제109장 현화단

명려는 이미 죽은 회돈을 벽 모퉁이에 내던지고는, 회돈이 있던 동굴 입구를 다시 꼼꼼히 살펴보았다. 아니나 다를까, 아주 가느다란 실 하나가 동굴 안에서 뻗어 나와 멀리 있는 방울 하나에 연결되어 있었다. 지난 며칠 동안 자신과 금병월이 거듭 잠입에 실패한 것은 모두 이 작은 회돈에게 발각된 탓이었음이 분명했다.

그는 일찍이 명왕종에 비장된 잔권 『신마지이』에서 그 기록을 본 적이 있었다. 회돈의 코는 지극히 예민하여 세상의 범상한 짐승보다 훨씬 뛰어나다고 했다. 자신은 이 며칠 동안 온갖 방법으로 몸을 가렸건만, 이런 작은 짐승에게 들킬 줄은 생각지도 못했다.

그러나 이 고리를 깨닫고 나서도 명려의 눈썹은 이내 찌푸려졌다. 그는 벽 모퉁이의 어두운 구석에 서서 한동안 생각에 잠겼다. 회돈 같은 이수는 비록 상고의 신수는 아니라 해도 세간에서는 보기 드문 것으로, 늘 남강의 십만 황산 깊은 곳 어느 숲속에나 있다고만 들었다. 분하곡에 뜻밖에도 이런 짐승이 있었거니와, 이 며칠 자신이 여러 곳에서 각기 분하곡으로 들어가려 했으나 하나같이 발각된 것으로 보건대, 분하곡 안의 회돈 수가 적지 않음이 실로 놀라웠다.

그러나 가장 관건이 되는 점은, 이렇게 많은 회돈을 한꺼번에 이 지경까지 길들였다는 것이다. 이 같은 어수奇技는 중원의 정도는 말할 것도 없고, 마교 안에서도 들어본 적이 없었다. 다만 전하는 말로는 남강 만족 사이에 이런 이술이 제법 있다고 했다!

명려는 고개를 돌려 앞을 바라보았다. 그러다 문득, 멀리서 들려오는 떠들썩한 소리 속에서도 분하곡 깊은 곳은 여전히 고요하다는 것을 발견했다. 무겁게 가라앉은 어둠이 검은 장막처럼 그 위를 덮고 있어, 그 안에 얼마나 많은 비밀이 감추어져 있는지 알 수 없었다.

산골 입구의 그 떠들썩한 소리는 점점 잦아들었다. 멀리서 누군가 큰 소리로 말하는 것만 들릴 뿐, 싸우는 소리는 이미 완전히 사라져 있었다. 분하곡 쪽에서 이미 점차 국면을 장악한 듯했다.

대체 어떤 자들이 감히 이토록 공공연히 분하곡에 도전하는 것일까? 명려는 산골 입구로 향했던 시선을 거두며, 마음속에 문득 금병월의 모습이 스쳐 지나갔다. 이 신비롭고 요염한 여인은 지금쯤 필시 저 혼란 속에 있으리라!

이때 명려는 이미 아까 그 은신했던 구석에서 분하곡 내부 깊숙이 들어와 있었다. 오는 길에 다시는 그 회돈이 일으키는 경보 종소리가 나지 않았다. 생각건대 분하곡에서는 이 후각이 예민한 작은 짐승들을 산골의 각 변두리 구석구석에 배치해 두었을 것이니, 일단 산골 중앙에 이르면 도리어 이것들을 걱정할 필요가 없었다.

밤은 깊고, 방금 막 떠들썩함에서 가라앉은 산골은 유난히 그윽하고 깊어 보였다. 명려의 귀신 같은 그림자가 산골의 누각과 오솔길 위를 떠돌자, 그 검은 장막 아래의 세계도 점차 모습을 드러냈다.

분하곡은 천하 정도의 기둥이라 일컬어지며, 평소 행동거지가 낮고 조용하다 해도, 어쨌든 팔백 년을 번창해 온 큰 문파였다. 이 길을 따라 점차 나타나는 것들이 바로 이 문파의 저력이었다.

어둠 속에서 십여 갈래의 오솔길이 크고 작게 서로 이어져, 마치 인체의 혈맥처럼 흩어져 분하곡 깊은 곳의 그 어둠 속으로 뻗어 있었다. 길 양옆에는 평범한 제자들의 거처도 있고, 높고 웅장한 전당도 있었으며, 이런 건축물들 사이에 섞여 있는 것은 대개 화초와 수목이었다. 푸른 대나무와 찬 매화가 있고, 또한 선명하고 화려한 모란과 작약도 있어 무리를 지어 서로 멀리 바라보며 주위의 전당과 하나로 어우러져, 그윽한 운치가 저마다 달랐다.

이 한바탕 소란 때문인지, 비록 깊은 밤이었으나 이곳에는 때때로 분하곡 제자들이 오가고 있어, 명려는 하는 수 없이 조심스레 몸을 감추어 행적이 드러나지 않게 해야 했다. 그런데 이 제자들의 얼굴빛은 도리어 아주 평온해 보였고, 소란이 처음 일었을 때의 놀람과 동요는 사라져 있었다. 산골 입구 쪽 상황이 이미 크게 안정되었음을 알 수 있었다.

이 몇몇 분하곡 제자들이 오가는 것쯤은 물론 명려를 어렵게 하지 못했다. 십 년 동안 그는 불·마·도 삼가의 수행 진법을 몸에 지니고, 괴이하고 신묘한 천서 이술을 근본으로 삼아, 도행의 진보 속도가 실로 헤아릴 수 없을 정도로 빨랐으니, 박학다재한 명왕조차 경이로워하며 백날 생각해도 깨닫지 못하다가, 끝내는 이 불도 동수리의 이치에, 어쩌면 진실로 남모르게 서로 맞물려 증진하는 신비한 점이 있는 듯하다고 돌릴 수밖에 없었다.

다만 명려는 어둠 속에 몸을 감춘 채 이 평범한 분하곡 제자들을 눈여겨보지 않았지만, 눈앞에 놓인 그 십여 갈래의 길이 실로 골머리를 앓게 했다. 어디로 가야 할지 몰랐던 것이다. 이번에 몰래 분하곡에 잠입한 데에는, 그의 사사로운 본뜻으로는 이 분하곡 내부에 도대체 무슨 비밀이 있는지 잘 살펴보고, 되는대로 그 남강 오랑캐와의 관계를 캐내고 싶은 생각이었다.

그런 것을 알려면 당연히 분하곡의 중요 인물들이 있는 곳으로 가야 했지만, 눈앞의 이 길들은 그야말로 미궁 같아 실로 골머리를 앓게 했다.

명려가 눈썹을 찌푸리고 생각에 잠겨, 분하곡 제자 하나를 붙잡아 심문해 볼까 궁리하고 있을 때, 문득 어깨 위에서 한차례 이상한 움직임이 느껴지더니 귓가에 소회의 낮은 신음 소리가 들려왔다.

명려는 깜짝 놀라 고개를 돌렸다가 몸이 움찔했다. 원숭이 소회가 두 손으로 그의 옷을 꽉 움켜쥐고 있었는데, 원숭이 얼굴이 일그러져 있고 두 눈은 굳게 감긴 채 괴로운 기색이 역력했다. 다만 영물이라 사람의 마음을 아는지라 지금이 그럴 때가 아님을 알고 억지로 참고 있었다.

명려는 크게 놀랐다. 어찌된 일인지 방금 산골로 들어온 뒤부터 소회가 어딘가 이상하더니, 지금 보니 그 몸에 무슨 거대한 고통이 있는 듯했다.

손을 내밀어 소회를 살며시 안아 내린 명려는 그를 자세히 살펴보았다. 원숭이가 자기 손바닥 안에서 몸을 가늘게 떨고 있었으니, 분명 그 알 수 없는 고통을 온 힘을 다해 견디고 있는 것이다. 명려는 마음이 더욱 걱정되어 낮은 목소리로 물었다. »왜 그러니, 소회?«

주인의 말을 들은 탓인지 소회가 고개를 갸웃하더니 천천히 두 눈을 떴다.

금빛 가운데 희미하게 검붉은 빛이 섞인 기이한 광채가, 밤의 요사스러운 도깨비불 같기도 하고, 더욱이 구유 아래의 괴이한 마안 같기도 한 채 명려의 눈앞에 나타났다.

주위의 온도가 갑자기 차가워진 듯했다.

소회의 숨소리가 점점 커지기 시작했다. 명려는 자신의 두 손을 붙잡은 원숭이의 발톱이 점점 더 강해지며 근육 속으로 깊이 파고드는 것을 뚜렷이 느꼈다.

원숭이의 입이 천천히 열렸다 닫혔다 했다. 그러나 그 눈 속의 괴이한 금빛 요광은 명려를 꽉 붙들어 한순간도 놓지 않았다. 그 속에서 명려는 문득 낯익은 것, 곧 예전에 자신이 미쳐 날뛸 때와 같은 피에 굶주린 눈빛을 느꼈다……

순간, 명려는 갑자기 온몸이 얼음장처럼 차가워짐을 느끼고는 홱 고개를 돌려 자신의 손 쪽을 보았다. 그 소매 안에서, 어느새인가 시혼의 꼭대기 위에 있는 시혈주가 희미하게 혈광을 띤 아득한 청광을 뿜어내고 있었다.

시혈주!

이 세상에서 가장 흉하고 가장 사악한 물건이, 뜻밖에도 이토록 괴이하구나……

마치 깊은 마음속에서 갑자기 솟아오른 듯, 명려는 순식간에 입안이 쓰디쓴 맛으로 가득함을 느꼈다. 그는 멍하니 고개를 돌려 소회를 바라보았다. 소회도 무언가를 느낀 듯 낮게 두어 번 울었다.

명려는 정신을 가다듬었고, 이내 소회의 눈 속 금빛 뒤로 희미하게 놀란 기색이 있음을 발견했다. 그는 깊이 숨을 들이쉬고는 입가에 미소를 띠며 가볍게 말했다. »괜찮아.«

소회는 주인의 말을 알아들은 듯 눈을 깜박이더니 천천히 감았다. 잠시 후, 그 까닭 모를 고통이 점차 가라앉은 듯 소회의 발톱에 걸린 힘도 점점 약해졌다.

명려는 어둠 속에 서서 천천히 소회를 품에 안았다.

밤빛은 물처럼 차가웠다.

앞은 온통 어둠이었으니, 사람 하나와 원숭이 하나의 그림자가 밤빛의 어두운 구석에서 가만히 흔들렸다.

얼마나 서 있었는지 몰랐다. 소회는 마치 잠든 듯 조용히 명려의 품에 엎드려 있었다. 명려는 이곳이 분하곡의 험한 땅임도 아랑곳하지 않고 어둠 속에 몸을 세운 채 가만히 원숭이를 안고 있었다.

문득 품속의 소회가 몸을 움직이며 머리를 들었다. 명려가 내려다보니, 원숭이의 눈에서 금빛은 이미 사라지고 다시 평소의 영리하고 활발한 모습으로 돌아와 있었다.

명려는 마음이 놓였다. 그러나 그가 무언가 말을 꺼내기도 전에, 소회가 몸부림치듯하다가 이내 팔을 들어 바깥의 어느 길을 가리켰다. 명려는 잠시 멍하다가 고개를 들어 바라보았다. 얼마 후 과연 그 길에서 두 사람이 걸어 나왔는데, 명려가 아는 인물들이었다.

이순과 연비였다.

명려의 눈썹이 찌푸려졌다. 이 두 사람은 그가 십 년 전에 이미 알던 이들로, 모두 지극히 뛰어난 인재였다. 십 년 사이 세상일이 변하여 다시 만나지 못했으나, 수진하는 사람에게 십 년이란 손가락 튕기듯 한순간일 뿐이었다. 두 사람의 기색과 용모는 십 년 전과 거의 같았으나, 그들의 몸짓을 보건대 도행 또한 당년과는 비할 바가 아닌 듯했다.

두 사람이 천천히 걸어오는데 서로 이야기를 나누고 있는 듯했다. 가까이 이르자 연비의 말이 들려왔다. »사형, 저 괴물들이 어째서 갑자기 들이닥친 걸까요?«

이순이 눈썹을 찌푸렸다. 그 역시 잘 이해하지 못하는 듯했다. 그러나 냉엄한 낯빛으로 서늘하게 말했다. »저 깨우치지 못한 짐승들이 무슨 생각을 하는지 누가 알겠나! 내 말은, 저 어인들이 감히 산골을 범했으니 오는 자는 없고 가는 자만 있게 해야지, 어찌 또 상관사숙께 폐를 끼치러 가는가?«

연비가 부드럽게 말했다. »사형, 화내지 마세요. 곡주께서 깊이 꾀하시는 바가 있으시니, 이 일에는 필시 우리가 당장은 알 수 없는 곳이 있을 겁니다. 당초 이 만족들과 교섭할 때 상관사숙께서 신통을 펼치사 단번에 진압하셨고, 저 만족들은 그 노인가를 천인처럼 여겼으니, 그 노인가만 나서시면 저 괴물들은 틀림없이 얌전히 물러갈 것입니다. 곡주께서 우리를 보내 상관사숙을 모셔 오라 하신 것도 아마 이 때문일 겁니다.«

이순이 한 번 코웃음 치고 말했다. »그야 나도 아네. 하지만 이해가 안 되는 것은, 우리 분하곡의 존엄으로 어찌 저 괴물들에게 고개 숙여 낮은 소리를 하며, 지금은 또 상관사숙까지 모셔 오라 하는가? 이 일이 만약 밖으로 새어 나간다면, 우리 분하곡이 어찌 천하 정도의 웃음거리가 되지 않겠나?«

연비가 은근히 미소 지었다. »사형, 생각건대 이 만족들에게도 아직 쓸모가 있기에 곡주께서 그들을 몇 푼 양보하시는 것일 겁니다. 앞으로……« 말이 여기에 이르러 그녀는 문득 입을 다물었다. 그러나 두 눈으로 이순을 바라보는 그 눈빛에는 오히려 천 마디 말이 담긴 듯했다.

이순이 입꼬리를 삐죽 내밀었다. 준수한 얼굴에 흡사 불복의 기색이 스쳤으나, 멀리서 보면 도리어 몇 분 소쇄함이 더해 보였다. 그러나 그는 더 이상 아무 말도 하지 않고 다만 가볍게 한숨을 내쉬며 연비와 함께 옆의 작은 길로 천천히 올라가더니, 잠시 후 밤빛 속으로 사라졌다.

그림자 속에서 한 줄기 시선이 칼날처럼 날카롭게 그들의 뒷모습을 좇았다. 명려는 마음속으로 생각을 재빠르게 굴렸다. 알고 보니 오늘 밤 분하곡을 침범한 것이 다름 아닌 자신이 추적하던 그 어인 이족들이었다. 사흘 전 그 밤에 어둠 속에서 여순과 그 어인이 이야기하는 것을 들었던 일이 떠올랐다. 그 키 큰 어인은 한 족의 족장인 듯했다.

생각건대 오늘 밤의 일은, 아마도 그 어인 족장이 금병월에게 저격당한 데다 남은 어인 일족이 분노한 나머지 복수하러 온 탓일 것이다. 여기에 이르러 명려는 마음속에 문득 금병월의 모습이 스쳐 지나갔고, 이 여인에 대한 경계심이 한층 더 깊어졌다.

그는 그림자 속에 잠시 서 있다가, 이내 결심을 한 듯 품속의 소회를 바라보았다. 소회가 눈을 깜박거리다가 문득 몸을 날려 그의 어깨 위로 올라타고는 입을 쩍 벌려 웃었다. 완전히 회복된 듯했다.

명려는 마음을 놓고 담담하게 웃으며 말했다. »그러면 우리 저기 그 상관사숙이라는 자가 어떤 인물인지 보러 가 볼까, 어떠냐?«

소회가 »찍찍« 두어 번 울더니 원숭이 손을 휘저어, 이순과 연비가 걸어간 그 길을 가리켰다.

명려는 어둠 속에서 소리 없이 미소 지었다. 그림자가 문득 일어나더니 귀신처럼 빠르게 그 외딴 작은 길로 향했다.

멀리서 한 분하곡 제자가 이쪽으로 걸어오고 있었다. 문득 눈앞이 얼른하여, 앞쪽 곧 산골의 요지 »현화단«으로 통하는 길 위로 귀신의 그림자 같은 것이 스쳐 지나간 듯했다. 그러나 이내 정신을 가다듬어 자세히 볼 때에는 아무것도 보이지 않았다. 그는 멍하니 있다가 고개를 저으며 혼잣말을 중얼거리고는 계속 앞으로 걸어갔다. 이 일을 마음에 두지 않았다.

오솔길은 그윽하고 깊었다. 이 길은 뜻밖에도 유난히 길었으니, 그 상관사숙이 있는 곳이 몹시 외딴 곳임이 분명했다. 명려가 이 길을 얼마 걷지 않아 주위에는 다시 다른 집이 보이지 않았다. 길 양옆은 온통 수목과 화초였고, 밤바람이 불어와 하늘가의 그 그윽한 달빛 아래 나무 그림자가 너울거리니, 마치 무슨 요괴들이 어지러이 춤추는 듯하여 한 가닥 괴이한 기운을 풍겼다.

명려는 조심스레 이 오솔길을 따라 앞으로 걸어갔다. 한참을 걸었으나 바깥에서처럼 무슨 갈림길도 보이지 않았다. 보건대 이 길은 그 상관사숙이 있는 곳으로 곧장 통하는 듯했다.

분하곡은 땅이 지극히 넓었다. 이 오솔길 하나가 구불구불하게 보이면서도 더욱이 산골 깊은 곳으로 통하고 있었다.

문득 앞쪽 길가에 하얀 네모난 물체가 갑자기 나타났다. 명려의 눈빛이 모아지더니 정신을 가다듬어 바라보니, 그것은 한 개의 석비로 두 줄 여덟 글자가 새겨져 있었다.

현화중지

제자지보

명려의 눈썹이 찌푸려졌다. 앞에 분하곡의 무슨 신비한 곳이 있을지도 모른다는 까닭에 망설여진 것이 아니라, 이 »현화« 두 글자가 남모르게 그의 마음 한 곳을 건드렸기 때문이었다.

그는 저도 모르게 자기 오른팔을 바라보았다. 그 옷 아래, »현화감«이 조용히 그의 팔 위에 놓여 있었다.

그는 잠시 멍하다가 냉소를 내뱉고는 발을 들어 이 석비 옆을 지나 걸어갔다.

그 석비는 보기에는 평범하고 기이한 데가 없었으나, 흡사 경계가 되는 곳인 듯했다. 석비를 지나자 어찌된 일인지 오솔길은 여전히 구불구불 앞으로 뻗어 있었으나, 길 양옆의 수목과 화초는 눈에 띄게 드문드문해졌다.

먼저 땅 위의 푸른 풀이 점차 사라지고, 다음으로 낮은 관목이 사라지고, 마지막으로는 양옆의 무성하던 나무들까지 점점 성기어졌다. 땅이 갈라지기 시작한 것은 말할 것도 없고, 남은 몇 그루의 나무조차 줄기와 가지가 온통 누렇게 말라 버려, 마치 이 근처가 극도로 물이 부족해 땅이 불에 그을린 듯했다.

그 »현화« 두 글자와 관계가 있는지 없는지는 알 수 없었다.

어깨 위의 소회가 낮게 한 번 울며 몸을 움직였다. 다소 불안한 듯했다. 명려가 가볍게 그 몸을 토닥이자 소회가 비로소 점차 조용해졌다. 눈앞의 주위 풍경은 확실히 몹시 괴이했으나, 보아하니 분하곡의 무슨 중요한 곳은 아닌 듯했다. 그렇지 않고서야 이 길을 걷는 내내 지키는 제자 하나조차 보이지 않을 리 없었다.

명려는 마음속으로 생각을 굴리며 오솔길을 따라 마지막 굽이를 돌았다.

갑자기, 정력이 그 같은 그조차 몸이 움찔하지 않을 수 없었다. 그의 눈앞에 나타난 것은 커다란 공터였고, 어디서 불어오는지 모를 열기가 얼굴을 덮쳐 왔다.

공터의 한가운데에 뚜렷이 거대한 원형의 제단이 있었는데, 밑부분은 허공에 떠 있고 열세 개의 백옥석으로 만든 높이 삼장의 거대한 돌기둥이 제단 전체를 받치고 있었다. 그중 제단 가장자리에는 모두 열두 개의 백옥석 기둥이 있었는데, 하나하나가 두 사람이 팔을 벌려 안아야 할 만큼 굵었고, 제단 한가운데 가장 굵은 백옥석 기둥 하나는 보아하니 적어도 대여섯 사람이 팔을 벌려야 안을 수 있을 듯했다.

제단 위쪽으로는 모든 건축물이 한 가지 적홍색의 기이한 석재로 지어져 있었으니, 계단도 난간도 모두 그러했다. 제단의 한가운데에는 높고 웅장한 전당이 우뚝 솟아 보탑 모양을 하고 있었는데, 모두 삼층으로 한 층 높아질 때마다 아래층보다 절반쯤 작아졌으나, 각 층이 보아하니 거의 상상할 수 없는 십장의 높이에 이르렀다.