제23장 왕도로 향하다

세실 영지에서 벌어진 그 악몽 같은 사건에서 빠져나온 자들은 운이 좋은 사람들이었다. 하지만 동시에 불운한 사람들이기도 했다.

활활 타오르는 집들, 원소의 힘에 부식된 대지, 혼돈의 안개 속에서 성큼성큼 걸어 나온 공포의 거인, 그리고 그 모든 것 아래에서 처참하게 죽어간 친지와 벗들. 모든 것이 악몽처럼 살아남은 이들 하나하나를 옥죄었다. 이미 안전한 탄상진까지 피해 왔고, 기사와 병사들의 보호까지 받고 있는데도 공포는 생존자들의 내면에서 단 한 순간도 사라진 적이 없었다.

갑옷을 입은 병사들조차, 실은 이 며칠 동안 편히 잠을 잔 사람이 거의 없었으니까.

많은 이들이 술로 자신을 마취시켜야 했고, 술에 취할 돈조차 없는 가난한 이들은 그저 고통에 시달릴 수밖에 없었다. 여기에 이 시대에 난민 신분으로 다른 영주의 땅에 흘러들어가 좋은 생활 환경을 누릴 수 없다는 점까지 더해지면서 상황은 더욱 악화되어 갔다.

난민들의 질서를 유지하는 것은커녕, 필리첸 기사는 이제 병사들을 유지하고 매일 정해진 시간에 상황을 보고하게 하는 것조차 힘에 부쳐지기 시작했다.

다행히도 영주가 무사히 돌아왔고, 게다가 예상치 못한 든든한 버팀목까지 데리고 왔다.

탄상진 밖에서, 리베카는 자신 앞에 모여든 영지민들을 바라보았다. 이들은 남루한 차림에 초췌한 얼굴이었다. 앤드루 자작이 기본적인 안치와 식량 분배는 확실히 해 주었지만, 이 시대 귀족들이 평민에게 베푸는 자선은 극히 제한적이었다. 이 사람들이 얼어 죽거나 굶어 죽지 않게 하는 것만으로도 그 자작 영감이 동료들보다 훨씬 뛰어난 인자함을 지녔다는 증거였으니, 리베카로서는 더 많은 것을 바랄 수 없었다.

그리고 세실 영지에서 탈출한 사람들에게 있어 영주의 등장은 충분히 효과적인 강심제였다.

이 시대의 평민들은 그다지 높은 각오나 심리적 자질을 갖추지 못했고, 영주에 대한 충성심이라 할 것도 별로 없었다. 리베카가 인자하고 상냥한 영주에 속하기는 했지만(주된 이유는 이 아가씨가 머리가 그리 좋지 않아 귀족 동료들의 교활함과 탐욕을 배우지 못했기 때문이었다), 어쨌든 그녀는 부임한 지 1년도 채 되지 않았다. 정보 전달이 원활하지 못한 탓에, 실은 영지민 상당수는 자기 영주가 어떻게 생겼는지조차 모르고 있었다.

그래도 영주의 등장은 분명 고무적인 일이었다. 여러 날을 불안에 떨던 이 불쌍한 이들에게 누군가 나서서 계속 그들을 보호하겠다고 선언해 주기만 해도 충분했다. 그들은 자기 주인이 누구인지도, 그녀가 어떻게 생겼는지도 관심이 없었다. 수백 년의 봉건 체제는 평민들에게서 많은 사고 능력을 앗아갔지만, 동시에 그들을 매우 만족하기 쉬운 존재로 만들기도 했다. 가오양이 보기에 이것은 무지와 몽매에 기반한 응집력이었으나, 분명 효과적이었다.

배웅하러 나온 사람들은 극소수였다. 대다수는 탄상진에 남아 재물을 돌보거나 일을 해서 모두의 식량을 마련하고 있었다. 리베카는 이들을 둘러보며 몇 마디 하고 싶었지만, 정말이지 무슨 말을 해야 할지 몰라 필리첸 기사를 바라보았다. «이 사람들은 역시 기사님이 돌봐 주셔야겠어요. 우리가 돌아올 때까지, 되도록 한 명도 줄지 않게 해 주세요.»

«제 맹세를 걸고 약속드리겠습니다!» 필립은 가슴을 활짝 폈다. «제가 세실 가문의 모든 백성과 재산 하나하나를 지켜 드리겠습니다!»

«맡긴 일도 잊지 마시고,» 가오다이가 말했다. «앤드루 자작이 필요한 지원을 해 줄 거야. 자네는 발 빠르고 머리 좋은 자들을 뽑아 내보내면 돼. 돈을 아끼지 말고. 그들이 할 일이 돈보다 훨씬 값진 일이니까.»

«예!» 젊은 기사가 큰 소리로 대답했지만, 의아함을 감추지 못했다. 폐쇄된 시대에 살면서 무예에만 전념해 온 사람인 만큼, 가오쑹의 생각을 따라가기가 쉽지 않았다. «하지만 그 일이 정말 그렇게 중요한 겁니까?»

«당연히 중요하지,» 가오양이 대꾸했다. «작게 말하면 유언비어고, 크게 말하면 여론 효과야. 이 무형의 힘을 얕보지 마라. 일단 사람들이 모두 같은 이야기를 하기 시작하면, 왕조차도 안절부절못하게 될 테니까.»

한바탕 준비를 마친 후, 가오양과 리베카는 앤드루 자작이 제공한 마차에 올랐다. 동행한 이들은 시녀 베티, 충직한 바이런 기사, 괴도 도둑 호박, 그리고 열두 명의 가문 병사들이었다. 이 병사들이 엄선된 정예라 할 수는 없었다. 필리첸 기사를 따라 탈출한 전사가 모두 십여 명 남짓이었고, 가오양 일행을 따라 나온 둘을 합쳐도 채 스무 명이 되지 않았으니까. 이런 상황에서 완전한 장비를 갖춘 병사 열둘을 꾸릴 수 있었다는 것만으로도 세실 가문의 남은 체면 전부라 해도 과언이 아니었다.

성숙하고 침착한 헤티는 이쪽 상황을 유지하기 위해 남겨졌다. 하지만 이 ‘헤티 고모’는 조카딸이 곧 왕도로 떠난다는 사실이 몹시 걱정스러운 듯했다. 그녀는 마차 아래에 서서 리베카의 손을 붙잡고 거듭 당부했다. «제발 자기 신분을 잊지 마라. 세실 가문의 체면을 깎아내리면 안 되지만, 그렇다고 왕도의 귀족들과 충돌해서도 안 된다. 왕을 만나면 공손하게 해야 하고, 규칙을 어겨서도 안 된다. 큰 화염구로 사람을 때리지 마라. 왕도는 우리 시골과 다르니까. 이해하지 못하는 일이 생기면 섣불리 대답하지 말고 선조님이나 바이런 기사와 상의해라. 네가 하는 말 한마디 한마디가 몇 번이고 되짚어질 테니까. 가장 중요한 것은 반드시 선조님 말씀을 따르라는 거다. 특히 귀족들과 어울릴 때는 더더욱. 너는 그런 쪽에 서툴지만 선조님은 대공이시니 잘 아실 거다……»

헤티의 당부를 들으며 가오양의 마음도 무거워졌다. 정말이지 자신도 잘 모르니까……

그뿐만이 아니었다. 진짜 가오양 세실도 잘 알지 못했다. 그 개국 영웅이 죽었을 때 안수는 아직 흙 묻은 발로 정권을 잡은 무리들이 다스리던 시절이었다. 그때의 궁정 예법이란 기본적으로 술자리에서 기세를 겨루고 조정에서 왕과 서로 욕을 주고받는 것에 둘러싸여 있었으니, 칠백 년이 지난 지금은 그때와 다르리라 짐작할 수밖에……

그래도 이미 신경이 곤두설 대로 곤두선 증손녀가 완전히 발작하는 것을 막기 위해, 그는 헤티의 어깨를 짚고 안심시키는 눈빛을 보냈다. «걱정 마세요, 다 알아요.»

그리하여 헤티의 안도 어린 미소 속에, 마차는 아무것도 모르는 리베카와 겉으로는 다 아는 듯 보이는 가오양을 태우고 왕도로 향하는 큰길에 올랐다.

한편 같은 시각, 필리첸 기사도 가오양이 떠나기 전 지시한 대로 사람들을 내보내고 있었다.

영지민 중에서 찾아낸 영리한 자들, 그리고 탄상진 현지에서 고용한 발 빠르고 말재주 좋은 자들이었다. 그중에는 동화 몇 닢이면 매수할 수 있는 건달과 무뢰한들도 적지 않았다. 이런 자들과 어울리는 것 자체가 젊은 기사로서는 몹시 어색했고, 그들에게 시킨 일은 기사를 더욱 어리둥절하게 만들었다. 그들이 해야 할 일은 오직 하나, 사방팔방으로 떠나 사람이 모이는 곳마다 찾아가 술집에 파고들고, 암시장에 파고들고, 빈민가의 악취 나는 판잣집에 파고들어 현지인들과 허풍을 떠는 것이었다.

되면 좋겠지만, 지나가는 음유시인들을 만나 함께 허풍을 떠는 것이 더욱 좋았다.

그리하여 그 뒤 한동안 남부 지역에서는 이런 광경이 자주 목격되었다. 먼지투성이인 이방인들이 괴상한 사투리로 사람이 붐비는 곳곳에 나타나, 신비로우면서도 한 치의 의심도 없는 표정으로 거의 똑같은 이야기를 늘어놓았다.

«야, 들었어? 남쪽 그 세실 가문에 큰일 났대! 영지가 괴물과 용한테 박살 났다더라! 땅 밑의 망령들까지 놀라서 들썩였다나 봐. 세실 가문의 그 전설적인 조상이 관뚜껑을 걷어차고 일어났다지…… 아니야, 네 귀가 틀린 게 아니야! 바로 그 전설의 가오양 세실이 긴 잠에서 깨어났다니까! 틀림없이 그 괴물들을 없애려고……»

«아이참! 내가 왜 너한테 거짓말을 하겠어! 이 일은 남쪽 사람들이 다 떠들고 있어. 탄상진이나 린무진 쪽에 가서 아무한테나 물어봐도 다 알 거야. 그리고 내 이 옷 좀 봐. 나는 저 남쪽 끝에서 막 빠져나온 사람이야. 있잖아, 세실 가문 선조가 되살아날 때 나도 직접 봤다니까!»

거의 모든 사람이 똑같은 이야기를 했고, 마지막에는 하나같이 이 기이한 이야기들이 모두 자기 눈으로 본 것이라고 굳게 장담했다. 필리첸 기사가 처음 내보낸 자들이 아니더라도, 뒤이어 소문을 퍼뜨린 자들도 십중팔구 똑같은 말을 했다.

만약 누군가 이 모든 유언비어를 한데 모을 수 있다면, 그는 분명 놀라움을 금치 못할 것이다. 세실 가문의 현원종이 부활할 당시 묘실 안에는 적어도 천 명이 서서 경례를 하고 있었고, 바깥 봉분 위에는 또 만 명이 구경하고 있었을 테니까……

그러나 이 시대에 그런 일을 해낼 능력이 있는 자들은 골목길 흙 묻은 발들의 소문 따위에는 관심을 두지 않았고, 이 소식을 믿고 퍼뜨리는 자들은…… 애초에 깊이 생각하지 않는 자들이었다.

한편 성상서성으로 향하는 마차 안에서, 가오양은 무료하게 창밖 풍경을 바라보며 성상서성의 백은보에 높이 앉아 있는 그 국왕 폐하를 어떻게 대해야 할지 궁리하고 있었다.

자신이 필리첸 기사에게 시킨 일이 얼마나 큰 효과를 낼지는 알 수 없었다. 사실 삼 할의 자신감조차 없었다. 이곳은 모순되고 몽매한 세계였다. 마법의 존재는 많은 일을 유난히 편리하게 만들었고, 심지어 시대를 초월할 정도로 편리하게 만들었지만, 마법 같은 초자연적 힘은 소수만이 손에 쥐고 있었을 뿐이었다. 이 세계의 사람들은 아직, 아니 어쩌면 굳이 마법을 더 폭넓은 생산력으로 전환할 필요를 느끼지 못하고 있었기에, 그 힘이 결여된 하층 사회에서는 모든 것이 상상 이상으로 낙후되어 있었다.

통신은 고함에 의지하고, 교통은 걸음에 의지했다. 유언비어는 한 마을 안에서 순식간에 퍼져 나갈 수 있었다. 술집 가십이야말로 평민들이 노동 외에 누릴 수 있는 거의 유일한 오락거리였으니까. 하지만 소식이 한 도시에서 다른 도시로 넘어가는 것은 열 배나 어려웠다. 황량한 광야가 대부분의 유통 행위를 가로막았고, 게다가 각지 귀족들의 영지 인원 유통 통제까지 겹쳤으니, 영주의 허락 없이 평민이 사는 마을에서 옆 영주의 마을로 닭 한 마리 사러 가는 것조차 교수형의 위험을 무릅써야 했다!

세실 가문과 레슬리 가문(앤드루 자작의 가문)이 공동으로 서명한 통행증이라면 인원 유통 통제 문제는 해결할 수 있었다. 하지만 그 외의 어려움은 해결할 수 없었다.

그래도 무언가 노력하는 편이 아무것도 하지 않는 것보다는 나았다.

가오쑹의 목적은 간단했다. ‘세실 선조 부활’이라는 사실을 가능한 한 널리 퍼뜨리는 것, 퍼지면 퍼질수록 좋은 것이었다. 그것은 단지 귀족들 사이에서만 알려진 기밀이어서는 안 되고, 평민과 빈민들 사이의 화젯거리가 되어야 했다. 가능하다면 괴담으로, 공포 이야기로 퍼져나가는 것이 심지어 좋았다. 사실 그 유언비어들은 정말로 그 방향으로 흘러가고 있었다.

이런 소식들은 퍼지는 과정에서 몇 번이고 재가공될 터였다. 미신에 사로잡힌 몽매한 중세 민중들은 자기 나름의 이해에 따라 그것에 온갖 세부 사항을 덧붙일 것이었다. 가오양은 그 세부 사항의 구체적인 내용 따위에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 그저 이 소식이 계속 발효되기만 하면 되었다.

그러면 모든 사람이 세실 가문의 선조가 부활했다는 것, 그리고 그 전설적인 개국 대공이 괴물들이 왕국을 습격했을 때 깨어났다는 것을 알게 될 터였다……