제143장 바라지 않음

숲속이 점차 조용해졌다. 조금 전까지만 해도 사납게 짖어대던 요수들이 어찌된 일인지 모두 멀리 흩어져 사라졌는데, 그 속도가 어찌나 빠른지 청룡은 실로 깜짝 놀랐다. 다만 그의 마음속에서는 금병월이 그 기이한 소년을 보았을 때의 반응이 오히려 더욱 종잡을 수 없었다.

그 소년의 시선이 천천히 두 사람에게로 향하더니, 꼼꼼히 훑어보고는 가볍게 눈살을 찌푸리는 듯하더니 말했다. «너희는 중토 사람이지?»

이 소년이 하는 말은 놀랍게도 부드럽고 듣기 좋으며 더할 나위 없이 순수한 중토의 언어였다. 청룡은 마음속으로 뜨끔하며 되물었다. «네가 누구냐?»

그 소년이 살짝 미소를 지었는데, 하얀 이 두 줄이 드러나 보기에는 제법 천진한 구석이 있어 주위의 피비린내 나는 참혹한 광경과는 어울리지 않았다. 그가 미소 지으며 말했다. «내가 누구냐? 그 질문 참 잘했어,» 그가 천천히 이어 말했다. «내가 누구일까?»

청룡이 콧방귀를 뀌고 목소리를 낮추어 말했다. «나는 명왕종의 청룡이다. 이자는 누구냐?»

금병월이 깜짝 놀랐다. 그녀 역시 청룡의 명성을 알고 있음이 분명했다. 본래 마교 삼대 파벌은 늘 격렬한 내분을 벌여 왔는지라, 금병월은 미혼파의 신세대 뛰어난 제자로서 청룡을 직접 본 적은 없으나, 명왕종에서 결정적인 인물인 그의 자료는 이미 오래전에 꿰뚫고 있었다.

그녀는 이내 가볍게 고개를 끄덕여 인사를 대신했다. 본래 그들의 입장으로 따지자면 적이지 벗은 아니었지만, 지금 이 남강의 낯선 땅에서 요수가 횡행하는 판국에 두 사람 모두 저도 모르게 상대를 전우로 여기고 있었다.

금병월이 앞쪽의 그 소년을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. «조심해, 저자가 바로 수요야. 주위의 모든 요수가 그의 부하이고, 도행이 매우 높아.» 그녀는 잠시 멈추었다가 다시 조용히 한마디 덧붙였다. «도법도 아주 괴이해.»

청룡이 눈살을 찌푸리며 몇 마디 더 물으려는 찰나, 등 뒤쪽에서 갑자기 고함소리가 터져 나왔고, 이어 나무가 쓰러지는 소리가 끊이지 않았다. 두 사람이 황급히 고개를 돌려 바라보니, 방금 전 그 백골사요가 앞뒤 가리지 않고 돌진해 오고 있었다. 다만 그 옆에는 다른 작은 요수들이 보이지 않았으니, 아마도 다른 요수들과 마찬가지로 수요의 출현에 위압되어 감히 이곳에 접근하지 못한 듯했다.

청룡은 백골사요가 이렇게 빨리 쫓아올 줄은 생각지 못했다. 눈앞에서 그 사요가 순식간에 앞에 다다랐고, 비린 바람이 얼굴로 덮쳐 오는 가운데 흰 그림자가 번뜩이더니 사요의 거대한 몸뚱이가 가로로 휘둘러졌다.

수년간 자라온 큰 나무들이 이런 요물 앞에서는 거의 풀잎이나 다름없이 쓸려 나갔다. 우르릉거리는 소리 속에 뿌리째 뽑힌 나무들이 이쪽으로 날아왔다.

청룡과 금병월이 동시에 몸을 솟구쳤다. 두 사람 모두 평범한 인물이 아니어서, 한눈에 눈앞의 이 백골요사가 보통 요물이 아님을 알아챘다. 그 안에 요기가 충만하니 도행이 결코 낮지 않음이 분명했다. 그러나 더욱 중요한 것은 앞쪽의 그 신비한 소년으로, 처음부터 끝까지 손을 쓰지 않았는데도 두 사람은 도무지 그 깊이를 가늠할 수 없었다.

청룡은 그나마 괜찮았으나 마음속으로 은근히 경계하고 있었다. 그러나 그 금병월은 청룡보다 아는 것이 더 많은 듯 몹시 긴장해 있었는데, 백골사요를 마주하고서도 그 마음의 절반은 여전히 등 뒤에 쏠려 있는 듯했다.

금병월의 그러한 모습은 당연히 경험이 풍부한 청룡의 눈을 피하지 못했다. 두 사람은 이 순간 백골사요와 정면으로 얽매이지 않고, 몸놀림의 민첩함에 기대어 백골사요 주위를 이리저리 날아다니며 틈날 때마다 한 번씩 급습했다. 그러나 그 사요의 몸뚱이는 지극히 질긴 듯하여, 보통 법보와 도법으로는 도무지 상처를 입힐 수 없었다.

청룡과 금병월을 끝내 따라잡지 못하자, 그 백골사요는 연신 고함을 질러대며 거대한 몸을 끊임없이 꼬았다. 그 속도가 오히려 점점 빨라져 조금도 굼뜬 기색이 없었고, 점차 두 사람을 거의 따라잡기에 이르렀다.

청룡은 마음속으로 아연실색했다. 이 백골사요 하나가 이미 이토록 다루기 힘든데, 등 뒤에서 금병월이 수요라 부른 그 소년이 이 요물들의 우두머리라면 어찌 더 무섭지 않겠는가. 이런 생각이 드는 순간, 그는 떠나고 싶은 마음이 일었다. 금병월 곁을 스쳐 날아가는 기회를 타서 다급히 외쳤다. «빨리 가자!»

금병월 역시 이곳에 오래 머물고 싶지 않은 듯 곧바로 고개를 끄덕이며 동시에 손으로 하늘을 가리켰다.

청룡이 그 뜻을 알아차렸고, 거의 동시에 두 사람이 가볍게 호통을 터뜨렸다. 청룡의 손에서 청광 한 줄기가 금병월의 자줏빛 광채에 섞여 옆에서 백골사요의 뼈마디를 명중시켰다. 백골사요의 골격이 두텁고 단단한데도 이 두 사람의 높은 실력에 뒤로 밀려 넘어갔고, 유연한 몸뚱이를 몇 번 흔들어 그 큰 힘을 풀어냈으나, 끝내 눌려 더는 쫓아오지 못했다.

청룡은 이 틈을 타 가볍게 휘파람을 불며 허공으로 솟구쳤다. 그러나 몸이 날아오르는 그 찰나, 그의 마음에 문득 생각이 스쳤다. 눈초리로 옆을 바라보니, 과연 금병월의 몸은 위로 솟구치지 않고 있었다.

«크르릉……»

청룡이 마음속으로 의아해하던 바로 그때, 눈앞의 맑던 하늘이 갑자기 어두워졌다. 검은 장막 한 조각이 그가 막 나뭇가지 위로 날아오른 머리 위에 나타나더니, 산을 밀어내고 바다를 뒤집을 듯한 큰 힘이 곧장 덮쳐 내려왔다.

청룡은 그 천钧일발의 순간에 아슬아슬하게 대비했다. 오른손의 ‘건곤청광계’에서 청광이 크게 번뜩이며 순식간에 광구가 되어 온몸을 감쌌고, 동시에 몸을 억지로 옆으로 가로질러 옮겼다.

그러나 그럼에도 그 검은 장막이 덮쳐 내리는 기세는 가히 상상할 수 없이 빨랐다. ‘쾅’ 하는 큰 소리와 함께 청룡의 몸을 감싼 광륜이 큰 힘에 맞아 그대로 날아갔다. 바로 그와 동시에 청룡은 금병월이 자줏빛 광채로 변하여, 자신이 유인해 낸 그 검은 장막 뒤에서 하늘로 날아오르는 것을 똑똑히 보았다. 멀리서 그녀의 부드럽고 요염한 웃음소리까지 들려왔다.

«고맙습니다, 아저씨. 훗날 인연이 닿으면, 이 작은 여자가 직접 찾아가 사례하겠습니다!»

청룡은 가슴속에서 치밀어 오르는 기혈을 억지로 눌렀다. 입가에 씁쓸한 미소가 번졌다. 평생 천하를 종횡하던 자신이 늙어서 이토록 어린 계집아이에게 한 번 농락당하다니.

그러나 이때 그가 어찌 금병월을 신경 쓸 겨를이 있겠는가. 허공에서 손을 뻗어 큰 나무 줄기를 움켜쥐니, ‘스윽’ 하는 소리와 함께 손바닥이 나무 속으로 깊이 박혔다. 몸이 그 기세를 타고 한 바퀴 돌더니 땅으로 내려섰다.

그리고 다음 순간, 백골사요가 이미 그의 등 뒤까지 쫓아와 호시탐탐 노리고 있었으나 곧바로 달려들지는 않았다. 거대한 뱀 머리 위에서 혀가 오르내리며 쉬익쉬익 소리를 내고 있었다. 앞쪽의 그 검은 장막은 이때 땅에 떨어지더니 ‘슥’ 하는 소리와 함께 다시 사라졌으니, 그 속도가 실로 보기 드문 것이었다.

그런데 그 요염한 소년이 어느새 다시 귀신처럼 청룡의 앞 한 장 남짓한 곳에 나타나 두 손을 뒤로 잡은 채 서 있었다.

청룡이 땅에 내려서며 길게 한숨을 내쉬었다. 그는 가로막혔지만, 이 순간 오히려 서둘러 도망치지 않았다. 그저 살짝 눈살을 찌푸린 채 소년을 몇 번 바라보더니 갑자기 말했다. «방금 하늘의 요물은, 전설 속의 ‘도철’인가?»

그 소년이 눈썹을 치켜올리더니 입가에 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. «너 제법 눈썰미가 있구나. 그렇다, 바로 도철이다.»

«크르릉!»

소년의 말에 이어, 이번에 울린 괴상한 소리는 가늘고 낮았는데 소년의 등 뒤에서 났다. 잠시 후, 흉악하기 그지없는 괴상한 머리 하나가 소년의 그림자 뒤에서 천천히 모습을 드러냈다.

그 괴상한 머리가 대체 어떤 동물을 닮았는지 설명하기 어려웠다. 다만 구리 방울만 한 크기의 네 눈이 위아래 두 쌍으로 얼굴 양옆에 나란히 붙어 있고, 여섯 개의 날카로운 송곳니가 큰 입 밖으로 드러나 있었으며, 그 위에서 침이 끊임없이 뚝뚝 떨어지고 있었다. 잿빛 검은 피부에는 굵고 단단한 혹이 가득했으니, 인간 세상에 전해지는 가장 흉악한 귀신이라도 아마 이 괴수가 이토록 추악하고 흉측하지는 않을 것이다.

청룡이 식은땀을 삼키며 숨을 들이켰다!

도철의 목은 무척이나 긴 듯했다. 그 괴상한 머리가 소년의 등 뒤에서 길게 뻗어 나와 돌아서더니, 심지어 소년의 앞 어깨께까지 닿았다. 그런데 그 소년은 이토록 흉악한 이수의 앞에서도 안색이 평온하고 태연자약했다.

청룡이 심신을 가다듬고 천천히 말했다. «이 세상에 이런 흉수까지 존재하다니 생각지도 못했군!»

그 소년이 웃으며 손을 뻗어, 심지어 도철의 머리를 쓰다듬었다. 그 도철은 보기에는 흉악하기 그지없었지만, 소년의 손바닥 아래에서는 그저 낮게 울부짖을 뿐, 심지어 머리를 소년의 손에 비비기까지 했다. 생김새가 너무 흉악하지만 않다면 거의 강아지나 다름없었다.

그 소년이 청룡을 한 번 바라보더니 갑자기 말했다. «방금 그 여자가 네 동료지. 그녀는 도철이 반공중에 숨어 있는 줄 알면서도 일부러 너를 미끼로 삼아 도철을 끌어내리게 한 뒤 자신은 도망갔어. 지금 네 마음속이 몹시 분노하겠지?»

청룡은 마음속으로 은근히 경계하면서도 입으로는 웃으며 말했다. «그녀에게 한 방 먹은 것은 내 자신이 무능한 탓이지, 남을 탓할 일이 아니다!»

그 소년이 그를 한 번 더 바라보더니 고개를 끄덕였다. «그렇다면, 죽어라.»

말소리가 채 끝나기도 전에, 그에게 무슨 동작이 있는 것도 아니었으나, 내내 청룡의 등 뒤에서 호시탐탐 노리던 백골요사가 갑자기 명령이라도 받은 듯 거대한 입을 확 벌리고 덥석 물어뜯어 왔다.

청룡은 내내 정신을 집중해 경계하고 있었기에, 백골요사의 갑작스러운 공격에도 당황하지 않고 물러서기는커녕 오히려 나아가 백골요사를 향해 곧장 달려들었으니, 도리어 그 사요를 깜짝 놀라게 했다.

그 사요가 얼떨떨해하는 그 찰나에, 청룡은 이미 사요의 아래까지 달려들어 몸을 번뜩이며 분노한 사요가 내뿜는 독기를 피했다. 발로 사요의 백골을 박차 거대한 몸뚱이를 억지로 석 자나 앞으로 걷어차고, 동시에 그 힘을 빌려 하늘로 솟구쳤다. 손에서는 청광이 번뜩이며 순식간에 도철이 있는 방향으로 여섯 겹의 빛의 벽을 쳐 놓았다.

이 두 짐승과 한 사람 가운데, 그가 가장 경계하는 것은 역시 끝까지 손을 쓰지 않은 그 소년이었다.

백골요사가 연신 고함을 질러댔으나 이미 따라잡지 못했다. 청룡이 곧 푸른 하늘로 날아올라 함정을 벗어나려는 찰나, 갑자기 발목이 단단히 붙들리더니, 하늘로 솟구치던 몸이 오히려 한 손에 붙잡혔다. 잠시 후, 발밑에서 낮은 웃음소리가 들려오고 그 손에서 큰 힘이 전해져 왔다. 청룡은 몸속이 갑자기 뜨거운 불에 타는 듯한 느낌과 함께 몸이 격렬히 떨리더니, 어찌할 수 없이 그 손에 의해 내던져지고 말았다.

반공중에서 그의 몸이 흩날리는 것이 보였고, 나뭇가지가 부러지고 꺾이는 소리가 뒤따르는 가운데 청룡의 몸은 다시 숲속으로 내던져졌다.

숲속에서는 다시 한 번 무수한 요수들의 울부짖는 소리가 울려 퍼졌다.

반공중에서 그 소년이 살짝 눈을 감고 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 바람이 불어와 그의 선명한 비단 옷자락을 휘날리며 펄럭이게 했다.

멀리서도, 마치 맹수가 울부짖는 듯한 소리가 들리는 듯했다……

창람산, 접천봉, 옥형전 위에서.

창람문은 문주 도연진인을 비롯하여 각 맥의 수좌들이 모두 전각에 모였고, 그 밖에도 여러 장로들이 수좌들의 뒤에 서 있었다. 드물게도 옥형전 문어귀에 서 있는 이들도 있었으니, 그들의 모습을 보아하니 마치 누군가를 기다리고 있는 듯했다.

누구든 창람문의 이러한 예우를 받을 수 있다면, 실로 천하 제일급 인물임에 틀림없었다.

창람문 사람들 외에도 이순이 아래쪽에 서 있었다. 조용하고 공손하게 서 있었으나, 눈에는 은은히 흥분한 기색이 감돌았고, 시선이 때때로 반대쪽으로 향했다.

그곳, 백의를 입은 육설릉이 무표정한 수경대사의 뒤에 서 있었다.

얼마 지나지 않아, 멀리서 창람산 산마루 너머로 은은한 종소리와 경쇠 소리가 전해져 왔다. 다섯 번 울리자, 자리에 있던 사람들이 잇달아 전각 밖을 바라보았고, 멀리서 한 목소리가 전해져 들어왔다.

«분하곡 곡주, 운역풍 운 노선생님이 산을 찾아 뵙습니다……»

거의 그 목소리가 끝나기 무섭게, 불꽃 같은 그림자 하나가 옥형전 문어귀에 나타났다.

«하하, 도연 사형은 어디 계신가, 이 아우가 얼마나 보고 싶었는지 모르겠네!»

붉은 옷을 입고 얼굴에 가득 웃음을 띤 운역풍이 성큼성큼 걸어 들어왔다. 등 뒤로는 상관략, 여순 등 분하곡의 장로와 제자 일행이 따랐는데, 그 수를 보니 거의 예순 명도 넘어 보였다.

창람문 사람들 사이에서 자그마한 의아함의 웅성거림이 일었으나, 잠시 후 사람들의 시선은 모두 운역풍의 얼굴에 집중되었다. 천하 정파에서 오래도록 명성을 떨쳐온 이 인물은 당년에 한때 풍운을 호령하던 인물이었다. 이 자리에 있는 나이가 조금 있는 창람문 장로들은 대부분 이 사람을 본 적이 있었으나, 이 순간 사람들의 눈에는 오직 경악의 뜻만이 가득했다.

이 얼굴은 어렴풋이 닮았으나 분명히 장년의 모습만을 한 남자가, 정말로 수십 년 전에 이미 수염과 머리칼이 세어버린 그 운역풍인가?

도연진인이 운역풍을 자세히 몇 번 훑어보더니 앞으로 나서며 미소를 머금고 말했다. «운 시주, 그대와 나는 여러 해를 보지 못했는데, 생각지도 못하게 각하의 도법이 이미 크게 진전하여 ‘분향옥책’에서 ‘옥양경계’를 깨우치셨다니, 분하곡 팔백 년 역사의 처음이 되는 일이니 참으로 기쁘고 축하할 일이오!»

운역풍의 본래 웃음을 머금은 얼굴에 갑자기 굳은 표정이 스쳤다. 잠시 후 눈에 한 줄기 놀라움이 스쳤으나, 얼색은 이미 자연스럽게 돌아온 상태로 그가 말했다. «도연 사형의 안목이 정말 탁월하시오. 탄복합니다, 탄복해!»

도연진인이 웃으며 말했다. «천만의 말씀이오, 천만의 말씀. 오히려 내가 그대를 탄복해야 할 처지요.»

운역풍이 눈으로 그를 응시하자, 도연진인도 미소를 머금고 마주 보았다. 잠시 후 두 사람은 서로를 바라보며 크게 웃었다. 옆에 있던 이순이 걸어 나와 무릎 꿇고 절하며 말했다. «스승님, 제자가 이곳에서 오래도록 기다렸습니다.»

운역풍이 고개를 끄덕이며 웃어 말했다. «일어나거라. 네가 이곳에서 며칠을 머무는 동안, 창람산의 이 인간 세상 선경의 오묘함을 맛보았느냐?»

이순이 몸을 일으켜 삼가 말했다. «창람산은 과연 명성에 걸맞습니다. 제자가 크게 눈을 떴습니다. 또한 도연 사백과……» 그가 잠시 멈추었다가 낭랑한 목소리로 이어 말했다. «그리고 소축봉의 육설릉 육 사매가 저를 데리고 이 선가의 절경을 두루 돌아보게 해주신 데 대해서도 감사드립니다.»

창람문 사람들 사이에서 즉시 ‘웅’ 하는 소리가 나며 논의가 분분해졌다. 이 자리에는 장로와 수좌 외에도 젊은 세대 제자가 적지 않았고, 무수한 시선이 그 자리에서 그 얼음 같은 여인에게로 쏠렸다.

육설릉은 입가가 살짝 움찔했으나 얼굴은 무표정했고, 끝내 아무 말도 하지 않았다.

도연진인이 웃으며 운역풍의 손을 잡고 말했다. «운 곡주께 이런 훌륭한 제자가 있으니 뒤를 이을 사람이 있겠소. 자, 상좌에 오르시오.»

운역풍이 몸을 굽혀 말했다. «진인께서 먼저 하시지요.»

두 사람이 서로를 보며 미소 지은 뒤 나란히 걸어 올라갔다. 도연진인과 운역풍은 주석에 함께 앉았고, 양옆에는 각각 본문 사람들이 자리했다.

한동안 안부와 예의를 주고받은 뒤, 도연진인이 웃으며 말했다. «분하곡은 천하 정파의 거대한 파벌이라 온 세상이 우러러보지 않는 이가 없습니다. 운 곡주께서 이번에 대驾하시어 찾아오셨으니, 실로 창람문에 큰 영광입니다.»

운역풍이 연신 고개를 저으며 말했다. «진인께서 너무 과찬하십니다, 과찬이에요.» 그러다가 그의 얼굴빛이 갑자기 엄숙해지며 정색하고 말했다. «실은, 제가 이번에 산을 찾아온 데에는, 실로 두 가지 큰일이 있어 창람문 여러분께 청하려 합니다.»

도연진인이 황급히 말했다. «운 곡주께서 너무 겸손하십니다. 말씀하시지요.»

운역풍이 헛기침을 한 번 하고 말했다. «여러분께 숨김없이 말씀드리자면, 이 첫 번째 일은 이 수백 년래 천하에 보기 드문 큰 재앙에 관한 것입니다!»

창람문 사람들이 즉시 일제히 동요했다. 도연진인 아래에 앉아 있던 전불회가 눈살을 찌푸리며 말했다. «운 곡주, 그 말씀이 무슨 뜻입니까?»