제23장 비무

원숭이 소회는 눈앞의 그 사람이 똑바로 자신을 노려보는 것을 보고, 그 눈빛이 몹시 괴이하자 크게 노하여 »쉬익« 소리를 내며 앞발을 휘둘러 덮쳤다. 그 사람은 미처 피할 겨를도 없이 하마터면 얼굴이 긁힐 뻔했으나, 반응이 빨라 목을 뒤로 젖히는 순간 아슬아슬하게 피해 냈다.

장청월은 깜짝 놀라 황급히 소회를 말리며 고개를 돌려 그 사람을 바라보았다. 그 사람은 분명 적잖이 놀란 듯 얼굴을 만지며 연신 말했다. »큰일 날 뻔했네, 큰일 날 뻔했어.«

장청월은 마음이 좀 미안해져 말했다. »이 사형, 미안합니다!«

뜻밖에도 그 사람은 개의치 않는 듯 미소를 지으며 손을 저었다. »괜찮아, 내가 잠시 방심해서 ‘삼안 영원(三眼靈猿)’이 성질이 급해 사람을 상하게 하기 쉽다는 걸 잊고 있었어.«

장청월은 멍해져 말했다. »삼안 영원이라고요?«

그 사람이 놀라 말했다. »뭐야, 이 원숭이가 삼안 영원인 줄 몰랐다고?«

장청월은 영문을 몰라 말했다. »삼안 영원이 뭡니까?«

그 사람이 눈을 휘둥그레 뜨고 장청월을 위아래로 훑어보며 말했다. »삼안 영원도 모르면서 어떻게 이걸 기르고 있는 거야?«

장청월이 말했다. »예전에 대나무 숲에서 죽을 베다가 이 녀석을 만났는데, 몇 번이나 솔방울을 맞은 끝에 그냥 따라오더라고요.«

맞은편의 그 젊은 청운 제자는 지금 턱이 떨어질 것 같은 표정으로 중얼거렸다. »솔방울 몇 개 맞고 따라왔다고, 솔방울 몇 개 맞고 따라왔다고……«

장청월은 그가 괴상망측하게 구는 것을 보고 고개를 저은 뒤 몸을 돌려 가려 했으나, 몇 걸음 채 가지도 않아 그 사람이 어느새 따라붙어 얼굴에 웃음을 잔뜩 쌓고 낮은 목소리로 말했다. »이 사제, 아, 아니, 사형, 당신……«

장청월은 생전 처음으로 사형이라는 소리를 들은 데다, 그 나이가 아무리 적어도 스무 살은 넘어 보였기에 황급히 말했다. »아, 그런 말씀 마십시오. 무슨 일이시면 말씀하세요.«

그 사람이 잠깐 멈칫하다가 얼굴에 웃음을 가득 띠고 말했다. »허허, 사제는 정말 붙임성이 좋구나. 아, 그럼 이렇게 하지. 내가 먼저 소개할게. 내 성은 증이고, 자는 서인데…… 사제 이름은?«

장청월이 말했다. »저는 대축봉 제자 장청월입니다. 증서언 사형, 당신은…… 어, ‘서서(叔叔)’?«

그 사람이 멍하니 있다가 이내 얼굴이 살짝 붉어지며 다소 어색하게 웃었다. »아, 일부러 네게 이득 보려는 건 아니야. 내 서는 책 서(書) 자로, 아비 서(叔) 자가 아니야. 다 우리 아버지 탓이지. 원래 우리 어머니가 나를 영웅이라 이름 지으려 하셨는데, 증영웅이라 하면 얼마나 위풍당당한데, 아버지가 어릴 적부터 내가 책 읽기만 좋아하는 걸 보고는 갑자기 서서라 이름을 붙이셔서 평생 웃음거리가 되었지. 참 나.«

장청월은 참다못해 웃음이 터졌다. 이 사람의 이름이 어쩐지 육사형과 같은 묘한 맛이 있다 싶어, 앞서 마음에 품고 있던 근심 걱정이 이 사람 덕에 한결 옅어져 그에게 몇 분 친근감이 생겼다. 그래서 말했다. »아, 증 사형은 책 읽기를 무척 좋아하시나 보네요?«

증서언이 말했다. »그야 물론이지. 이건 겸손할 필요 없지. 풍회봉 위아래로 나보다 책을 많이 읽은 사람이 없어. 다만 내가 읽는 것은 대개 기이한 이야기, 신괴 수집 같은 것들이라 아버지 속을 절반은 썩여 놓았지. 아, 그런데 말이야, 너 정말 이 원숭이가 ‘삼안 영원’인 줄 모르는 거야?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »몰랐어요. 그냥 평범한 원숭이인 줄 알았거든요.«

그때, 마치 그의 말을 알아들은 듯 어깨에 걸터앉은 원숭이 소회가 갑자기 »찍찍« 비명을 지르며 장청월의 머리카락을 힘껏 잡아당겨, 장청월은 아파서 »아야, 이 망할 원숭이!« 하고 소리쳤다.

증서언이 말했다. »아, 정말 영리하구나.«

장청월이 아픔을 참으며 말했다. »이 망할 원숭이가 사람 때리기만 좋아하는데, 그걸 영리하다고요?«

증서언이 말했다. »겉모습이 볼품없다고 얕보지 마라. 이런 영성 하나만으로도 보기 드문 영물이야. 이 녀석의 두 눈 사이 이마 위에 작은 세로 금이 있는지 봐라?«

장청월이 고개를 돌려 자세히 살펴보니, 과연 회색 털 아래 희미한 빛깔의 세로 금이 하나 있는데, 자세히 보지 않고서는 도저히 알 수 없었다. 그는 저도 모르게 감탄했다. »이렇게 작은 것까지 알아보시다니, 대단하십니다!«

증서언이 말했다. »얕보지 마라. 내가 일찍이 『신마지이(神魔志異)』의 영수 편에서 본 적이 있지. 삼안 영원은 영통한 기이한 짐승으로, 어릴 때는 겉모습이 평범한 원숭이와 다름없으나, 성년이 되면 이마에 세 번째 영묘한 눈이 열려 영성이 크게 드러나지. 오행 선술을 통달할 뿐 아니라 천 리 밖의 사물도 볼 수 있어서, 옛말에 이른바 ‘천리안(千里眼)’이 바로 이 삼안 영원을 두고 한 말이라고 하더라.«

장청월은 원숭이 소회를 안아 내려 눈앞에 두고 자세히 살펴보았다. 자신과 이 녀석이 도합 이 년을 함께 살았는데 그런 대단한 내력이 있으리라고는 차마 믿기지 않았다. 그러나 이리저리 보아도 영락없이 평범하고 오히려 통통한 원숭이일 뿐이었고, 손에 드니 무게도 제법 묵직하여, 접천봉에 올라온 지 겨우 하룻밤 만에 또 몇 근은 쪄 보였다.

원숭이 소회는 속으로 괴이했다. 오늘은 어째서 모두가 자기를 보고만 있는 걸까. 그러자 »찍찍찍찍« 비명을 그치지 않으며 몹시 성을 냈다. 장청월이 그를 향해 얼굴을 찡그리며 장난을 치고는 아무렇게나 던져 대황의 등에 올려놓았다. 대황은 깜짝 놀라 한껏 뛰어 물러섰다가, 소회인 것을 알아보고 나서야 안심했다. 소회는 장청월을 향해 앞발을 휘젓고 다리를 구르며 마치 위협하듯 몇 번을 소리치고 나서야 그치고, 대황에 몸을 기댔다. 그러다 잠시 후 관심은 또 대황 털 속의 이로 옮겨 갔다.

증서언이 부러운 눈으로 소회를 바라보더니 이내 고개를 돌려 장청월에게 말했다. »장 사제도 접천봉에 칠맥회무 참가하러 온 거야?«

장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. »증 사형은요?«

증서언이 말했다. »나도 그래. 어제 추첨해서 서른세 번을 뽑았는데, 너는 몇 번인지 모르겠구나. 설마 이렇게 공교롭게도 우리가 오늘 상대가 되는 건 아니겠지?«

장청월도 웃으며 말했다. »저는 일 번입니다.«

증서언이 말했다. »그러면 어제 대축봉의 그 제자가 바로 너였구나?«

장청월은 얼굴이 붉어져 고개를 끄덕였다.

증서언이 말했다. »운이 정말 좋구나.« 그러고는 마음속으로 셈을 하더니 이내 말했다. »우리는 결승에 가서야 만날 수 있겠는데, 그건 난이도가 꽤 높겠는걸.«

장청월이 웃으며 말했다. »제 정도의 수행으로는 첫 경기, 하하, 두 번째 경기에서 곧바로 탈락할 테니 어찌 감히 망상을 하겠습니까.«

증서언이 말했다. »그러면 나는 첫 경기도 못 넘길 테지.«

두 사람은 서로 눈을 마주 보다가 함께 크게 웃었다. 그러고는 한참을 더 이야기하는데, 멀리서 송대의의 외침이 들려왔다. »소범아, 밥 먹으러 와라!«

장청월은 멀리서 대답하고 증서언에게 두어 마디 말을 건넨 뒤 달려갔다. 이어 대황도 소회를 태우고 뒤따랐다. 송대의에게 다다르자 두 사람은 앞으로 나아갔고, 송대의가 말했다. »방금 거기서 누구랑 이야기하고 있었니?«

장청월이 말했다. »아, 방금 풍회봉의 한 사형을 알게 되었는데, 이름이 증서언이라고 하더군요.«

송대의는 놀란 듯 말했다. »증서언?«

장청월이 의아해하며 말했다. »왜 그러십니까, 대사형?«

송대의가 고개를 돌려 온 곳을 바라보며 말했다. »그 사람은 풍회봉 좌 증서상 증 사백의 외아들이야. 재주가 남보다 뛰어나고 견문이 넓으며 수행이 매우 깊다고 들었어. 이번 비무의 큰 유력 후보 중 하나지.«

장청월은 어리둥절하여 한동안 말을 잇지 못했다.

아침 식사를 마친 뒤 창람문의 모든 제자가 운해 광장으로 나왔다. 한눈에 보니 망망한 인파가 어깨를 부딪치며 인기가 치솟아, 창람문의 번성을 실감하게 했다.

거대한 광장 위에는 사람들이 밥을 먹는 그 짧은 사이에 벌써 여덟 개의 큰 대가 세워져 있었다. 허리 굵기의 거목으로 세운 것으로, 서로 십여 장씩 떨어져 팔괘 방위로 배치되어 있었다. 이때 이미 대 아래 앞뒤로 인산인해를 이루었다. 가운데 가장 큰 ‘건(乾)’ 자리 대 아래에는 사람 키를 몇 배나 넘는 거대한 홍방이 우뚝 세워져 있었는데, 그 위에 사발만 한 금박 글씨로 참가 제자들의 추첨 번호와 이름이 적혀 있었다. 장청월의 이름은 몹시 눈에 거슬리게도 첫 번째 자리에 올라 있었고, 상대 칸은 텅 비어 있었다.

장청월은 얼굴이 붉어져 몰래 옆의 여러 사형들을 살펴보았다. 다른 사람들은 모두 미소를 짓고 있었는데, 유독 육사형 두필언만 여전히 투덜거리고 있었다. »불공평해, 불공평해, 아니……«

»입 다물어!« 낮은 꾸짖음이 옆에서 들려와 모두가 놀라 고개를 돌리니, 전불회와 소완이 전영소를 데리고 함께 걸어오는 것이었다. 대축봉의 제자들이 황급히 예를 갖추며 말했다. »사부님, 사모님!«

전불회는 고개만 끄덕이고 별말이 없었으나, 소완이 말했다. »이따가 곧 비무가 시작된다. 너희들 분발해야 한다, 알겠지?«

»예.« 모두가 일제히 대답했다.

소완이 고개를 돌려 장청월을 보았으나, 장청월은 그 순간 사모 곁에 있는 전영소를 한눈에 보았다. 그녀는 오늘따라 유난히 더 아름다워 보였고, 신채가 날리며 한 쌍의 아름다운 눈에는 웃음이 그득하여, 보는 이로 하여금 기분이 무척 좋다는 것을 알게 했다.

장청월은 마음속이 바늘에 찔린 듯하여 저도 모르게 고개를 숙였다.

»소범아.« 소완이 이 작은 제자의 표정이 다소 이상함을 보고 다가와 불렀다.

장청월은 황급히 고개를 들어 대답했다. »예, 사모님.«

소완이 그를 살펴보며 말했다. »무슨 일 있는 거 아니지?«

장청월은 황급히 고개를 저으며 말했다. »아무 일도 없습니다, 사모님.«

소완이 다시 그를 한 번 보더니 말했다. »소범아, 너는 운이 꽤 좋아서 오늘은 부전승이지만, 그래도 여러 사형 사매들의 비무를 잘 지켜봐야 한다. 이런 기회는 몹시 드물어서 네게 크게 유익할 테니, 알겠지?«

장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. »예, 사모님.«

소완이 전불회를 바라보았고, 전불회가 고개를 끄덕이자 몸을 돌려 대 아래로 걸어 내려갔다. 모두가 그 뒤를 따르며 점차 인파 속으로 사라졌다.

»당.« 맑은 종소리가 울려 백운이 아득한 운해에 메아리치자 모든 사람의 정신이 번쩍 들었다. 순식간에 본래 떠들썩하던 광장이 갑자기 조용해졌다.

가운데의 그 거대한 대 위에 도연진인과 창암도인의 모습이 나타났다. 도연진인이 한 걸음 나아가 대 아래의 무수한 제자를 둘러보며 낭랑하게 말했다. »비무를 시작한다.«

그러자 그는 소매를 한 번 휘둘렀고, 곧 종소리가 다시 울려 »당당당당« 하늘에 사무쳤다. 장청월은 그 소리를 듣다가 문득 열혈이 끓어오르는 느낌이 들었다. 그는 몰래 옆의 전영소를 바라보았는데, 전영소는 얼굴에 웃음이 가득하여 역시 한번 해 보려는 듯한 표정이었다.

그가 그렇게 바라보자 다시는 눈을 뗄 수가 없었다. 그래서 대 위에서 도연진인이 무슨 말을 했는지도 제대로 듣지 못했다. 그 뒤 창암도인이 나와 몇 마디 더 하고, 마지막으로 다시 한 번 맑고 아름다운 종소리가 크게 울리자 그는 얼떨떨함에서 깨어났고, 그제야 비무가 이미 시작되었음을 알았다.

예순세 명이 비무를 벌이고 대는 여덟 개이니, 당연히 네 차례로 나누어 치러야 했다. 첫 번째 열여섯 명 중 대축봉 제자로는 오직 전영소만 출전했으며, 서쪽의 ‘리(離)’ 자리 대에서였기에 대축봉 사람들은 당연히 그리로 몰려갔다.

전영소의 상대는 조양봉 제자로 성은 신, 이름은 천두였다. 그는 이미 몸을 솟구쳐 대 위에 올랐는데, 몸놀림이 꽤 멋들어져 대 아래에서 갈채가 터져 나왔다. 장청월이 고개를 돌려 보니 ‘리’ 자리 대 아래에는 백여 명 가까이 둘러서 있었고, 그중 대부분이 조양봉 일맥의 제자였다. 조양봉 좌 상정량마저 대 아래에서 관전하며 얼굴에 옅은 미소를 띠고 있었는데, 신천두를 몹시 중히 여기는 눈치였다.

전불회 일행이 대 아래로 내려가자 대축봉 사람들은 곧장 조양봉 제자들 속에 파묻혀 앞뒤좌우가 모두 조양봉 복장을 한 제자였다. 전불회는 개의치 않고 멀리 서 있는 상정량을 바라보았고, 상정량도 동시에 이쪽을 보았다. 두 사람의 시선이 맞닿자 옅은 불꽃이 튀는 듯했으나, 둘 다 담담히 미소만 지을 뿐 아무 일도 없는 듯했다.

이때 이미 제자들이 두 좌와 소완 등 어른들을 위해 의자를 옮겨 왔다. 전불회와 소완이 앉자, 전영소가 앞으로 나와 말했다. »아버지, 어머니, 올라가겠습니다.«

전불회가 딸을 바라보며 말했다. »가라.«

소완의 얼굴에 자애로운 빛이 떠오르며 말했다. »모두 조심하거라.«

전영소가 대 위를 한 번 바라보고는 얼굴을 펴서 웃었다. 조금도 긴장한 기색 없이 말했다. »좋은 소식 들고 올 테니 기다리세요.«

그러고는 몸을 돌려 미소를 머금은 채 왼손으로 법결을 이끌며 외쳤다. »기상!«

그 말이 떨어지자마자 한줄기 노을빛이 번쩍이더니, 허리에 찬 호박 주릉이 이미 제기되어 발치로 옮겨져 그녀의 늘씬한 몸을 받쳐 들었다. 전영소는 노을빛 속에서 마치 선녀처럼 대 위로 날아올랐다.

이 한 수법이 드러나자 원숭이처럼 대 위로 뛰어오른 신천두를 훨씬 압도했다. 게다가 전영소는 꽃처럼 아름다웠고, 대 아래 제자는 조양봉을 포함해 남자가 대부분이었기에, 순식간에 박수 소리가 천지를 울렸다. 먼 곳의 다른 대 아래에서도 수많은 이가 고개를 돌려 이쪽을 바라보았다.

장청월 등 대축봉 제자들이 전불회와 소완 뒤에 둘러서 있는데, 소완이 미소 지으며 전불회에게 말하는 소리가 들려왔다. »영아의 수행이 또 한층 늘었나 보네요.«

전불회가 살짝 미소 지었는데, 비록 말은 없었으나 그 눈빛 또한 무척 기뻐 보였다.

이때 전영소는 이미 대 위로 날아올라 신천두와 한 장쯤 떨어져 손을 맞잡고 말했다. »신 사형, 가르침을 베풀어 주십시오.«

신천두는 전영소가 법보를 몰아 대 위에 오르고, 그 법보에서 노을빛이 거듭 번쩍이며 선기가 뻗어 나가는 것을 보고는, 십중팔구 은사가 일찍이 조심하라고 일러둔 대축봉 장로 소완의 이름난 법보 ‘호박 주릉’임을 짐작했다. 그래서 감히 소홀히 하지 않고 손을 맞잡아 답례했다. »전 사매, 너그러이 봐주십시오.«

그러고는 한 걸음 물러나 오른손으로 검결을 이끌자, 회갈색 빛을 뿜는 석 자 선검이 제기되어 몸 앞에 가로놓였다.

대 아래에서 소완이 눈썹을 찌푸리고 전불회에게 낮은 소리로 말했다. »이 검은 영아의 호박 주릉과 마찬가지로 모두 오행 중 토계 법보예요. 이제 두 사람 중 누구의 수행이 더 깊은지 봐야겠네요.«

전불회가 살짝 미소 지으며 말했다. »창람문 토계 법보 가운데 네 호박 주릉에 견줄 만한 것이 어디 있겠나? 내 보기에는 저 선검이 네 호박 주릉과는 십만 팔천 리나 차이가 나네.«

소완이 낮게 »흥« 하고는 말했다. »또 헛소리만 하시네요.«

이때 대 위에서 종소리가 울리자 전영소와 신천두의 비무가 정식으로 시작되었다.

전영소는 확실히 젊은 기세가 등등했다. 종소리가 그치자마자 곧바로 손으로 앞을 가리키니, 순식간에 노을빛이 번쩍이며 번개처럼 빨랐다. 호박 주릉이 돌풍을 일으켜 얼굴을 아릿하게 긁으며 신천두를 향해 돌진했다.

신천두는 전영소가 이렇게 곧바로 덤벼들 줄은 미처 몰랐다. 호박 주릉이 눈 깜짝할 사이에 들이닥치는 것을 보고 황급히 두 걸음 물러나 두 손을 떨치자, 몸 앞의 선검이 곧 찬란한 빛을 뿜으며 맞받아 나갔다.

노을빛과 회갈빛이 대 중앙에서 부딪치며 »쾅« 소리가 났다. 전영소와 신천두의 몸이 모두 한 번 흔들렸으나 이내 다시 발을 굳건히 디뎠고, 두 법보 또한 공중에서 팽팽히 맞서 있었다.

대 아래에서 전불회가 눈썹을 찌푸렸고, 소완도 놀라 말했다. »어머, 이 신천두의 수행이 만만치 않네요.« 동시에 조양봉 제자들이 일제히 환호성을 질렀다. »잘한다!«

이 백여 명의 외침은 과연 범상치 않아, 본래 함께 환호하던 대축봉 사람들을 단번에 압도했다. 늙은 육 두필언이 말했다. »목소리 크기로 하는 거냐? 목청겨루기도 아니고.«

이때 대 위에서 두 보물이 다시 잠시 맞서다가 우열을 가리지 못한 채 동시에 물러났다. 신천두는 칠성보를 밟으며 얼굴에 엄숙함을 가득 띠고 입속으로 주문을 외우더니 이내 크게 외쳤다. »질!«