제31장 의심

마치 유명의 통로인 듯, 칠흑같이 어둡고 깊이를 가늠할 수 없는 거대한 소용돌이가 하늘 끝에 거꾸로 걸려 있었다. 구유의 요마가 무서운 아가리를 벌려 세상 만물을 삼키려는 듯하였다. 광풍이 매섭게 불어 구름을 말아올렸고, 뇌성이 우르릉거리며 번갯불이 번쩍였다.

장청월이 몸을 날려 들이닥치자 현철곤이 검푸른 빛을 번뜩였다. 온 하늘을 뒤덮은 검은 구름 아래에서 유난히 두드러져 보였다. 6설기는 푸른 빛에 휩싸여 달려드는 장청월의 모습을 바라보며 옥 같은 얼굴이 새파랗게 질렸다.

»신검어뢰진결«은 도가 선법 가운데 으뜸가는 기묘한 술법으로, 범인의 몸으로 천지의 지극한 위엄을 끌어당기는 것이었다. 그만큼 6설기의 몸이 지금 받아내는 압박이 얼마나 클지 짐작할 수 있었다. »천선«은 세상에 흔치 않은 신병으로, 본래라면 »신검어뢰진결«을 펼치기에 더없이 좋은 병기였으나, 그에 비하여 6설기 본인의 도법 수행은 턱없이 모자랐다.

이 순간 그녀는 하늘의 검은 구름 속에서 무한한 거대한 힘이 마치 성난 파도처럼 자기 몸속으로 밀려드는 것을 느꼈다. 겉에서 보기에는 온몸에 아무 변화도 없는 듯하였으나, 몸 안에서는 혈기가 요동쳐 이 거대한 힘에 터져 나갈 지경이었다. 천선이 쉬지 않고 모여드는 거센 힘을 빨아들이지 않았다면, 6설기는 진작 버티지 못했을 터였다.

바람이 휘몰아치고 우레가 울부짖는 가운데, 그녀는 허공에 몸을 세웠다. 넋이 아득해져 거의 자신이 바람에 힘없이 흔들리는 풀 한 포기인 듯 여겨졌다. 이윽고 그녀는 사부 수월이 이 기묘한 술법을 전할 때 하던 말이 떠올랐다. »설기야, 네 자질이 빼어난 것은 내 평생 처음 보는 바이다. 허나 이 진결은 위력이 너무 커서 그 반동 또한 감당할 수 없이 맹렬하구나. 네가 도를 닦은 지가 아직 얕아 간신히 터득하는 데 그쳤으니, 부디 함부로 술법을 펼치지 말아 큰 재앙을 자초하지 않도록 하라.«

»쾅!«

뇌성이 터졌으니, 거의 접천봉 바로 위 하늘에서 울려 퍼진 듯하였다. 모두가 발밑의 땅이 살짝 흔들리는 것을 어렴풋이 느꼈다. 마치 태고의 뇌신이 잠든 것을 방해받아 분노에 차 울부짖는 듯하였다!

순식간에 모두의 안색이 변하였다!

장청월은 이 순간 6설기와 불과 두 길밖에 떨어져 있지 않았다. 이 위세를 보니, 누구라도 6설기의 술법이 완성되는 순간 그가 재가 되어 사라질 것임을 알 수 있었다. 그런데 문득 온몸이 팽팽하게 조여지더니, 몸이 마치 부드러운 벽에 부딪힌 듯 멈춰 서서 더 나아가지 못하였다.

장청월의 얼굴이 순식간에 죽은 재빛이 되었다. »신검어뢰진결«은 창람문의 진산 기묘한 술법 가운데 하나로, 그 얼마나 신묘한지 술법을 펼칠 때 신병을 통하여 자연스럽게 시술자 주위에 무형의 보호막을 두르니, 장청월은 끝내 들어갈 수 없었던 것이다.

현철곤의 빛은 더욱 짙어졌으나, 다시는 한 걸음도 나아갈 수 없었다. 어쩌면 영력의 위세만 놓고 보면 장청월의 현철곤이 천선에 뒤지지 않을지도 모르나, 공법에서는 차이가 너무 컸다. 그는 그저 자신의 영력으로 현철곤의 위력을 재촉할 뿐이니, 천 년 세월 창람문 역대 조사들이 천锤백련으로 다듬어 온 6설기의 무상한 기묘한 술법에 비할 바가 아니었다.

그러나 바로 이 절망의 순간, 하늘의 거대한 소용돌이가 더욱 빠르게 돌아가고 뇌전이 크게 일어나며 천선신검의 빛이 갈수록 밝아져 이 절세의 선법이 막 완성되려는 찰나에, 6설기가 문득 몸을 부르르 떨었다. 본래 눈처럼 흰 얼굴이 순식간에 새빨갛게 달아오르더니, »우엑« 하고 입에서 커다란 선혈을 토해 내어 거의 앞에 핏안개를 이루었다.

천선신검의 빛이 곧 흔들리며 불안정한 듯하더니, 6설기가 은니를 악물고 눈을 감은 채 온 마음과 영성을 천선 위에 집중하였다. 잠시 후 천선의 빛이 안정을 되찾았고, 도리어 전보다 더욱 눈부시게 찬란하여 똑바로 바라볼 수 없을 지경이었다.

검은 구름 속에서 우레 같은 굉음이 터지고, 거대한 소용돌이의 가장 깊은 곳에 마치 한 줄기 밝은 빛이 나타난 듯하였다. 그것은 무수한 번개가 하나로 모여, 어렴풋이 6설기 손의 천선신검을 향하고 있는 것이었다.

다만 6설기의 마음속에는 한 줄기 절망이 밀려들었고, 바람 소리 속에서 과연 날카로운 휘파람 소리가 들려왔다. 그녀는 온 힘을 다하여 천선을 수호하느라 몸 곁의 보호막은 돌볼 겨를이 없었다. 장청월은 크게 기뻐하며 그 현철곤과 함께 한 줄기 푸른 빛기둥으로 화하여 하늘을 가로질러 바람 속에 흔들리는 저 아름다운 여인을 향해 돌진하였다.

이대로인가?

모든 것이 여기서 끝인가?

그녀의 마음은 문득 평온해졌다. 그 한순간 마음속으로 이렇게 담담하게 생각하였다.

이 순간, 짧디짧은 순간, 천지는 고요하고 정지되었으며, 만물이 그 자리에 굳어 있었다. 오직 그녀만이 바람 속에 서서 옷자락이 나부끼고 검은 머리칼이 흩날리는 가운데, 감았던 눈을 떠 앞쪽으로 질주해 오는 저 푸른 빛을 바라보았다.

그 순간은 마치 영원인 듯하였다!

장청월이 그녀를 보았고, 그녀의 눈빛을 보았다!

그녀는 바람과 빗속에 홀로 서서 천지의 거대한 위엄을 마주하고도 이토록 평온하였다. 다만 얼굴빛이 조금 창백할 뿐, 눈에는 어쩐지 한 가닥 슬픔이, 그리고 한 줄기 두려움이 서려 있었다.

비바람이 휘몰아치는 처량한 천지에서, 이 아름다운 여인이 그와 고요히 마주 바라보았다.

저것은 누구의 눈빛인가. 슬프고 이토록 처량하니, 마치 어젯밤 그 사람이 정에 상한 듯하였다! 그 아픔은 골수 깊이 스며들고 혼백 깊이 스며들었다.

깊이! 깊이!

너인가, 남을 사모하던 그 여인은?

너는 한평생 후회 없이 그를 마음에 새기고 있는가?

장청월이 문득 빙그레 웃었다. 한 가닥 슬픔과 마음이 죽은 듯한 기색을 띠고서, 마치 어젯밤처럼.

현철곤이 천선신검의 빛 속으로 녹아들자, 모든 사람이 더는 두 사람의 모습을 볼 수 없었다. 현철곤의 빛이 문득 어두워진 것도 볼 수 없었다. 이때 하늘 끝에서 굉음이 터지고, 비할 데 없이 거대한 전기 기둥이 하늘에서 내리꽂혀 천선 위에 떨어졌다.

온 천지와 하늘 가득한 신불이 마치 같은 순간에 함께 노래하는 듯하였다.

거대한 빛기둥이 천선에서 굴절되어 뿜어져 나와 천지를 멸할 기세를 지니고 장청월을 향해 돌진하였다. 생사의 갈림길에서 현철곤이 허공으로 솟구쳐 주인 앞을 막아섰다.

다음 순간, 장청월은 빛에 삼켜졌다.

오래도록! 오래도록! 오래도록!

하늘의 검은 구름이 흩어지고 빛이 사라졌다.

사람들은 멍하니 하늘을 바라보았다. 저 소년이 검은 현철곤을 꽉 움켜쥔 채, 온갖 고통을 겪어 상처투성이가 된 돌덩이처럼 곧장 떨어지고 있었다.

그는 땅에 떨어지지 않았다. 전불회가 귀신처럼 그의 아래에 나타나 그를 받아냈다. 전불회는 안색이 무거운 채 손을 바람처럼 놀려 곧장 이미 아무 감각도 없는 장청월의 입을 벌리고는, 품에서 작은 병을 꺼내 많고 적음도 따지지 않고 노란 약환을 쏟아 장청월의 입에 곧장 부어 넣었다.

그 약환은 입에 들어가자마자 녹았다. 전불회는 아무 말 없이 몸을 솟구쳐 하늘로 올랐다. 한 줄기 붉은 빛이 곧 떠올라 그를 태우고 바람처럼 달려갔는데, 다시는 경기장을 한 번도 돌아보지 않았다. 그 방향을 보건대 대축봉으로 돌아가는 것이었다.

소완을 비롯한 대축봉 일맥의 사람들도 잇달아 뒤따라갔다.

이때 얼굴이 창백한 6설기가 내려왔고, 곧 미쳐 날뛸 듯 기뻐하는 소축봉 사람들에게 둘러싸였다. 사매들의 옹위를 받으며 그녀는 다만 말없이 고개를 들어 하늘에서 점점 멀어지며 사라지는 저 붉은 빛을 바라보며 멍하니 입을 다물고 있었다.

그는 마치 어둠 속에서 천 년을 잠든 듯하였다. 깨어나고 싶어도 눈을 뜰 수 없었고, 깊고 끝없는 어둠 속에서 오직 그 혼자뿐이었다.

다만 그는 결코 바라지 않았다. 이 어둠 속에서 홀로 외로이 걷기를. 그러나 어둠 외에는 달리 갈 길이 없었다.

그래서 그는 슬프고 분하였다. 마음 깊은 곳에서 맹렬한 큰불이 쉬지 않고 타올라, 마침내 저 구유의 마신에게 무거운 맹세를 세웠다. 설령 그의 몸과 혼백이 함께 재가 되어 사라질지라도 이 한 점 빛을 밝히리라. 그 대가로 이 세상 모든 것을 자신과 함께 묻는다 하더라도.

태고 이래의 그 한 가닥 흉기(戾氣)는 뜻밖에도 처음처럼 거칠고 오만하였다!

장청월이 천천히 눈을 떴다.

부드러운 빛이 그의 눈에 들어왔고, 익숙한 거처의 냄새가 이 방 안에 떠돌았다.

여기에는 아무도 없는 듯하였다.

그는 천천히 일어나 앉아, 막 손을 들어 이마의 땀방울을 닦으려는데 어깨와 가슴, 아랫배에서 한꺼번에 격통이 밀려왔다. 그 순간 숨을 켁 들이켜며 아파서 얼굴이 하얗게 질렸다.

그는 침상에 앉은 채 더는 감히 움직이지 못하였다. 한참이 지나서야 이 뼈를 후벼 파는 듯한 통증이 천천히 가셨다.

이때쯤이면 오후일 터였다. 방문은 반쯤 닫혀 있고 두 짝의 창문이 열려 있어, 어렴풋이 뜰 안의 여전히 푸른 풀과 곧게 뻗은 대나무가 보였다. 늘 그를 따라다니던 소회와, 늘 소회를 따라다니던 대황은 보이지 않았다. 혹시 또 고깃덩어리를 찾아낸 것은 아닐까?

그는 웃었다. 이 텅 빈 방을 향해, 혼자서 자기에게 웃어 보였다.

»끼익«, 문이 열리며 단정하고 아름다운 소완이 들어왔다. 장청월은 몸을 꿈지락하며 »사모님« 하고 불렀다. 아직 일어나지도 못했는데 얼굴이 곧바로 다시 일그러졌다.

소완이 잽싸게 침상 곁으로 걸어와 앉으며 부드럽게 말하였다. »움직이지 마라, 소범아.«

장청월은 통증이 조금 가라앉기를 기다려 소완에게 말하였다. »제자가 사모님이 오신 줄도 몰랐습니다.«

소완이 그를 흘겨보며 말하였다. »목숨이 반이나 날아갔는데, 그런 걸 기억할 마음의 여유가 있구나! 군말 말고 잘 앉아 있어라.«

장청월이 머쓱하게 웃자, 소완이 그를 살펴보고는 고개를 끄덕이며 말하였다. »네 외상은 거의 다 나았다. 다만 몸속 경락의 손상이 너무 커서 마음을 편히 하고 조용히 쉬지 않으면 안 된다.«

장청월이 말하였다. »예, 제가 사부님과 사모님께 체면을 깎았습니다. 정말로 죄송«

소완이 말을 끊었다. »네가 오히려 네 사부님께 큰 체면을 세워 드렸다. 근 삼백 년 동안 네 사부님이 직접 참가하신 칠맥회무 때 말고는, 대축봉 일맥에서 너보다 뛰어난 제자가 다시 없었다.«

장청월은 얼굴이 붉어져 고개를 숙이며 말하였다. »그, 그건 모두 제자가 운이 좋았던 덕입니다.«

소완이 가볍게 미소 지으며 그의 어깨를 토닥였다. 장청월이 문득 생각나서 말하였다. »비무가 끝났지요? 끝내 누가 우승했습니까, 저 6 사매입니까?«

소완이 살짝 고개를 저으며 말하였다. »아니란다, 용봉의 제호란다.«

장청월은 어쩐지 마음속이 문득 시큰해지며 낮은 소리로 말하였다. »알겠습니다, 제 사형이군요. 정말 대단합니다. 천선을 가진 6 사매마저 그에게 패하였다니.«

소완은 그 말을 듣고 마치 무슨 생각이 떠오른 듯 낮게 한숨을 내쉬고는, 화제를 돌려 말하였다. »이번에 네가 입은 부상이 가볍지 않구나. 네 사부님이 애를 무척 써서 너를 치료하셨다. 사부님 말씀으로는, 천선신검으로 신검어뢰진결을 펼친 것이 6설기의 수행이 모자랐다 하더라도, 네 그, 타 버린 네 법보가 한 번 막아 주지 않았더라면 아마 신선이라도 되살릴 도리가 없었을 거라고 하시더구나.«

장청월은 그 말을 듣고 문득 생각나서 사방을 둘러보았으나, 그 검고 흉한 현철곤은 찾을 수 없었다.

소완이 그의 모습을 보며 담담하게 말하였다. »네 그 법보는 네 사부님이 가져가셨다.«

장청월이 멍하니 있다가 낮은 소리로 말하였다. »예.« 그러고는 참지 못하고 다시 물었다. »사부님께서는«

소완이 말하였다. »너는 닷새 낮밤을 혼수상태에 있었다. 어젯밤에야 상처가 안정되었고, 오늘 아침 접천봉의 장문 사형이 전음을 보내 네 사부님을 부르셨다. 지금쯤은 접천봉에 계실 게다.«

장청월이 천천히 고개를 끄덕였다. 마음속이 무슨 맛인지 알 수 없었다. 자신도 별문제는 없으리라고 생각하였으나, 이 이 년 만에 처음으로 그 현철곤이 자신을 떠나니 어쩐지 은근히 상실감이 들었다.

소완이 그를 한 번 보았다. 눈에도 어쩐지 괴상한 기색이 스쳐 지나간 듯하였으나, 그래도 말하였다. »너는 이제 막 깨어났으니 너무 피곤하게 굴지 말고 많이 쉬어라. 내가 이미 일러두었으니 아무도 와서 너를 방해하지 않을 게다. 세 끼는 필서가 가져다줄 것이다.«

장청월이 말하였다. »사모님, 감사합니다.«

소완이 고개를 끄덕이며 말하였다. »그럼 쉬어라. 이따가 필서에게 밥을 가져다주라고 하마.« 말을 마치고 몸을 돌려 밖으로 걸어갔다. 그녀가 막 방문을 나서려는데, 문득 등 뒤에서 장청월이 부르는 소리가 들렸다.

»사모님.«

소완이 몸을 돌리며 말하였다. »무슨 일이냐?«

장청월이 그녀를 바라보며 잠시 망설이는 듯하더니 말하였다. »사모님, 여쭤보고 싶은 것이 있습니다. 용봉의 임경홍이 이번 비무에서 결과가 어찌 되었는지 아십니까? 그때 제가 접천봉에 있어서, 정말로 그를 찾아가 물어볼 겨를이 없었습니다.«

소완이 그를 다시 한 번 보며 말하였다. »그는 여덟 강에 들었으나, 동문 사형 제호에게 패하였다.«

장청월이 멍하니 있다가 말하였다. »그렇군요, 그도…… 사모님, 감사합니다.«

소완이 살짝 고개를 저으며 말하였다. »쉬어라.« 말을 마치고 몸을 돌려 나갔다.

장청월이 천천히 몸을 눕히고 방의 천장을 바라보며 말없이 입을 다물었다.

창람산 접천봉, 옥형전 안.

도연진인이 가운데에 앉아 있었고, 나머지 육맥의 좌수들도 모두 당당히 자리하고 있었다. 그 밖에 대전 위에는 다시 다른 사람이 없었다.

모두가 말없이 입을 다물고 있는 가운데, 도연진인은 눈을 내리깔고 손에 만지작거리는 검은 현철곤 하나를 바라보았다.

»전 사제.« 도연진인이 침묵을 깨며 말하였다. »어떻게 보는가?«

전불회가 잠시 침묵하다가 말하였다. »장청월이 산에 오를 때에는 이런 물건이 없었습니다. 아마 이 몇 년 사이 우연한 기회에 어디선가 이런 보물을 얻은 듯합니다.«

창암도인이 곁에서 냉랭하게 말하였다. »이 곤봉이 천선과 겨룰 수 있으니 이미 신병의 반열에 들었습니다. 허나 온 천하를 둘러보아도 이런 보물을 들었다는 말은 들어 본 적이 없습니다.«

전불회의 얼굴이 굳어지며 냉연히 말하였다. »신주(神州)의 넓은 땅이 얼마나 광대합니까. 세상에 아직 알려지지 않은 진기한 보물이 얼마나 더 있는지 모릅니다. 그대와 나는 기껏해야 우물 안 개구리에 지나지 않습니다.«

창암도인의 얼굴에 노기가 스쳤으나, 아직 화를 내기 전에 소축봉의 수경대사가 냉랭하게 말하였다. »우리가야 당연히 우물 안 개구리겠지요. 허나 이 검은 곤봉은 술법을 펼칠 때 요기가 자욱하니 분명 사악한 물건입니다. 그런데 어찌하여 전 사형은 보지 못하시는지 모르겠군요?«

전불회가 코웃음을 치며 말하였다. »약간의 검은 기운이 곧 요기란 말입니까? 약간의 붉은 실 같은 것이 곧 사악한 물건이란 말입니까? 그렇다면 내가 돌아가 얼굴을 검게 칠하고 오면, 여러분도 나를 마교 요인으로 여겨 베어 버리시겠습니까?«

도연진인이 눈살을 찌푸리며 말하였다. »전 사제, 그런 말은 마게. 웬일로 자기 자신을 마교 요인이라니!«

전불회가 냉랭하게 코웃음을 치고는 고개를 휙 돌려 다시 말하지 않았다.

도연진인이 한숨을 내쉬며 손에 쥔 현철곤을 옆 탁자 위에 올려놓고 말하였다. »오늘 여러분을 청한 것은 의논할 일이 있어서입니다. 하나는 이번 칠맥회무에서 대축봉 제자 장청월의 손에 이 괴상한 법보가 하나 더 생겼는데, 내력이 분명치 않은 데다 위력이 막대하다는 것이고, 또 하나는 당초 우리가 의논하여 앞의 네 제자를 공상산 만복고굴로 보내 살피게 하기로 하였을 때, 나머지 세 사람에 대해서는 다들 이견이 없었으나 오직 이 장청월만은«

전불회는 들으면 들을수록 분노가 치밀었다. 본래 그도 장청월의 수행이 갑자기 비약한 것에 대해 다소 의아해하였고 이 현철곤에 대해서도 의심이 없지 않았다. 허나 이 옥형전에서 남들은 말하지 않고 유독 자기 문하 제자만 갖은 흠을 잡으니 어찌 분하지 않겠는가. 그는 곧 얼굴을 굳히고 흙덩이처럼 벌떡 일어나 큰 소리로 말하였다. »장문 사형, 도대체 어찌하시려는 것입니까?«