제105장 검무

깊은 밤.

창람산, 소죽봉.

하늘은 어둡고 달빛도 별빛도 보이지 않았다. 끝없는 어둠이 소죽봉을 뒤덮고 있었다. 육설릉은 온몸이 하얀 옷을 입은 채 소죽봉 뒷산의 망월대에 홀로 서 있었다.

이곳의 망월대는 사실 소죽봉에서 가장 이름난 곳으로, 창람산 접천봉의 ‘구름바다’와 ‘무지개다리’와 함께 청운육경 중 하나인 ‘망월’로 꼽히는 명소였다.

소죽봉 뒷산에도 빽빽한 대나무 숲이 펼쳐져 있었지만, 대죽봉 뒷산의 ‘흑절죽’과는 달리 소죽봉에서는 또 다른 기이한 대나무인 누죽이 많이 자랐다. 이 대나무는 색이 짙푸르고 줄기가 가늘며 길었는데, 보통 대나무보다 마디가 거의 절반이나 적었지만 대나무의 질감은 지극히 질겨 천하제일이라 일컬어질 정도여서 평범한 나무꾼은 베어 넘길 수도 없었다. 그러나 누죽이 가장 유명한 까닭은, 짙푸른 대나무 줄기 위에 온통 분홍빛 작은 점들이 점점이 박혀 있어 마치 부드러운 여인이 흘린 슬픈 눈물자국 같아 지극히 아름다웠다는 데 있었다.

소죽봉이라는 이름의 유래도 바로 여기에서 비롯된 것이었다.

망월대는 사실 허공에 외로이 걸린 절벽으로, 뒤쪽 일부만이 산과 이어져 있을 뿐 대부분은 높은 하늘에 매달려 있었다. 달빛이 밝은 밤이면 달빛이 천천히 산 아래에서 떠올라 망월대 위로 기어오르고, 달빛이 망월대를 온전히 비추는 그 순간이 바로 달이 하늘 한가운데에 이르는 때라고 했다.

망월대가 가장 아름다운 때도 바로 그때였다. 순간 달빛의 맑은 광휘가 갑자기 눈부시게 쏟아져 내려 매끄러운 망월대 바위 위에서 반사되어 퍼지며 순식간에 소죽봉 전체를 밝혔고, 그 순간 망월대에 선 사람은 거의 선경에 서 있는 듯한 느낌을 받았다. 나아가 한 갑자에 한 번만 나타나는 보름달의 밤에는 자신이 밝은 달 위에 서 있는 듯한 착각마저 들게 한다는 전설이 있었는데, 그 벅찬 감동은 참으로 끝없는 동경을 자아냈다.

그러나 오늘 밤은 달도 없고 바람만 매서우니, 망월의 아름다운 경치를 즐길 때는 분명 아니었다. 이 순간 소죽봉 뒷산 망월대는 물론이고, 앞산의 제자들이 모여 사는 곳조차 캄캄하여 불빛 하나 보이지 않았으니, 뭇사람이 이미 오래전 잠든 것이 분명했다.

오직 육설릉만이 어찌 된 일인지 홀로 이 외지고 쓸쓸한 곳에 찾아와 있었다.

늘 몸에 지니던 천선은 여전히 그녀의 등 뒤에 있어, 어둠 속에서 부드러운 푸른 빛을 가만히 뿜어내며 주위의 얼마쯤을 밝히고 있었다. 밤바람이 차갑게 불어와 그녀의 눈처럼 하얀 옷자락을 가볍게 흔들었다.

귀밑에는 몇 가닥 부드러운 머리칼이 바람에 흐트러져 그녀의 희고 맑은 얼굴을 스쳐 지나갔으나, 그녀는 조금도 개의치 않는 듯 조용히 망월대 절벽 맨 앞에 서서 멍하니 먼 곳을 응시하고 있었다.

산바람이 점점 거세어지자 그녀의 옷이 바람 속에서 흩날리기 시작했다.

한 걸음만 더 나아가면 끝없는 어둠이요, 만 길 낭떠러지였다.

절벽 끝, 희미한 빛 속에 그 하얀 옷의 여인이 외로이 서 있었다.

점점이, 무엇이 마음 깊은 곳에서 떠오르는가. 본디 부드러운 정이었거늘, 어찌하여 서서히 상심으로 변해 가는가.

한 번, 또 한 번, 보이지 않는 칼날처럼 마음속을 깊이 찔러 왔다.

마음 깊은 곳에 새겨진 흔적은, 알고 보니 한 사람의 얼굴이었다.

상사, 뼈에 사무치도록……

그녀는 인적 없는 깊은 밤, 외따로 고요한 이곳에서 천천히 두 팔을 벌렸다. 눈앞에는 끝없는 어둠이 펼쳐져 있었으니, 마치 천지가 아득한 듯했다.

바람이 이토록 세차게 불어와 품안으로 들이치니 사람을 찢어발길 듯했고, 발밑의 어둠도 갑자기 꿈틀대며 어디선지 모를 곳에서 어둠의 손을 뻗어 그녀의 몸을 휘감아 나락으로 끌어들이려 했다.

그러나 그녀는 마치 넋이 나간 듯 그저 묵묵히 응시하고만 있었다. 바람이 지금 이토록 여리고 연약한 그녀의 몸을 흔들었으니, 마치 어둠 속에 피어난 백합꽃 같았다.

밤빛은 깊어만 갔다.

그 정체 모를 한기가 몸의 구석구석 피부 속으로 스며들었고, 오직 머릿속만이, 두뇌 속만이 갑자기 뜨거워지며 마음 깊은 곳에 깊이 숨겨져 있던 그 부드러운 정이 이 순간 갑자기 타오르는 불꽃처럼 터져 나와, 이내 굳어져

한 장의 얼굴이 되었다.

»챙……«

날카로운 소리가 어둠 속에서 갑자기 울려 퍼져 멀리까지 메아리쳤다.

천선신검이 칼집에서 뽑혀 어둠 속에서 찬란한 광채를 뿜어냈다. 흰옷의 그림자가 이어 떠올라 허공에서 천선을 받아 쥐었고, 매서운 산바람이 홱 휘몰아쳐 올라 그 흰 그림자와 함께 망월대 위에서 아름답기 그지없는 검무를 시작했다.

추수 같은 검광이 긴 하늘에서 쏟아져 내려 끝없는 은하가 되었다가, 가녀린 손안에서 완곡하게 흐르고 뒤틀리며 어둠 속에서 즐겁게 흘러넘쳤다. 때로는 하늘로 치솟고 때로는 땅에 떨어지며, 때로는 은빛 옷자락의 유광이 되어 그 절세의 얼굴에 연연했고, 때로는 흩어져 온 하늘의 별이 되어 반짝반짝 빛났다.

육설릉은 이 망월대 위에서 입술을 깊이 깨물고 눈을 감은 채 몸이 바람에 따라 흔들리는 듯, 버들개지처럼, 찬 꽃처럼 이 세상 서글픈 아름다움의 자태를 춤추어 냈다.

그녀는 하얀 부광이 되어 온 힘을 다했고, 얼굴은 그토록 창백하여 옅은 땀방울마저 보이는 듯했으나, 그럼에도 멈추지 않았다. 어쩌면 몸이 지쳐야만 모든 것을 잊을 수 있을 테니까!

그래서 그녀는 추고 또 추었다. 밤빛 속의 그 그림자는 그윽하고 아름다웠다……

»딸랑!«

가벼운 한 줄기 맑은 소리와 함께 천선신검이 천천히 손에서 떨어져 내렸다. 그 날카로운 검끝은 단단한 바위쯤은 아랑곳하지 않고 마치 눈을 찌르듯 소리도 없이 돌 속으로 스며들었다.

찬란하고 아름답던 하얀 그림자가 점점 낮게 엎드리고, 어둠이 살며시 밀려들었다.

누가 어둠 속에서 낮게 숨을 몰아쉬는가?

물방울이 조용히 떨어져 돌 위에 내렸으니, 아마도 지친 뒤 흘린 땀일까?

그녀는 가볍게 숨을 몰아쉬다가, 또 몰아쉬다가, 이내 천천히 평온을 되찾았다. 그리고 고개를 들어 시선을 올렸는데, 옅은 망연함이 서려 있었다.

어느새 그녀는 망월대 뒤편까지 춤추어 갔는지, 눈앞에는 대나무 숲이 펼쳐져 있었고, 그녀 앞에는 가냘프고 부드러운 누죽이 서 있었다.

옅은 희미한 빛 아래, 점점이 맺힌 눈물자국은 마치 마음 상한 여인 같았다.

그녀는 멍하니 바라보다가 문득 소리 없이 웃음이 터져 나왔다. 그 웃음에는 몇 분의 씁쓸함이 섞여 있는 듯했고, 이어 땅의 흙도, 몸에 걸친 깨끗한 하얀 옷도 아랑곳하지 않고 누죽에 등을 기대어 땅에 주저앉았다.

고개를 들어, 하늘을 바라본다!

창궁은 끝이 없고……

밤바람이 불어오는데, 어딘가 옅게 익숙한 냄새가 나는 듯했다.

그녀는 눈을 감고 깊이 숨을 들이쉬었다.

알고 보니 지친 뒤에야, 그 마음속의 얼굴은 오히려 더욱 선명해지는 것이었다.

지난 일들이 하나하나 모두 마음에 새겨진 듯하여 이제는 지울 수도 없었다.

마치 그날 천제보고 밖에서 그가 충동적으로 그녀의 손을 잡아 구해 주었을 때처럼, 자신의 위험은 아예 잊고 있었던 것이다.

그녀는 여전히 눈을 감고 있었으나, 입가에는 옅은 미소가 떠올랐다. 그리고는 생각하고, 또 생각했다……

마지막 순간, 그들 주위를 날아다니던 신비로운 글자들을 떠올릴 때까지. 그제야 그 글자들이 마음속에 깊이 새겨져 있음을 깨달았다. 어쩌면, 이렇게 하면 그를 잊을 수 있을까?

그녀는 이렇게 자신의 깊은 마음속을 향해 말했지만, 스스로도 믿기지 않았음에도 입술로는 여전히 가만히 읊조렸다.

»천지는 어질지 않아 만물을 초개처럼 여기시니……«

깊은 밤, 그 옛말은 마치 마술의 주문처럼 어둠 속에서 낮게 울려 퍼졌다.

창람산 접천봉, 조사사당.

대전 안의 빛은 여전히 평소처럼 어둑어둑했다. 장문인 도연진인은 향 세 개를 받들어 수많은 조사 선배들의 위패에 공경히 예를 올린 뒤, 한 걸음 앞으로 나아가 손에 쥔 단향을 공탁 위 향로에 꽂았다.

그의 곁에는 오직 조사사당을 돌보는 그 초라한 노인 한 사람만이 서 있을 뿐이었다. 어스름한 등불이 그의 얼굴을 비추었는데, 주름 하나하나가 마치 얼굴에 새겨진 듯 깊었다.

도연이 고개를 돌려 시선을 그의 얼굴에 두고는 문득 말했다. »자네, 또 늙어 보이는군.«

그 노인은 아무 표정 없이 담담히 말했다. »세월이 사람을 늙게 하는데, 뭐가 이상할 게 있나?«

도연이 웃었다. 무언가 더 말하려는 듯했으나, 그때 사당 밖에서 한 목소리가 들려왔다. »선배님, 제자 임경홍이 돌아와 선배님께 문안드리려 왔습니다.«

도연은 눈썹을 살짝 찌푸리고 입을 다물었으며, 그 노인은 천천히 한 걸음 나아갔으나 역시 사당 밖으로 나가지는 않은 채 목소리만 조금 높여 말했다. »너구나, 언제 돌아왔느냐?«

임경홍이 밖에서 공손히 말했다. »제자는 어제 돌아왔사온데, 장문인께 아뢴 뒤 먼저 용적봉에 들러 수좌 사형을 뵈었고, 틈이 나는 대로 이곳에 와 선배님을 뵈었습니다.«

그 노인의 입가에도 옅은 미소가 떠오른 듯했다. »오, 그랬구나. 그럼 밖에서 좀 기다려라. 내게 아직 손님이 있다.«

임경홍은 밖에서 잠시 멍한 듯했다. 예전에는 이 조사사당에 아무도 찾아오는 일이 드물었는데, 오늘은 손님까지 있다니 뜻밖이었다. 그러나 그는 이 신비로운 노인 밑에서 십 년을 수행한 만큼 이미 그를 은사처럼 공경하고 있었으므로, 곧 순순히 응하고 한쪽에서 조용히 기다렸다.

도연진인은 천천히 몇 걸음 내디뎌 대전 안의 그림자 속에 섰다. 대문 너머로 내다보니, 따스한 햇살 아래에서 임경홍이 참룡검을 등에 지고 긴 옷을 걸친 채 허리에는 옥대를 두르고, 영준하고 뛰어난 용모로 공경스러운 태도로 조사사당 옆에 서서 인내심을 갖고 기다리고 있었다.

그는 묵묵히 한동안 바라보다가 말했다. »이 아이는 좋은 재목이군. 자질이든 심성이든 모두 최상의 선택일세.«

그 노인은 걸음걸이가 다소 느릿해 보였는데, 그의 곁으로 다가가 역시 밖을 한 번 바라보고는 말했다. »그럼 그때 왜 그 아이를 자네 문하로 받아들이지 않았나?«

도연진인의 시선이 사당 밖에 서 있는 임경홍을 아득히 바라보았다. 그 젊은이는 바로 영기가 발하는 때라, 어디서 보나 그렇게 활기찬 기상과 사람을 압도하는 예기를 뿜어내어 남과 다르다는 느낌을 주었다.

도연진인이 문득 웃었다. 아주 담담하고 평온한 미소였다. 그리고는 몸을 돌려 그 노인을 향해 말했다. »그 아이가 너무나 한 사람을 닮았기 때문일세. 기질도 표정도, 심지어 자질까지도 그 사람과 이토록 닮았네. 그를 내 곁에 두면 나는 잠을 못 이룰 걸세.«

그의 곁에 있던 노인의 얼굴 근육이 갑자기 경련이라도 일으킨 듯했다.

도연진인이 고개를 돌려 그를 바라보았다. 담담히 바라보았다. 한참 지나 문득 고개를 저으며 웃으며 말했다. »농담일세!« 말이 끝나기도 전에 그의 눈썹은 한 번 찌푸려졌고, 이내 가슴을 어루만지며 낮게 몇 번 기침했다.

그 노인이 그의 가슴을 한 번 바라보고, 다시 지금 살짝 창백해진 도연진인의 얼굴을 바라보며 담담히 말했다. »벌써 십 년인데, 아직도 상처가 낫지 않았나?«

도연진인은 아무 말도 하지 않았으나 기침 소리는 점점 커졌고, 얼굴빛도 점차 나빠졌다. 한참이 지나서야 기침이 조금씩 잦아들었다.

도연진인이 길게 한숨을 내쉬고 몸을 돌려 더는 문밖의 임경홍을 보지 않은 채, 수많은 창람문 조사의 위패를 모신 영대 앞으로 걸어가 멍하니 한동안 바라보다가 조용히 말했다. »나도 몰랐네, ‘시선검’의 역습이 이토록 무서울 줄은!«

그 노인이 천천히 걸어와 손을 뻗어 걸레 하나를 집어 들고 두툼한 공탁 위를 가볍게 닦기 시작하며 입을 열었다. »시선검의 위력이 이토록 막강한 데다 ‘시선검진’까지 더하면 족히 하늘을 거스를 만하니, 그런 흉악한 물건은 하늘의 뜻에 크게 어긋나네. 자네가 시선고검을 쓰려 했을 때 이미 알았어야지.«

도연진인이 담담히 말했다. »나도 당연히 아네. 환월동천의 석비 위에는 청엽 조사 이래 역대 조사들이 모두 엄한 명을 남겼으니, 부득이한 경우가 아니면 이 검을 써서는 안 된다고!«

그 노인은 천천히 공탁을 닦았다. 동작은 아주 느렸다. 아마도 이렇게 닦은 지 이미 여러 해가 되어 그토록 집중하는 것일 터였다. 그의 눈은 탁자 위에 머물러 있다가 문득 한 번 웃으며 말했다. »사실 나도 생각해 본 적이 있네. 어쩌면 자네가 시선고검을 몇 번 더 쓰면, 나보다 먼저 죽을지도 모른다고.«

도연진인이 그 노인의 굽은 뒷모습을 바라보았다. 눈동자가 갑자기 오므라들었다. 한동안 지나서야 천천히 몸을 돌려 밖으로 걸어 나갔다.

»가려나?« 그 노인의 다소 처량한 목소리가 등 뒤에서 들려왔다.

도연진인이 발을 멈추었다. 그러나 고개는 돌리지 않았다. 잠시 후, 그의 목소리가 천천히 흘러나왔다. »내가 그때 자네를 구했을 때 한 말이 기억나나?«

그 노인은 어둠의 그림자 속에 서서 대답하지 않았다.

도연진인도 고개를 돌리지 않았다. 이 조사사당에는 괴이한 기운이 감도는 듯했다. 한참 만에 도연진인의 목소리만 담담히 들려왔다. »내가 자네를 구한 것은 내가 자네에게 빚이 있기 때문이네. 허나 나는 자네가 나보다 오래 살게 두지 않겠네!«

그 노인의 몸은 이미 그림자 속에 잠겨 꿈쩍도 하지 않았고, 도연진인은 곧 걸어 나가 이 조사사당을 떠났다.

임경홍은 밖에서 인내심을 갖고 기다리고 있다가, 문득 장문인 진인이 조사사당에서 걸어 나오는 것을 보고 깜짝 놀라 황급히 예를 올렸다. 도연진인이 그를 한 번 바라보았는데, 눈에도 무언가 기이한 광채가 번뜩인 듯했다. 이어 고개를 끄덕이고는 떠났다.

임경홍은 장문인 진인이 멀어지는 것을 지켜보았다. 어찌 된 일인지, 아까 도연진인이 조사사당에서 막 나왔을 때부터 그는 문득 장문인 진인의 얼굴빛이 이상하게도 창백하다는 느낌을 받았다.

임경홍이 생각에 잠겨 있는데, 사당 쪽에서 그 노인의 목소리가 천천히 흘러나왔다. »경우냐, 들어오너라.«

임경홍은 황급히 응하고는 사당 안으로 걸어 들어갔다.

조사사당에 막 들어서자 임경홍은 문득 몸에 한 줄기 서늘함이 감돌았고, 동시에 사방도 어두워졌다. 그는 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. 이 십 년 동안 그는 줄곧 이 신비로운 노인을 따라 이곳에서 조사사당을 돌보았지만, 이곳에 온 첫날부터 이 조사사당이 몹시 기이하다고 느꼈다. 언제나 음침하고 어두운 느낌이었으나, 그렇다고 완전히 캄캄한 것도 아니어서 조사들의 위패 앞에는 향초를 많이 피워 공양하고 있었는데, 그 흐릿한 촛불의 미광은 오히려 이곳의 더 깊은 어둠을 돋보이게 하려고 존재하는 듯하여 대전 안의 음침함, 나아가 음산함을 벗어나게 하지 못했다.

그러나 그는 어쨌든 이곳에서 이미 십 년을 살았고, 게다가 그림자 속에 서 있는 그 노인을 더없이 흠모하고 있었으므로 진작 이곳의 기이한 점을 마음에 두지 않았다. 그래서 그는 그 노인의 그림자를 향해 공경히 예를 올리며 말했다. »선배님, 제자가 돌아왔습니다.«

이 십 년 동안 임경홍도 한두 번이 아니라 이 노인을 스승이라 부르고 싶었으나, 예외 없이 이 신비로운 노인에게 거절당했기에 그는 줄곧 그를 선배라 불렀다. 어차피 장문인 진인조차 때때로 이 노인을 특별히 대우하는 것을 보면, 그도 분명当年 창람문의 어른이었을 터였다.

그 노인이 웃으며 그림자 속에서 걸어 나와 임경홍을 위아래로 훑어보았다. 그가 몇 달 나갔다 온 사이 얼굴에는 고생한 기색이 조금 있었으나 오히려 정신은 더 좋아 보이자, 눈에 은근한 위로가 떠오르며 온화한 목소리로 말했다. »이번에 나갔다 온 동안, 다친 데는 없느냐?«

임경홍이 미소 지으며 말했다. «상을 입은 게 없지는 않지만, 모두가 겉가죽만 스친 작은 상처라 언급할 것도 못 되네. 다만 이번에 사택에 갔다가 아무 성과도 없이 돌아온 것이 안타까울 뿐이야.»

그 자리에서 그는 사택 일전을 간단히 이야기했다. 이때 마교 내분 속에서 세 대문파가 함께 장생당을 멸했다는 소식은 이미 천하에 널리 퍼져 있었고, 임경홍도 돌아오는 길에 들었던 터라, 지금 이 노인에게도 함께 말해 주었다.

그러나 이 노인은 장생당의 존망에는 그다지 흥미가 없는 듯했다. 마교 사대 파벌 중 하나가 멸망했다는 말을 듣고도 얼굴빛조차 변하지 않은 채, 그저 조용히 임경홍의 말을 듣고 있었다.

임경홍의 말이 끝난 뒤, 이 노인은 잠시 침묵하다가 문득 말했다. «이번에 마교의 다른 세 대문파, 그중 만독문까지 대규모 인원을 보냈다고?»