제398장 다리를 놓다

희천의 장벽 안에 숨어 남의 포위 공격을 받는다는 것은 결코 심목의 스타일이 아니었다. 그의 방식은 어떤 기회든 붙잡아 벼락 같은 수단으로 치명적인 일격을 가하는 것이었다.

재부가 일찍이 그에게 말한 적이 있었다. 기회를 보는 것은 어렵지 않으나, 기회를 보고 그것을 붙잡는 자가 영웅이고, 기회를 보고도 그 자리에 웅크린 채 꼼짝도 않는 자는 한낱 겁쟁이일 뿐이라고.

재부보다 강한 자들이 결국 재부의 손에 패하는 경우가 많았던 것도, 재부가 맹렬하고 용맹하게 나아가 앞뒤를 돌아보지 않으며 기회를 보면 곧바로 붙잡았기 때문이었다! 이번에 심목이 붙잡은 기회란, 그 마신이 자신의 뾰족한 입을 이용해 중신 마족을 희천으로 들여보내느라 몸을 뺄 겨를이 없을 때, 그가 희주를 몰아 단번에 희천이 이루어 놓은 세계를 뚫고 나가 태양을 휘둘러 상대를 산산조각내는 것이었다!

희천 안에 갇혀 상대의 공격을 막아내는 것은 그의 방식이 아니었다. 상대의 리듬에 따라가는 것은 그저 포위 공격을 받을 뿐이며, 상대가 하고 싶은 대로 치게 내버려 두는 것이었다. 그러나 그는 자신의 리듬으로 싸워야 했고, 뛰쳐나가 싸워야 했으며, 적의 우두머리를 곧바로 부수고 그 목을 베어야 했다.

»너는 너대로 치고, 나는 나대로 친다. 내가 이기면 너는 죽는다.

« 그렇게 간단한 것이었다.

이것이 바로 재부의 칼법 정수였다.

목일족장의 몸은 아직도 조금 늘어져 있었는데, 그는 심목이 쇠사슬을 쩔렁쩔렁 끌어당겨 그 중신 마신을 때려 죽인 태양을 다시 끌어오는 것을 바라보았다.

그 태양은 사방을 그을려 놓았고, 대지는 용암이 되어 보글보글 큰 거품을 토해 내고 있었다.

갑자기 심목의 눈꼬리가 파르르 떨렸고, 늙은 족장의 눈꼬리도 파르르 떨렸다. 그들은 동시에 그 태양 속에서 펑펑 하는 끊어지는 소리가 울리는 것을 들었다. 심목은 눈을 깜빡이고는 쇠사슬을 가볍게 흔들어 이 태양을 들어 올렸다.

그러나 태양이 갈라질까 두려운 듯 전력을 다하지는 않았다. 늙은 족장이 비틀비틀 일어섰는데, 갑자기 방금 허공에 떠오른 그 태양에서 또 우지끈 하는 갈라지는 소리가 났다.

늙은 족장이 고개를 들어 보니 태양에 눈이 번쩍 뜨이는 균열이 생겨 있었다. 그는 저도 모르게 다시 힘이 빠져 주저앉았다.

»괜찮다, 괜찮다. « 심목의 우렁찬 목소리가 울렸다. »깨지지 않았다!

모두 안심하라!

« 중신 마신은 그의 일격에 부서졌지만, 희주 위에서는 수없이 많은 중신 마족이 여전히 미친 듯이 공격하며 목일족 전사들을 계속 학살하고 동화하고 있었다.

그와 동시에 무수한 마족이 서로를 잡아먹고 있었다. 큰 것이 작은 것을 먹어 몸집이 점점 커지고 수위와 실력이 점점 강해졌다.

눈덩이처럼 불어나 마침내 희주 위에 세 구의 점점 거대해지는 중신 마족이 나타났고, 더 많은 중신 마족이 끊임없이 그들의 입속으로 몰려들어 스스로 먹이가 되었다. »내가 죽인 중신 마신은 그의 진신이 아니었단 말인가? « 심목은 마음속으로 놀라며 크게 고함을 질렀다. 그러자 하늘의 그 태양에서 비할 데 없이 강렬한 진화가 뿜어져 나와 위에서 아래로 쏟아졌고, 순식간에 희주를 한 바퀴 태워 버렸다!

태양 진화가 활활 타오르며 희주 전체를 불꽃의 신선으로 만들었다.

수많은 중신 마족이 지지직 소리를 내며 타올라 잇달아 검은 연기가 되어 불꽃 속으로 사라졌다. 그가 조종하는 것은 온전한 희주였다.

이 배는 비록 태양이 동쪽에서 떠올라 서쪽으로 지도록 끌어당기는 보물이었지만, 동시에 지극히 강대한 공격력도 지니고 있었다. 예전 염정정이 희주를 장악했을 때에는 태양이 꺼져 있었기에 이 배의 위능을 완전히 발휘할 수 없었지만, 이제 심목이 태양을 다시 태워 올리자 이 배의 흉악한 위세도 단번에 꽃피웠다!

태양 진화는 비할 데 없이 두려운 것이었지만 목일자에게는 그다지 큰 위력이 없었다. 목일자는 어려서부터 이 배 위에서 살아왔고, 그들이 숨 쉬는 것은 모두 이곳의 순양지기였기에 진화에 대한 저항력이 지극히 높았다. 설호아와 영육수, 사운향은 군교와 용기린과 함께 허공에서 사투를 벌이고 있었다. 태양 진화는 그곳까지 휩쓸지 않았는데, 작은 여우는 묵교의 머리 위에 서서 몹시 흥분하여 고래고래 소리를 질렀지만 별로 힘을 보태지는 못했다.

교떼에 비하면 그녀의 실력은 미미하기 그지없었다. 심목이 수많은 중신 마족을 태워 죽였지만, 배 위의 그 세 구의 유난히 거대한 중신 마족은 타 죽지 않고 불길 속에서 빠르게 기어 다니다가 갑자기 몸을 솟구쳐 올렸다. 등 뒤의 뼈 날개가 진동하더니 빠른 속도로 희주 중앙의 심목을 향해 돌진했다!

그중 한 중신 마족이 급강하하여 손을 뻗어 어느 대전에 꽂혀 있던 마신병 전극을 뽑아 들자, 순간 마위가 크게 일어났다! »태양으로 내리치지 마시오! « 늙은 족장은 심목이 태양을 휘두르려는 것을 보고 황급히 소리쳤다.

»또 내리치면 정말로 부서집니다!

우리 늙은 뼈들이 막아서면 됩니다! « »귀찮구나! « 심목은 손을 멈추고 사방을 둘러보며 중신 마신의 진신을 찾았다.

늙은 족장은 큰 소리로 외쳐 몇몇 장로를 불러들여 그 세 구의 거대한 중신 마족을 맞아 싸웠다. 이 세 구의 중신 마족은 체격이 비할 데 없이 거대하고 실력이 강횡하여, 늙은 족장과 몇몇 장로를 상대로도 밀리지 않았다.

늙은 족장이 동종 하나를 집어 들자 동종이 뎅뎅 울리며 끊임없이 내리쳤다.

이 종은 범인의 보물 같지 않았다. 종벽 위에 층층이 부적 문양이 떠올랐고, 종소리가 울릴 때마다 그것들이 동종을 둘러 끊임없이 돌았다.

이윽고 종벽에서 태양 모양의 화구가 잇달아 튀어나와 적을 내리쳤다.

그러나 그 부러진 극은 마신병이라 동종에서 뿜어져 나오는 모든 신통을 손쉽게 갈라 버릴 수 있었으니, 지극히 대단한 물건이었다.

심목이 눈길을 사방으로 훑었으나, 황허의 어둠은 깊고도 짙어 중신 마신의 진신이 어디에 숨어 있는지 알 수 없었다. 갑자기 어둠 속에서 묵직한 발소리가 울려 퍼졌다. 둥둥 울리며 대지를 끊임없이 떨게 했다.

그 발소리는 사방에서 몰려와 점점 빨라지더니, 갑자기 사라지고 허공을 가르는 소리가 되었다. 그 소리는 지극히 날카로웠다. 심목의 마음이 철렁 내려앉았다.

거대한 체구의 중신 마족들이 어둠 속에서 날아와 곧장 희주를 향해 달려들었다!

»역시 진신이 아니었군!

« 심목의 마음이 살짝 움직이자 무우검이 갑자기 칼집에서 빠져나와 조용히 허공에 떠올랐다. 꿈쩍도 하지 않았다.

희주 위에는 큰 태양이 높이 걸려 있었다. 목일족 전사들은 무기를 움켜쥐고 몹시 당황한 채 고개를 들어 상공을 올려다보았다.

거대한 마물들이 잇달아 큰 태양의 광휘를 가리며 큰 배의 상공으로 다가왔는데, 그 그림자가 크고 넓어 사람의 심장을 철렁이게 했다.

바로 그때 갑자기 검광이 터져 나왔다.

희주의 중앙에 은빛 태양이 하나 더 생겨난 듯했고, 두려운 검의와 검기가 햇살처럼 사방팔방으로 쏟아져 나갔다! 이 한순간, 무우검의 신위가 하늘을 휩쓸었고, 하늘에서는 곧 검은 비가 내렸다. 수없이 많은 잘린 팔다리가 허공에서 퍽퍽 떨어져 희주를 거의 가득 메웠다!

그러나 허공에서 한 마리 마족이 모든 검광을 피해 곧장 네 개의 신주 곁으로 날아가, 두 기둥 사이를 통과해 심목을 향해 곧바로 달려들었다. 웅—— 그 중신 마족의 얼굴 중앙에 있는 큰 눈이 검은 빛을 번뜩이며 심목의 얼굴을 비추었다!

그의 네 발톱이 심목의 가슴을 움켜쥐어 심목의 살점 깊숙이 박혀들었다. 마안 속의 검은 빛은 갈수록 어두워졌는데, 이 빛은 모든 것을 삼킬 수 있는 듯하여 사람의 신혼이 그 안에 빠지면 끊임없이 가라앉게 만들었다.

배 위의 사람들이 놀라 외쳤고, 늙은 족장과 여러 장로의 얼굴빛이 크게 변했다. 그들은 황급히 그 세 구의 중신 마족을 버리고 이쪽으로 내달렸다.

그러나 그 세 구의 마족이 곧바로 몸을 날려 따라붙어 그들을 붙잡아 두었고, 심목을 구하러 가는 것을 막았다.

»네가 이리로 올 수 있었던 것은 내가 오게 한 것이다.

« 심목은 두 눈으로 중신 마족의 마안을 똑바로 응시하며 눈빛을 번뜩였다. »나는 네 동화를 이용해 네 본체가 도대체 어디에 숨어 있는지 알아낼 것이다!

« 그 중신 마족의 마안 빛이 그의 두 눈을 비추자, 심목의 뇌리에 순식간에 무수한 목소리가 전해졌다. 한순간 그는 어두운 숲속에 무수한 형체가 나타난 것을 보는 듯했다. 그 하나하나의 형체가 바로 중신 마족이었다.

그의 눈에 비치던 모든 것이 사라지고, 오직 중신 마족의 형체들로 이루어진 숲만이 남았다.

숲은 점점 넓어지고 뒤덮는 범위가 점점 커졌으며, 수만, 수백만에 이르는 마족의 형체가 나타나 밖으로 번져 나갔다! 이 마족들의 사유 의식이 세차게 흐르는 홍수로 모여들어 끊임없이 그의 뇌리로 밀려들며 그를 동화시키려 했다.

심목이 현구삼단공을 운용하자 영태가 혼백과 서로 융합했고, 뇌리에 순식간에 큰 태양 하나가 떠올라 영태를 둘러싸고 영대를 지키며 밀려드는 사유 의식을 모조리 태워 재로 만들었다. 어둠 속의 형체는 갈수록 많아져 그도 저도 모르게 심장이 철렁했다. 이토록 많은 중신 마족의 사유가 한데 모여들어 머지않아 그의 영대를 삼켜 버릴 참이었다.

영대가 함락되면 영태도 오래 버티지 못하고 중신 마족에게 동화될 터였다. 그는 반드시 영대가 뚫리기 전에 그 마신의 정확한 위치를 찾아내야 했다! 바로 그때, 그의 눈길이 겹겹이 쌓인 산천을 넘어 산하 사이에 엎드려 있는 한 마신의 몸 위에 닿은 듯했다.

그것은 중신 마신으로, 두 큰 산의 중앙에 자리 잡고 네 팔다리로 양옆의 산줄기를 붙잡고 있었다.

산 사이에는 강이 하나 흐르며 물살이 세차게 달렸고, 그의 등 뒤에는 문 하나가 있었다. 그 거대한 문에서 중신 마족이 물밀듯 쏟아져 나와 끊임없이 이쪽으로 몰려들었다!

수없이 많은 중신 마족이 강물 위를 질주하고 상공을 날며 끊임없이 서로를 잡아먹어, 하나같이 거대한 체구의 마족으로 변해 갔다. 심목이 이 마신을 »보는« 그 한순간, 이 마신도 그를 »보았다«.

마신이 고개를 들어 올리자 거대한 눈에 미혹의 빛이 떠올라 다소 의아한 듯했다. 이윽고 두 산 사이를 가로지르던 이 마신은 어둠 속에서 빛이 전해져 오는 것을 보았다.

점점 밝아졌고, 한 덩어리의 빛이 이쪽으로 내달리고 있었다. 그 빛은 점점 커지고 속도가 점점 빨라지더니, 마침내 거대한 태양이 되어 상공에서 비스듬히 미끄러져 내려와 하도의 위쪽에 나타났다!

거대한 태양이 지나는 곳마다 강물이 순식간에 증발했고, 가는 길의 모든 중신 마족이 태워져 재가 되고 기화되어 사라졌다! 거대한 태양은 주위의 공간을 뒤틀어 놓아 군산이 격렬하게 흔들렸다.

마치 거인이 되어 괴이한 자태의 춤을 추는 듯했다.

이 중신 마신의 길다란 입에서 마어가 흘러나와, 파동치는 사유를 통해 심목의 뇌리에 전해졌다. »어린것은 함부로 내리치기만 하는구나…

… « 그의 몸이 격렬하게 진동하고 등 뒤의 뼈 날개가 쩔렁쩔렁 울렸다.

뼈 날개가 하나씩 몸에서 떨어져 날아갔는데, 그 뼈 날개는 하나하나가 마신병이었고 형태가 희주 위의 그 부러진 극과 흡사하여, 큰 태양을 향해 쏜살같이 날아갔다! 치치치. 전극이 하나씩 큰 태양 속으로 쏘아져 들어가자 큰 태양의 속도가 단번에 느려졌고, 갈수록 느려지더니 마침내 우르릉 하고 강골에 떨어져 앞으로 천여 장을 미끄러진 뒤에야 멈추었다.

우지끈.

희주의 이 태양이 갈라져 둘로 나뉘었다.

그 마신의 길다란 얼굴에 웃음이 떠올랐다. 그러나 바로 그때, 갈라진 큰 태양 속에서 태양 옥안 하나가 굴러 나왔다.

옥안은 높이가 수 장에 이르렀는데, 한 바퀴 굴러 돌더니 홀연히 눈동자가 세로로 서고, 눈부신 빛 한 줄기가 쏘아져 나와 그 마신의 큰 눈알을 베었다. 그 마신이 비명을 질렀다. 그 소리는 천지를 놀라게 했다.

그는 황급히 고개를 옆으로 돌려 이 일격을 피했으나, 그 빛줄기가 그의 눈동자를 스쳐 지나가며 뺨을 갈랐고, 뼈가 보일 정도로 깊게 갈라졌다.

그가 피하는 그 잠깐 사이, 갈라진 태양의 뒤쪽에서 무우검이 한 줄기 빛이 되어 그의 입으로 들어가 뒷머리로 빠져나왔고, 이어 방향을 바꾸어 뒷머리로 들어가 앞머리로 빠져나왔다. 무우검은 마치 바늘에 실을 꿰어 촘촘히 꿰매듯, 순식간에 그의 머리통을 천백 번이나 드나들었고, 또 한 줄기 찬 빛이 되어 그의 목을 둘러 빠르게 회전했다!

검광이 홀연히 거두어지자, 이 마신의 머리는 천 개의 구멍이 뚫린 듯해졌다.

이어 목이 흔들리더니, 산처럼 큰 머리가 목에서 미끄러져 떨어져 그의 등 뒤 문으로 굴러떨어졌고, 데구루루 구르는 소리가 이 산천에 두루 퍼졌다.