제153장 전투 배낭과 모듈화

호박은 다년생 야생 하프엘프로, 성격은 빛을 피하고 어둠을 좋아하며, 좀도둑 습성이 있고, 잡식성에 식탐이 많으며, 장난 치기를 좋아한다. 어느 정도 장난이 도를 넘으면 이성이 나가 버려 쫓겨 다니며 얻어맞곤 한다.

지금처럼.

»늙은 주먹밥«이라는 세 글자가 나오자마자, 고양이 무슨 일인가 싶어 반응하기도 전에 헤티가 먼저 반응했다. 세실 영지의 대집사인 그녀가 눈을 부릅뜨고 지팡이를 휘두르자, 짙은 살기가 흘러나왔다.

호박도 그제야 화들짝 정신을 차렸지만, 헤티를 한 번 쳐다보고는 오기로 버티기 시작했다. »누구를 겁주려고? 실력 있으면 냉기 화살 하나라도 내 얼굴에 쏴 봐……«

그러다 헤티의 지팡이가 크게 휘둘러져 한 대 얻어맞고는 칠팔 미터 밖으로 튕겨 나갔다……

법사가 냉기 화살이나 큰 화염구나 굴린다고 누가 그러던가. 세실 가문에서 나온 법사치고 서른여섯 가지 안식 봉법을 못 다루는 자가 어디 있는가? 호박은 아직 세실 가문 사람들과 부대끼는 일이 적었던 것이다. 헤티와 레베카의 지팡이에 피홈까지 파여 있다는 걸 알았다면 절대 그렇게 까불지 못했을 것이다……

»넌 내 마법을 모욕했고, 우리 가문 선조까지 모욕했어!« 헤티는 이번에 정말로 좀 급해졌는지 눈을 부릅뜨고 지팡이를 휘두르니 바람 소리가 우렁찼다. 남동생이 세상을 떠난 뒤, 자신이 어른의 신분으로 머리가 한 줄 모자라는 레베카를 도와 가업을 꾸려 온 이래로, 그녀가 이렇게 마음껏 날뛰는 모습을 보인 적은 거의 없었다. 그러나 세실 가문의 가풍과 조훈을 아는 사람이라면 누구나 알 터였다. 우아한 헤티 부인도 정말로 몰리면 지팡이를 전투 망치처럼 쓸 수 있다는 것을. »마법으로 널 못 맞힌다고 내가 어쩔 수 없을 거라 생각 마, 이봐……«

호박은 쫓겨 다니며 괴상한 비명을 질러 댔다. 다행히 이때 고양이 정신을 차리고 달려와 이 소동을 말렸다. »그만, 그만, 다들 진정해, 진정하라고. 헤티, 네가 이 녀석 입이 싸다는 거 모르는 것도 아니잖아. 호박 너도 얻어맞을 때 열선 총부터 내려놓으라고, 겨우 만든 시제품을 망가뜨리면 어쩌려고?«

호박: »……«

헤티는 호박을 한 번 노려보고 나서야 고양에게 고개를 숙였다. »선조님, 이 녀석을 정말 제대로 좀 다스리셔야 합니다. 지금 선조님을 상당히 존중하지 않고 있잖습니까.«

»아이고, 내가 애초에 늙은 주먹밥이라는 세 글자를 너희한테 가르치지 말았어야 했는데,« 고양이 한숨을 내쉬며 고개를 돌려 호박의 팔에 장착된 팔갑옷을 보았다. »그보다 먼저 이 물건부터 보자, 왜 갑자기 못 쓰게 된 거지?«

호박이 손에 든 열선 총을 만지작거리며 멀리 있는 표적을 조준하고 방아쇠를 다시 당겼다. 그런데 이번에는 또 한 줄기 작열하는 광선이 팔갑옷에서 발사되어 멀리 있는 표적을 명중시켰다.

호박이 눈살을 찌푸렸다. »다시 쓸 수 있게 된 것 같은데?«

그러나 이어서 몇 번 더 사격해 보니, 광선은 세 번째 발사 후에 다시 작동을 멈췄다.

»대충 어떻게 된 건지 알 것 같아,« 고양이 고개를 끄덕이며 손을 들어 시험장 가장자리에서 대기하던 거대한 은백색 괴상한 녀석을 불렀다. »니코시 알, 와이서 이 부분 외피를 열어 줘.«

원인은 곧 밝혀졌다.

마력 축전기의 재충전 속도가 연속 사격의 소모를 따라가지 못해, 마력 저장 수정 안의 마력이 고갈된 것이다.

고양이 설계한 »마력 축전기«란 본질적으로 끊임없이 자동 충전되지만 그 충전 속도가 일정하게 느린 에너지 장치다. 재충전 속도는 일정하고 용량 상한 역시 일정하다. 이것 덕분에 원래 출력 능력이 낮은 벌집 마법망 단위가 마력을 수정 안에 임시로 예치해 두었다가 에너지 소모가 큰 법진에 공급할 수 있게 되었다. 그러나 그 소모가 큰 법진이 계속 가동되기만 하면, 에너지 소모 속도는 필연적으로 수정의 충전 속도를 앞지르게 된다.

열선 총을 연속으로 사격하고 나면 축전기는 반드시 고갈되며, 느린 재충전을 기다려야 다시 쓸 수 있다.

»그렇군,« 마력 축전기 슬롯 위에서 이미 회백색으로 변한 마력 저장 수정을 보며 헤티가 고개를 끄덕였다. »그럴 만도 하네요. 정상적인 마법 도구가 다 그렇죠. 연속으로 발동할 수 있는 마법에 한계가 있고, 마력이 바닥나면 다시 보충해야 하니까요. 열선 총도 마찬가지인 모양입니다.«

»하지만 이대로는 절대 안 되지!« 고양이 엄중하게 고개를 저었다.

레베카가 얼빠진 얼굴로 물었다. »왜 안 돼요? 마법 도구는 다 그런 거 아니에요?«

»그건 전통적인 마법 도구지. 하루에 화염구 여섯 개만 쏠 수 있는 반지, 하루에 세 번만 쓸 수 있는 방호 부적 같은 것들 말이야. 하지만 내 말은, 그런 물건들은 도태되어야 한다는 거다,« 고양이 고개를 저었다. »전장에서는 누구든 무기가 가장 먼저 망가지는 쪽이 죽는 법이야. 열선 총의 마력 비축량도 마찬가지지. 그러니 우리는 이 녀석들이 더 오래 연속 작전할 수 있도록 방법을 강구해야 해.«

상황을 살피러 달려온 바이런 기사도 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다. »전장의 적들은 마력 축전기가 천천히 충전될 때까지 몇 시간씩 기다려 주지 않을 겁니다.«

»수정해야 할 첫 번째 지점을 찾았어,« 고양은 사고의 물꼬가 트이자 익숙한 리듬을 되찾았다. 그가 헤티와 레베카, 그리고 두 사람 뒤에 서 있는 제니를 바라보았다. »이 새로운 마법 무장과 전통적인 마법 도구의 가장 큰 차이가 뭔지 알아?«

제니: »싼 거?«

헤티: »쓰기 편한 거?«

레베카: »이름이 엄청 멋진 거!«

»차이는 말이지, 전통적인 마법 도구는 마력이 다하면 얌전히 스스로 회복되기를 기다리든가, 아니면 법사를 찾아가 마력을 주입해야 하지. 그런데 우리가 만든 이 물건은……« 고양이 손으로 마력 축전기 슬롯 위의 수정을 뽑아내고는, 평소 문완核桃처럼 굴리며 갖고 놀던 또 다른 마력 저장 수정을 꺼내 끼워 넣었다. »긴급한 상황에서는 언제든지 시전 횟수를 리셋할 수 있다…… 어라, 왜 안 들어가지?«

레베카가 아주 진지하게 설명했다. »……선조님, 전에 마력 축전기 위의 수정을 교체할 수 있다고 말씀 안 하셨잖아요. 그래서 알이 이걸 조립할 때 슬롯을 일회용으로 만들어 버렸어요. 방금 수정을 빼내실 때 밑판이 이미 변형됐어요.«

옆에 있던 헤티가 재빨리 뒷말을 받았다. »물론 슬롯은 조정할 수 있습니다. 이건 완전히 사소한 문제고요, 선조님이 제시하신 구상이야말로 더 중요한 겁니다!«

고양: »……«

그는 자신이 마지막으로 멋지게 성공한 게 언제였는지조차 가물가물했다.

그러나 이런 어색함도 금세 잊어버리고, 억지로 표정을 굳힌 채 본론으로 돌아왔다. »헤티, 수정 의견을 기록해 둬. 마력 축전기 위치에 쉽게 여닫을 수 있는 구멍을 남겨서, 병사들이 전장에서 고갈된 수정을 신속히 교체할 수 있게 하는 거야. 이렇게 하면 저강도나 단시간 전투에서는 열선 총에 내장된 마력 축전기만으로 작전을 완수할 수 있고, 긴급한 상황에서는 외부 에너지에 의존해 계속 싸울 수 있지.«

헤티가 기록하다가 곧 눈살을 찌푸렸다. »선조님, 선조님이 마력 축전기 같은 구조를 설계하신 것은 애초에 마법망 단위의 출력이 너무 낮은 문제와 품질 낮은 수정의 마력 저장 기간이 짧은 문제를 동시에 해결하기 위해서였습니다. 그런데 병사들이 전장에서 수정을 교체하게 한다면, 그들이 지닌 예비 수정 안의 마력은 어떻게 유지해야 합니까? 설마 비싼 고품질 마력 저장 수정을 예비 결정으로 쓰라고 하실 건가요?«

»그건 본말이 전도된 거지,« 고양이 고개를 저었다. »생산량이 막대한 저품질 마력 저장 수정이야말로 군대를 무장하는 보배다. 네가 말한 저품질 수정이 병사들이 지니고 다니는 과정에서 스스로 에너지를 방출한다면, 우리가 방출을 막을 수 있는 휴대 방식을 설계하면 그만이지 않겠나?«

고양이 살짝 귀띔만 했을 뿐인데, 레베카의 머릿속은 이미 빠르게 돌아가기 시작했다. 그리고 몇 초쯤 돌아간 끝에 »딩« 하고 아이디어가 떠올랐다. »마력 축전기와 비슷한 대형 축전기를 설계하면 되겠네요. 예를 들어 마법망 단위 여러 개로 이루어진 상자 같은 거요. 역할은 수정을 보관하고 수정에 천천히 마력을 충전하는 거예요. 안에 예비 결정을 열 개 여덟 개 넣어 두는 거죠. 그 기판들을 조금 얇게만 만들면, 무게는 병사들이 평소 지니는 예비 칼과 검을 한두 자루 줄이는 것으로 충분히 상쇄되고, 그 저장 상자를 하나 들고 다닐 수 있을 거예요.«

원래 열선 총에 그다지 관심이 없던 바이런 기사도 이 논의에 끌려들어, 저도 모르게 레베카의 말을 이어 확장했다. »그러면 병사들이 몸에 지닌 마력 저장 수정은 천천히 에너지가 새어 나가기는커녕 오히려 계속 충전되고 있게 되겠군요. 교체해서 뽑아낸 고갈된 수정을 다시 용기에 넣어 두면, 어쩌면 전투 중에 다시 가득 충전될 수도 있고요. 전투가 비교적 길어지면, 이렇게 하나 더 충전된 결정이 어쩌면 그들의 목숨을 구할 수도 있겠습니다!«

»열선 총과 짝을 이루는 전투 배낭이라……« 고양이 피식 웃으며 레베카를 바라보았다. »이 물건 원리는 간단하지만, 마법망 단위를 경량화하면서 동시에 충전 효율이 그대로 유지되도록 해야 하지. 설계는 네게 맡길게.«

레베카가 득의양양하게 지팡이를 땅에 쿵 찍고는 얼굴을 쳐들었다. »걱정 마세요 선조님! 저 이 방면으로 엄청 대단하거든요! 며칠이면 끝내요!«

그 기세가 마치 큰 망치를 들고 성 밖으로 쏟아져 나가 칠진칠퇴를 벌이겠다는 것 같았다……

»그 밖에도 열선 총의 범용성과 확장성을 강화해야 해,« 고양이 고개를 끄덕이며 헤티에게 계속 기록하게 했다. 동시에 니코시 알에게도 들려주는 말이었다. »기계 제조소에서 열선 총을 산업적으로 양산 가능한 부품으로 분해하게 해. 내 요구는 이렇다. 대부분 부품이 되도록 쉽게 분해하고 교체할 수 있어야 하고, 모든 부품 가공 난이도가 낮아야 하며, 튼튼해야 해. 특히 작열 광선 기판은, 가능하다면 그 기판과 기판에 연결되는 마력 전도 재료를 규격화되고 임의로 조합할 수 있는 구조로 설계해야 해. 다시 말해 앞으로 열선 총 안에는 작열 광선 법진을 넣을 수도 있고, 다른 범용 기판을 넣어 다른 무기로, 심지어 다른 방어구나 도구로 만들 수도 있다는 거지. 내가 이걸 모듈화라고 부르겠어.«

헤티의 펜이 저도 모르게 멈췄다. 그녀는 눈을 조금 크게 떴다. 모듈화라는 단어는 그녀도 고양의 입에서 한두 번 들은 게 아니었다. 그러나 이번에야말로 그녀는 그것이 무엇을 실현할 수 있는지 비로소 깨달은 것 같았다.

그리고 열선 총과 전투 배낭에 대한 논의가 점차 무르익어 갈 무렵, 신 세실 영지의 서쪽에서 한 외부인이 이 땅에 발을 들였다.

그는 존재감이 아주 강한 건장한 남자였다.

그는 연한 갈색의 짧은 머리를 하고 있었는데, 손질이 부족해 어지럽게 머리 위에 엉켜 있었다. 수염은 깎은 듯했으나 분명 대충 깎아서인지 길고 짧은 수염 자국이 턱에 그대로 남아 있었다. 그의 얼굴은 세파에 시달린 탓인지 이미 윤기를 잃었지만 그 안에는 한 가지 굳센 기상이 서려 있었고, 깊이 패인 눈두덩 속의 두 눈동자에는 이 시대의 평민에게서는 찾아볼 수 없는 광채가 흐르고 있었다.

그러나 이러한 외모보다 더 눈길을 끄는 것은 이 남자의 몸가짐과 복장이었다.

그는 티끌 묻은 행색이었으나 정기가 넘쳤고, 요신 교회의 신관 복장을 하고 있었지만 그 화려해야 할 신포는 초라하기 짝이 없이 낡아 있었다. 허리에는 성경을 차고 가슴에는 성휘를 달았으니, 겉보기에는 목사 같으면서도 그 늠름하고 건장한 몸집은 마치 무사와도 같았다.

주먹 한 방이면 이단 신도들을 때려죽일 수 있을 듯한 이 건장한 성광 목사가 세실 영지의 자갈길을 걷고 있었다. 그의 신발은 먼 길을 걸어온 탓에 형체를 알아보기 힘들 정도로 닳아 있었고, 그는 이마의 땀을 닦은 뒤 손에 쥔, 이미 펼쳐진 문서를 내려다보았다.

이에 주님께 충성스러운 종이며 성광의 목사인 라이트에이비켄을 남쪽 변경으로 파견하여 주님의 가르침을 선포하고 성광의 도를 전파하게 하노라.