조에 맞설 수 있을지 상상조차 할 수 없었다. 물질 세계의 근간이 흔들린다니, 이 세계가 이토록 ‘변덕스럽다’니, 그 누가 상상이나 했겠는가?
하지만…… 정말 아무 방법도 없는 것일까?
웬일인지 가오양은 문득 산중 유적의 실험실에서 보았던 그 문구가 떠올랐다.
인류는 반드시 영존하리니, 설령 신명을 거스른다 한들.
설마 그때 곤도르 마도사들이 연구한 것이 무슨 영생의 방법이 아니라, 신명의 힘을 연구해 마조에 맞설 방법을 찾으려 한 것은 아니었을까? 천 년 전 성화의 시대에 곤도르 마도사들은 이미 마조가 다가오고 있음을 알고 있었던 것일까?
그래서 그들은 ‘인류는 반드시 영존하리니’라고 말한 것이지 ‘반드시 영생하리니’라고 하지 않았다. 후자는 개체의 불로불사를 뜻하지만, 전자는 어쩌면 종족 전체, 문명 전체의 존속을 가리키는 것일지도 모른다!
그러나 칠백 년 전의 마조 속에서(티르의 말로는 ‘작은 마조’에 불과했다) 곤도르 제국은 겨우 한 달을 버텼다.
그들은 성화의 시대에 있었던 연구에 실패한 것일까? 포기한 것일까? 길을 잘못 든 것일까? 아니면…… 상황이 자신이 상상한 것과 전혀 달라서, 산중 유적의 연구 과제는 실은 마조와 아무런 관련이 없었던 것일까?
가오양의 머릿속에서 생각이 격렬하게 소용돌이쳤다. 그는 다시 해저에서 바다요정들이 파낸 ‘대왕오징어’를 떠올렸다.
티르가 흘린 정보에 따르면, 대왕오징어는 바다요정 문명이 나타나기 전에 해저에서 죽었다. 즉, 신명의 유물로 의심되는 그 물건은 심해에서 이미 여러 차례의 마조를 겪었으나, 마조의 영향을 받지 않는 듯했다……
바다요정 역시 마조의 영향을 받지 않았다. 아니, 받은 영향이 제한적이었다. 그들의 문명이 어느 정도 충격을 받은 듯했으나, 적어도 그들은 여전히 이어져 내려왔다……
«선조님?» 헤티는 가오양이 한참 동안 입을 열지 않자 참지 못하고 침묵을 깼다. «무슨 생각을 하고 계신가요?»
«나는 범인이 마조 앞에서 과연 생존의 길이 있는가를 생각하고 있네.» 가오양이 천천히 말했다. «비록 명확한 증거는 없지만, 출로는 존재한다고 생각하네. 신명에게 있거나, 아니면 원소의 도에 있거나.»
«신관과 원소계 마법사 말씀인가요?»
«아니, 그대가 말한 것은 그저 두 가지 시법 직업일 뿐, 그들은 힘의 사용자일세. 하지만 나는 출로가 힘의 본질에 있어야 한다고 보네. 아니면…… 우리 이 물질 세계의 본질에 있거나.»
헤티가 이 말에 잠겨 생각에 빠지는 것을 보고 가오양은 저도 모르게 웃음이 터졌다. «지금 이런 것을 생각하기에는 너무 이르네. 우리의 현재 힘으로는, 아니 범인 세계 전체의 현재 등급으로도 이런 문제를 생각할 자격조차 없지. 이런 것을 고민하기보다는 돌아가서 좀 쉬고, 이틀 뒤 있을 인원 선발을 어떻게 조직할지나 생각해 보게.»
그렇다, 지금은 이런 것을 생각할 때가 아니었다. 적어도 헤티에게 이런 것을 생각하게 할 때는 아니었다.
가오양은 헤티를 달래 방으로 돌아가 쉬게 하면서, 동시에 머릿속으로 정신을 집중해 우주 공간에 있는 감시 위성을 호출했다.
열화상도 같은 ‘마력 영상 조감도’가 그의 머릿속에 떠올랐다. 그가 현재 있는 위치를 중심으로 주변 수백 킬로미터 범위의 마력 분포도와 지형도가 겹쳐진 형태로 조합되었고, 자욱한 마력 기운이 조감도 위에서 떠다니며 변화했다. 그리고 가장 최근의 거대 행성 감시 정보 몇 건이 머릿속으로 뛰어들었다.
«거대 행성 에너지 준위 하강, 저경계 상태로 전환.
«거대 행성 에너지 준위 저위치로 하강, 거대 행성 평온기 진입 확인, 경계 해제.
«각 계통 저전력 자체 점검 모드 진입.»
적어도 당장은 마조가 폭발할 조짐은 없었다.
같은 시각, 안수 왕국 서부 변경, 프랭클린 공작령 경계, 태목림 접경 지역.
안수와 인접한 오구레이 부족국은 구조가 느슨한 연맹제 왕국이었다. 칠백 년 전 인류의 서진 개척 부대는 험준한 산악과 빽빽한 숲으로 뒤덮인 이 땅에 들어선 뒤 현지 세력과 평화롭게 공존하기로 선택했고, 계약을 맺고 동맹을 끌어들이는 방식으로 대륙 서부에 발판을 굳혔다. 칠백 년의 융합과 변천을 거치면서 원래 이 땅에 있던 수많은 종족은 이미 공동으로 새로운 세력을 이루었고, 십여 개의 지성 종족이 이곳에 오래 살았다. 그중 정령족, 회색 정령, 요정, 오크와 인간은 가장 강대하고 발언권이 가장 큰 종족이었다. 이 종족들의 본래 세습 서식지는 각자의 주성이었으며, ‘오왕 평의단’이라는 통치 구조를 통해 그들은 이 광활한 국토를 공동으로 다스렸다.
이미 안수와 물과 불처럼 맞서는 티폰과 달리, 오구레이 부족국은 칠백 년 동안 줄곧 안수와 좋은 외교 관계를 유지했다. 안수 서부 변경의 프랭클린 가문이 이에 크게 기여했으니, 계산에 밝고 상업에 능한 이 가문은 일찍이 험준한 산악과 빽빽한 숲 속의 종족들과 교류하기를 즐겼으며 회색 정령과 오랜 무역 거래를 이어 왔다. 회색 정령의 주요 거주지인 ‘태목림’ 경계에 프랭클린 가문은 대형 무역 집락과 여러 전용 거주지를 세워 오가는 상인과 여행객의 편의를 도왔다. 비록 그 과정에서 갖은 수단으로 재물을 긁어모았고, 심지어 상인들에게 재산의 삼분의 일을 프랭클린 은화로 바꾸게 하고 반드시 프랭클린 은화로 결제해야만 영내를 다닐 수 있다는 ‘정령’까지 내놓았지만, 다른 지역에서 길에 구덩이를 파서 상인을 약탈하거나 용병을 고용해 시장을 직접 터는 귀족들에 비하면 프랭클린 가문은 그래도 보기 드문 지혜로운 자들이었다.
그러나 오늘날 지혜의 공작 프랭클린에게는 골치 아픈 일이 생겼다.
이끼숲 가장자리의 교역 집락인 «금림진».
활활 타오르는 횃불이 어둠을 밝혔고, 대규모 병사들이 집락 주변의 모든 교통 요로를 봉쇄했으며, 진 안에서 가장 큰 상관 하나를 빙 둘러 에워싸 물 한 방울도 새어 나가지 못하게 했다.