제165장 속세의 인연

번갯불이 어둠을 찢고 인간 세상으로 떨어지듯, 진법의 대력을 한데 모은 그 빛기둥이 홀연히 하늘에서 내리꽂혀 백골요사의 바로 위에서 머리통을 뚫고 들어갔다. 순간 그 거대한 몸뚱이에서 엄청난 힘이 터져 나왔고, 주위를 맴돌며 싸우던 몇몇 청운 제자들은 그 형체 없는 메서리 같은 기류에 멀리 밀려났다.

백골요사가 하늘을 향해 길게 울부짖었다. 처절한 소리였다. 몸을 지탱하던 거대한 뼈대가 위에서 아래로 기이한 광휘를 발하기 시작하더니, 잠시 후 곳곳에서 작은 파삭파삭 소리가 나며 뼈 사이로 광선이 뿜어져 나왔다. 이윽고 우르릉 하는 굉음과 함께 거대한 몸뚱이가 쿵 하고 쓰러져, 아래에 깔린 단단한 백옥 석판을 큼직한 구덩이째 박살냈다. 땅바닥에서 몇 번 몸부림치던 그것은 마침내 경련을 멈추었다.

눈부신 빛기둥이 천천히 흩어지며, 천공에 떠 있는 일곱 장로와 육설릉, 소일진等人的 모습이 드러났다. 그리고 그들 아래, 거대한 요물의 주검 곁에는 시체가 널려 있었으니, 그중 네 명의 청운 장로가 영원히 누워 있었다. 살아남은 이들 중에는 부상자가 더 많았다. 젊은 세대 가운데 육설릉은 얼굴이 서리처럼 차가웠으나 옷은 이미 절반 넘게 붉게 물들어 있었고, 소일진은 그런대로 보기에 큰 탈이 없었으며, 증서언만이 간신히 몸을 버티고 있다가 이 거대한 요물이 마침내 죽는 것을 보고 겨우 안도의 숨을 내쉬는 순간, 갑자기 고개가 꺾이며 정신을 잃고 곤두박질쳐 떨어졌다.

모두가 깜짝 놀랐다. 다행히 소일진이 증서언 곁에 있었기에 그의 몸을 받아냈고, 자세히 살펴본 뒤 안도의 한숨을 내쉬며 다른 이들에게 큰 탈이 없다고 알렸다. 그제야 모두 안심하고 다시 또 다른 전장으로 뛰어들었다.

정파의 수십 명 선배 장로들이 전단에 가담한 이후, 이 거대한 재앙의 전투는 마침내 처음으로 정파에 유리한 방향으로 흘러가기 시작했다. 이 선배 고인들의 도행과 법력은 보통 제자들을 아득히 능가했고, 수효는 비교적 적었으나 그 영향력은 대단히 컸다. 십여 명의 장로와 소일진, 육설릉, 증서언 등 젊은 제자들이 힘을 합쳐 포위 공격한 끝에, 그 몇 마리 거대 요수는 요력이 지극히 강력했음에도 이들에게 눌려 마침내 무리 전체의 합공으로 베어졌다. 다만 이 같은 요물은 워낙 흉악하여 정파도 참혹한 대가를 치러야 했다.

다만 이 같은 피비린내 나는 참화 속에서, 누가 아직 죽어간 동료를 기억하고 있으랴?

백골요사의 거대한 몸뚱이가 쓰러지는 그 순간, 높이 천공에 떠 있던 이들은 이미 몸을 돌려 무표정하게 또 다른 전단으로 달려들어 살육과 쟁전을 이어가고 있었다. 소일진은 후방으로 날아가 증서언을 외진 곳에 내려놓고는 급히 되돌아왔는데, 뜻밖에도 눈 깜짝할 사이에 시야 끝으로 방금 그 자리에 있던 육설릉이 다소 멍한 듯 요수의 주검을 바라보며 얼굴이 창백해진 것이 보였다.

소일진은 이상하게 여겨 소리쳤다. »육 사매, 어찌 된 일이오?«

육설릉은 몸을 움찔하더니 꿈에서 깨어난 듯 고개를 돌려 이쪽을 보았다. 입술이 살짝 움직여 무언가 말하려는 듯했으나, 소일진임을 확인하고는 홀연히 다시 입을 다물고 깊게 숨을 들이쉬더니 곧 검을 타고 날아가 전장으로 다시 뛰어들었다. 소일진은 영문을 몰랐다. 육설릉이 오늘따라 몹시 괴이하다는 느낌이 들었으나, 예전부터 이 천선 같은 동문 사매가 성격이 외골수에 냉담했음을 떠올렸고, 게다가 지금은 전세의 관건적인 시각이었다. 잠시 생각한 그는 다시 그런 생각들을 머릿속에서 밀어내고 재차 싸움 속으로 뛰어들었다.

하늘의 검은 구름이 자욱하게 몰려와 끊임없이 소용돌이쳤다. 그 검은 구름 아래에서 들짐승들과 사람들이 한결같이 흉악하게 서로를 죽이고 있었다. 다만 이 전세는 끝내 갈수록 유리해졌으니, 높은 곳에 서 있는 정파의 세 거두가 내비친 얼굴에서는 본래 굳게 조여 있던 표정 또한 마침내 점차 풀리고 있었다.

참혹한 대가를 치렀음에도 수십 명의 장로가 가담한 후, 본래 막을 수 없던 여섯 마리 거대 요수의 기세는 즉각 꺾였고 이내 점차 눌리기 시작하여, 무리 전체의 합공 아래 우선 백골요사가, 그다음 또 다른 두 마리 거대 요수가 연이어 베어졌다.

이 거대 요수들을 죽이는 과정에서 장로를 포함한 정파 인사들도 사상자가 속출했으나, 이 전세의 흐름은 결국 조금씩 되돌려지고 있었다. 보통 수요들은 여전히 까맣게 무수했으나, 거대 요수들의 죽음과 함께 기세도 일시에 꺾여 내렸다. 게다가 보통 청운 제자들은 도법에서 뛰어난 이들에게 미치지 못했으나 이런 보통 수요들을 상대하기에는 넉넉했고, 게다가 모두가 한데 뭉쳐 있어 빛의 장막은 더욱 견고하기 그지없어 보였다.

거대 요수의 절반을 해결한 뒤, 더 많은 고수들이 남은 세 마리 거대 요수를 향해 포위 공격을 퍼부었다. 누구든 알 수 있듯 그 거대 요수들이 바로 수요 가운데의 전혼이었다. 그리고 도행이 깊은 정파 장로들과 젊은 세대의 빼어난 이들의 포위 공격 아래, 온 하늘을 뒤덮은 호광과 온갖 진기한 보물들의 날카로운 빛 속에서, 남은 세 마리 거대 짐승은 마침내 버티지 못하고 날카롭고 분노에 찬 처절한 울부짖음 속에 하나하나 쓰러졌다.

수요 무리 속은 크게 어지러워졌다. 분명 이런 국면은 이 무지한 수요들조차 본능적으로 뭔가 심상치 않음을 느끼게 했다. 반대로 정파 이쪽은 사기가 크게 진작되어 마침내 전의가 높아졌고, 그 찬란한 빛의 장막이 크게 빛나며 바깥으로 밀려나가더니, 순식간에 수요들의 살점이 사방으로 튀는 가운데 수요들을 밀어냈다.

놀람과 절규가 가득한 속에서 무수한 수요가 하늘을 향해 길게 울부짖었다. 그 소리는 처절했으니, 무정한 빛의 장막이 우르릉 하고 몰아닥치며 어떤 피빛과 비장함을 튀게 하였던가?

바로 이 무수한 울부짖음 속에서, 창궁의 하늘에서 그 소용돌이치는 검은 구름이 홀연히 정지했다. 마치 이 세상이 갑자기 굳어버린 듯했고, 그리고 나서 아주 작은 미세한 빛 한 줄기가 그 새카맣고 고요한 먹구름 속에서 비쳐 나왔다!

하얀, 가느다란 미광이었다!

순간, 검은 구름이 우르릉 하고 흩어져 마치 광풍이 천지를 휩쓸 듯 온 하늘의 비바람을 몰고 갔다. 그 검은 구름의 가장 깊은 곳에서 갑자기 거대한 소용돌이가 바깥으로 빠르게 회전하며, 무수한 검은 구름 기운이 그 속으로 휩쓸렸다가 이내 흩어져 자취도 남기지 않았다.

한 소년의 모습이 나타났다. 그는 무표정하게 이 전란의 산봉우리며 피비린내 나는 인간 세상을 내려다보았으니, 높은 곳에서 내려다보는 모습이 마치 전설 속의 신기와도 같았다. 그의 검은 머리칼이 바람에 나부꼈고, 그 뒤에서 홀연 커졌다 작아졌다 하는 검은 괴수가 다소 초조하게 몸을 움직이며 낮게 울부짖고 있었다.

그가 모습을 드러낸 바로 그 순간, 갑자기 모든 수요가 몸을 멈추더니 고개를 들어 하늘을 향해, 그 모습을 향해 길게 울부짖었다!

만수(萬獸)가 하늘을 향해 울부짖자 검은 구름이 물러나 흩어졌으니, 마치 한 줄기 사나운 기운이 하늘로 치솟아 구소를 향해 오르려는 듯했다.

정파의 사람들은 하나같이 얼굴빛이 변했다. 도연진인은 옥형전 밖에 서서 눈썹을 꽉 찌푸린 채 낮게 혼잣말했다. »이것이 수존이란 말인가?«

********

환월동천.

그 꿈같고 환상 같은 인간 세상!

괴이한 광휘를 반짝이는 그 자욱한 달이 여전히 하늘 끝에 걸려, 비바람이 어떻든 영원히 은은한 빛을 발하고 있었다.

그리고 이 세상에서 몸부림치는 사람들은 모두 흩어진 듯, 오직 한 사람만이 홀로 남아 외로이 방황하고 있었다.

»나는 누구인가?«

그는 가만히 낮게 물으며 고개를 들어 달을 바라보았다. »나는 무엇을 위해 살아 있는가?«

그는 그렇게 그윽이 물었으니, 하늘 끝의 자욱한 달에게 묻는 것인지, 아니면 자기 마음 깊은 곳을 향해 묻는 것인지 알 수 없었다.

이 반평생 풍운이 일고 파란이 사나웠으니, 지난 일이 한 장 한 장 모두 가슴에 밀려들었다. 삶 속에서 일찍이 친숙했던 인물들, 마음속으로 진심을 다했던 사람들이 모두 머릿속을 하나하나 스쳐 지나갔으나, 그 어느 것도 반 푼의 자취를 남기지 않은 채 그렇게 소리 없이 멀어져 갔다.

그는 마음속으로 차마 받아들이지 못하겠는 듯 무의식중에 손을 내밀어 무언가를 붙잡으려 했으나, 공중으로 뻗은 손은 끝내 허공을 움켜쥘 뿐이었다.

아무것도 없었다!

오직 하늘 끝의 달빛만이 무수한 비바람을 뚫고 여전히 그의 몸 위에 내려앉아 옷깃을 비추고 있었다.

그는 힘없이 땅에 쓰러졌다. 마치 겉으로 걸친 모든 가장을 찢어버린 듯, 이 외로운 세상에서 그는 굳셀 필요가 없었으니, 비바람이 점차 그치고 먼지가 조용히 잠잠해졌으며, 그 몸뚱이도 이내 이 황량한 세상에 스며들어 소리 없이 사라져 가려 하고 있었다.

죽는 것일까. 옛 전설에 따르면 죽으면 다시는 고통도 그리움도 없고, 다시는 마음에 걸리는 것도 없다 하니, 설령 구유지하 염라전 앞이라 한들 누가 그 광경이 어떠함을 알리오? 화려한 인간 세상, 결국은 덧없는 것인가!

다만, 그 고요한 육신이 문득 다시 한 번 진동했고, 하늘 끝의 달빛도 마치 그에 따라 가볍게 흔들리며 이내 한 줄기 빛기둥이 내려와 그의 몸 위에 쏟아졌다.

그는 기어이 몸부림치려 하는 듯했다!

그는 기어이 아직 마음이 놓이지 않는 듯했다!

그는 몸부림치며 기어오르고 있었다. 동작 하나하나에 온몸의 기력을 다하는 듯했고, 발밑의 대지는 분명 무한한 유혹을 지니고 있었다. 그 유혹은 그에게 누워만 있으면 더 이상 어떤 번뇌도 없고 세상의 고통에서 벗어날 수 있다고 속삭이고 있었다.

그는 기어이 물러서지 않고 완강하게 몸을 곧추세우려 했다. 손이 터져 피가 흐르고 입술이 터져 깊은 자국이 남았으나, 이 쓸쓸하고 처량한 세상 속에서도 그는 끝내 포기하지 않았다.

그 달빛이 그윽하고 유장했으니, 마치 읊조리듯落在하며 그 위에 내려앉아 낮게 속삭이는 듯했다. »어찌 꼭 버티려 하는가. 놓아버려라. 놓아버리면 너는 자유로워지리라……«

그는 몸부림쳤다. 마치 끝없이 넓은 천지 사이의 한 마리 개미와도 같았으나, 아무리 해도 무한히 거대한 듯한 천지를 마주하고서 그 끝에 그는 결국 고개를 들어, 하늘을 바라보았다!

천천히 일어섰다.

익숙한 얼굴이 가슴속에서 조용히 떠다녔으니, 원래 생사의 갈림길에서조차 끝내 놓아버릴 수가 없구나. 이 한평생, 그래도 마음에 걸리는 사람이 있구나!

장청월, 아니면 명려. 이 천지 사이의 개미가 이 순간 조용히 하늘을 바라보며 하늘 끝의 자욱한 달을 응시하고 있었다.

달빛은 괴이하고 그윽이 차가웠다.

갑자기 그는 크게 고함을 지르며 몸을 솟구쳐 이 끝없는 대지를 벗어나 곧장 하늘로 치솟았다. 그의 앞에서 금빛, 청빛, 홍빛 세 가지 광망이 맹렬하게 빛나더니 그의 몸과 함께 그 자욱한 달을 향해 곧장 돌진했다.

달은 차갑고 소리 없었으나, 바로 그의 앞에서 홀연히 달빛이 어두워지더니, 뜻밖에도 한 쌍의 부부의 모습이 나타나 자비롭고 기쁜 얼굴로 그를 바라보고 있었다. 마치 오래전 그 비 내리던 밤, 이 세상에 막 강림했을 때의 기쁨과도 같았다.

가슴이 마치 날카로운 칼날에 순식간에 베인 듯하여 그는 온몸이 떨렸다. 그러나 몸은 시위를 떠난 화살과 같아 추호의 물러섬도 없었으니, 세 가지 오색 광망이 번갯불처럼 그의 시선이 닿는 곳으로 기어이 부부의 몸을 꿰뚫고 지나갔다.

마치 피가 튀는 듯하고, 또 비바람이 쓸쓸히 불어 얼굴을 때리는 듯 서늘하기 그지없었다. 인영이 사라지자 그는 얼른 무감각해진 듯했다. 오직 그의 눈빛만은 여전히 결연하여 그 자욱한 달을 향해 돌진했다.

홀연히 달빛이 다시 어두워지며 전불회와 소완의 모습이 드러났다. 소완은 미소 지으며 그를 바라보았고, 전불회는 기억 속 모습 그대로 흥 하고 콧방귀를 뀌며 그를 흘겨보았다. 그리고 그 두 사람의 가운데에서 전영소가 꽃처럼 웃고 있었으니, 붉은 옷을 입은 모습이 어렴풋이 열여섯, 열일곱 살 때의 모습이었다. 그녀는 크게 웃으며 외쳤다. »소사제, 우리 산에 대나무 베러 가자……«

그는 순간 숨이 멎는 듯했다. 그 세 인영이 바로 눈앞에, 살아생생하게 그의 앞을 가로막고 있었다. 그것은 어떤 전율이었던가. 번갯불이 온몸을 스쳐 지나가는 듯했고, 차가운 빛은 그들의 인영에 점점 가까워졌으며, 그의 가슴속도 온통 찢겨 나가는 듯했다.

마침내 세 가지 오색 광망은 그래도 지나갔으니, 그렇게 기어이 인영을 꿰뚫고 지나갔다. 한 줄기 서늘함이 머리부터 발끝까지 거꾸로 쏟아져 내렸고, 그는 공중에 있는데 얼굴이 종이처럼 하얗더니 갑자기 입을 벌려 »우웩« 하고 큰 입으로 선혈을 토해냈다. 가슴팍의 옷깃이 온통 붉게 물들었고, 얼굴에는 한 점의 혈색도 없었다.

그리고도 그는 여전히 고개를 들었다. 백절불굴하고 죽지 않으면 그치지 않을 시위를 떠난 화살처럼, 그 자욱한 달을 향해 돌진했다.

달빛은 얼음처럼 차갑고, 천지는 순식간에 어두워졌다. 마치 한 줄기 처량한 뜻이 조용히 번져 가는 듯했다.

바로 그 전광석화 같은 찰나, 달빛 앞으로 거의 다다른 듯한데 자욱한 구름 기운이 밀려들더니, 홀연히 어떤 인영이 구름 기운 속에서 어렴풋이 모습을 드러냈다.

그것은 참으로 어떠한, 가슴속 깊이 새겨진 인영이던가!

그는 갑자기 넋이 빠진 듯 멈춰 섰다. 온몸의 고집이 마치 바람에 흩어질 듯했고, 그 흐릿한 인영은 구름 기운 속에서 뒤집히고 어지러이 흔들렸으니, 푸른 옷을 입은 듯도 하고, 또 흰옷을 입고 검을 휘두르는 듯도 했다!

손에 쥔 식백이 차가운 서늘함을 뿜어내고 있었다. 그는 그 인영 때문에 일찍이 그토록 마음이 아팠으나, 다만 이 시각, 이 순간, 그는 대체 어찌 나아가고 물러나야 한단 말인가?

깊은 밤, 차가운 달빛, 머나먼 하늘 끝 위로 갑자기 한 줄기 가슴을 찢는 듯한 울부짖음이 전해졌다. 마치 죽어가는 야수가 달을 향해 길게 우는 듯, 절망의 고통이 가득했다.

그 찬란한 광망이 세 줄기 기이한 빛고리를 반짝이며 하늘로 치솟아 구소로 곧장 들어가더니, 구름 기운을 꿰뚫고 그 흐릿한 인영을 찔러 넣었다!

그리고 나서, 무언가가 갑자기 산산조각이 난 듯했다……

온 하늘의 비바람이 그렇게 조용히 그쳐갔다. 그의 눈에는 뜻밖에도 뜨거운 눈물이 맺혀 있었으니, 그는 그 인영을 응시하고 있었다. 어쩌면 지척에 있을지 모르나 그는 여전히 그녀의 모습을 똑똑히 볼 수 없었다. 다만 아득히 먼 명명한 곳에서 낮은 한숨 소리가 들리는 듯했다.

바람이 사라지고, 비가 흩어지고!

달빛이 떨어지니 뜬구름 같고!

천지 창궁이 다 물과 같구나!

그의 몸이 하늘에서 떨어져 내렸다. 마치 만장 심연으로 떨어지는 듯했으나, 그의 가슴속에는 두려움이 사라지고 오히려 몇 분의 아쉬움만이 남아, 점점 사라져 가는 그 인영을 응시하고 있었다. 다음 순간, 그는 이미 땅에 떨어졌고 주위의 환영은 모두 사라졌다.

그의 발밑에는 고졸하면서도 밝은 옛 거울이 이미 여러 조각으로 깨져 벽에서 떨어져 땅바닥에 흩어져 있었다. 그리고 그의 주위에는 고졸한 동굴 벽과 단단한 암석뿐이었으니, 그가 그 신기한 동굴 입구로 들어선 지 겨우 열 걸음의 거리였다.

이 짧디짧은 열 걸음에 그는 마치 한평생을 겪은 듯했으니, 모든 고통스러운 기억이 그렇게 한 차례 윤회한 것이었다.

이윽고 그의 숨이 겨우 가라앉고 정신이 들어 다시 환월동천의 깊은 곳을 향해 걸어가려는데, 갑자기 몸이 굳어지더니 무언가를 발견한 듯, 이내 천천히 몸을 돌렸다.

그 옛 거울이 깨지면서 동굴 입구의 그 신기한 물안개도 점차 흩어져 가더니, 그 뒤에 서 있는 한 인영을 드러냈다.

임경홍이었다.

두 사람의 눈길이 허공에서 맞닿았고, 잠시 모두 넋을 잃었다.

한참 동안 그들은 그렇게 소리 없이 응시했으니, 두 남자의 눈길은 소년에서 청년으로 지금에 이르기까지, 마치 그렇게 한평생을 꿰뚫어 본 듯했다.

임경홍은 이를 깊이 깨물어 거의 피가 나려 했고, 그리고는 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. »조사 사당에 계신 그 노인, 네가 죽인 것이냐?«

명려는 묵묵히 있다가 조금 고개를 숙였고, 잠시 후 가만히 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇다.«

임경홍의 눈이 순식간에 붉어졌다.