第14章 元気が骨を洗い、真身を鋳る
荒墟の牧神
「この晴師姐はどう始末する？」沈牧はようやく立ち上がり、そばで魂の抜けたような顔をしている娘を見た。
「それなら……」
祝姥姥の目がぱっと輝き、肩で沈牧の肩を押し、せっかく立ち上がった少年を危うく倒しかけ、悪意に満ちた笑みを浮かべて言った。「ここに残して小さな嫁にでもするか？ お前は小さい頃が一番可愛かった、大きくなったら昔ほど可愛くなくなったが、それでもこの小娘と太った赤ん坊でも生めば、きっと可愛いに違いない、婆はやはり子供が好きでな……」
沈牧は豚の頭のような晴師姐をちらりと見て、ためらいながら言った。「婆婆、やっぱりやめておきます……」
ぷつ。
跛叟がいつの間にか晴師姐の背後に回り、手を上げて一刀、この少女を心の底まで貫いた。その顔にはまだ朴訥で実直な笑みが浮かんでいる。「なら殺す。」
沈牧は唖然とし、どもりながら言った。「瘸爺爺、なぜ彼女を殺したんです？」
「要らないと言ったから、殺すのは当然だ。」跛叟は刀を抜き、顔の笑みをいっそう朴訥にし、少し不思議そうでもあった。
沈牧は釈然としなかった。彼とて晴師姐と子供を作るつもりなどなかった。ただ、彼は何しろ十一、二歳の少年であり、日頃目にするのは馬爺や祝姥姥といった老いた怪物ばかり、隣村の者もみな凶悪な輩ばかりで、同い年の少年少女と接することはほとんどなかった。
遊び相手はいない、しかし彼の心はまだ少年の心だった。
「帰るぞ。」里正が口を開き、振り返って峡谷の遺跡を見た。
丹師が沈牧に笑いかけた。「我々はみな手足が欠けている、お前を背負える者はおらん、ゆえに自分で歩いて帰るのだ。そうだ、ここに四象霊髄がある、昨夜お前は家に帰らなかったが、四象霊髄もお前のために用意しておいた。」
沈牧は頷き、四つの白磁の杯を受け取り、四象霊髄を飲み下し、よろめきながら前に進み、一方で「玄躯三丹功」を催して四象霊髄の力を化解し、一方で彼らに峡谷の遺跡で遭遇した怪異を語り始めた。
祝姥姥の表情がわずかに動いた。「神と魔？ 暗い大顔、骸骨の少女？ 面白い……」
他の村人たちも面白いと思ったが、それ以上の見解はなかった。
沈牧は堪えきれずに言った。「婆婆、あなたたちはこの峡谷の遺跡の中の物語に興味はないのですか？」
丹師は嘆息して言った。「かつて隆盛を極めた神国も、今は灰燼と化し、神の骨がごうごうと音を立て、夜の中に舞う、心に未練があるのではあるまいか？」
重聴叟は彼の唇をじっと見て言った。「未練があろうと死んだものは死んだ、何の役に立とう？ ゆえにここの物語に好奇心を抱いても、ほとんど役には立たぬ。」
「重聴叟、お前は本当に重聴叟か？」丹師は彼の耳を見た。それは一対の鉄の耳、真っ白な鉄で作られ、耳の穴まで塞がれていた。丹師は不思議そうに問うた。
重聴叟は二つの鉄の耳を頭から引き抜き、三寸にも及ぶ鉄の栓を露わにした。この鉄栓を耳の穴に差し込まねば鉄の耳は掛からないのだ。冷たく言い放った。「この二つの耳をお前の耳の穴に差し込めば、私が重聴叟かどうか分かるだろう！」
丹師は微かに笑い、それ以上は語らなかった。
重聴叟はまたぷつと音を立てて二つの鉄の耳を耳の穴に差し込み、唖巴に言った。「最近この二つの耳が少々具合が悪い、作り直してくれ。」
唖巴の鍛冶屋は頷いた。
沈牧は自分のこれらの身内には実に言葉もなかった。丹師たちが重聴叟の耳の穴に寄せる興味は遺跡よりも大きく、彼にはそれがどうにも理解できなかった。
祝姥姥が言った。「牧児よ、この荒墟の中の秘密は実に多くありすぎる。峡谷の神城のほかにも、数えきれぬほどの秘密がある。お前が好奇心をすべてこれらの秘密に注げば、他のことをする時間がなくなるぞ。」
一行は隠残村の方へと歩き出した。里正が沈んだ声で言った。「お前の刀の出し方を見るに、なかなか弱くはない。刀の長さ一尺三寸、あの少年の宝剣と互角に渡り合える。今回の試練で、お前はかなり進歩したな。」
沈牧の心が微かに動き、自分の疑問を口にした。「なぜ私の元気は彼らのように物を操り御することができないのですか？ 私の元気は柳の枝に一尺三寸までしか浸透せず、それ以上にはできないのです。」
気で飛剣を御することに、彼はひどく憧れていた。ただ、彼にはそれができなかった。
丹師は心の中で密かに首を振った。普通の人間の体質で修練した元気には属性がなく、物を御し操ることはできない。普通の元気に物を御し操る機能を発揮させる法決がそもそも存在しないからだ。
沈牧が普通の人間として元気で一尺三寸の柳の枝を支え、曲師兄のような武者の宝剣と硬く打ち合い、相手に斬り折られなかったこと自体、すでに非常に了不起なことであった。
里正は穏やかな顔で言った。「お前の覇体はまだ完全に覚醒しておらず、霊魄神府もまだ発掘されていない、焦ることはない。お前はまだ覇体を覚醒させていないのに、霊胎境界の頂点の武者を打ち殺すことができる。覇体を覚醒させれば、お前の実力は同輩をはるかに超えるだろう。」
祝姥姥たちも沈牧の働きに満足していた。あの曲師兄は霊胎境界の頂点の武者であり、しかも気で飛剣を御し、全身を巡らせることができた。明らかに五曜境界まであと少しというところだ。
そして沈牧は覇体を覚醒させていないのに、一本の小さな木の棒で彼を生きたまま打ち殺した。明らかに沈牧はまさに聞いたことも見たこともない「覇体」であり、里正は彼らを騙してはいなかったのだ！
丹師の眼角がぴくりと跳ね、心の中で思った。「牧児が普通の体質であることは、いずれ隠し通せなくなる。その時これらの者たちは失望のあまり、天をもひっくり返しかねない……しかし、牧児が小さな木の棒で頂点の武者を打ち殺したとは、確かに奇妙なことだ。まさか本当に覇体が？ それとも霊血の作用か？」
彼は多くを見聞きしてきたが、この時ばかりは少々理解できず、心の中で混迷していた。
四象霊髄を飲み下すと、沈牧の体内の元気はますます活発になり、運行の速度が次第に速まり、腫れ上がった筋肉と筋膜をゆっくりと回復させ、気血の流通速度も次第に速まり、体の疲労感が少しずつ抜けていき、知らず知らずのうちに歩みが速くなり、しかも速度はますます速くなっていった。
馬爺、跛叟たちは驚きの色を浮かべたが、何も言わず、始終彼についてきた。
走りながら「玄躯三丹功」を修練すると、修為の向上がより速い。これは沈牧の新たな発見であり、しかも四象霊髄の補充があれば、修為の向上速度はさらに一段と上がる。ゆえに沈牧は知らず知らずのうちに自分の走る速度を上げ、我を忘れていた。
彼はまもなく筋肉の酸痛を忘れ、速度は絶えず上がり、体内の元気の運行もますます速くなり、四肢に通じ、百骸に通じ、さらには彼の髪の毛、爪、皮膚の纹理にも次第に元気が浸透していった。
次第に、彼の速度はかつて全力で走った速度を超えた。それでも沈牧はそれに気づかず、ただ自分が走れば走るほど爽快で、走れば走るほど痛快だと感じた。
彼の汗が皮膚の毛孔から滲み出し始めた。この汗は透明ではなく、むしろひどく濁っており、流れ出る汗の中には黒い汚れのほか、白い脂肪の粒もあった。ただ沈牧は体の変化に気づいていなかった。
丹師と里正たちはそれぞれ驚きの色を浮かべ、黙って互いに目を見交わした。
「馬爺、あなたはいつから元気で体を淬ぎ始めたのですか？」丹師が突然問うた。
馬爺は沈んだ声で言った。「霊胎境界の頂点だ。私が拳を練っていた時、突然第一の神通を打ち出した。私の第一の神通は、拳罡淬体、元気は青龍が糸を纏うがごとし。」
丹師は跛叟を見た。跛叟「私も霊胎境界の頂点だ。あの日私は風の中を走り、狂風に追いつこうとした。風に追いついたら風の稜に乗って空を歩こうと思った。そして、元気淬体の奥妙を発見した。元気は風が百竅を吹くがごとし。その結果、喜びのあまり風の稜から落ち、危うく死にかけた。」
丹師はため息をついて言った。「私も同じだ。私は霊魄神府を薬を煉る炉とし、自身の元気を薬とし、自身を一味の薬に煉じようとした。そこで元気淬体の奥妙を発見した。元気は火が肉身を焼くがごとし。そして牧児はまだ壁を破っていないのに、すでに淬体を始めている。」
跛叟は笑って言った。「覇体はやはり強横だ、我ら霊体には羨ましくてたまらぬ。」
丹師の顔色は奇妙で、多くは語らなかった。
覇体？
もし本当に覇体なら、彼もこうまで驚きはしない。
跛叟や馬爺たちはこのすべてを覇体のせいにできるが、彼は真実を知っている。沈牧が普通の人間の体質で霊体より一足先に元気淬体を成し遂げたことは、知識豊富なこの強者をも思わず感嘆させた。
「牧児はまだ覇体覚醒していない。もし覇体を覚醒させたら、覇体元気で物を操り御し、へへ、たとえ延寧国師とて當年彼には及ばなかっただろうな？」祝姥姥が興奮して言った。
丹師の心は沈んだ。里正を見た。
里正もまた沈黙していた。
この世にそもそも覇体などなく、当然覇体元気もない。普通の元気は物を操り御することはできない。その時になれば、沈牧は自分が物を御し操れないことに気づき、事は露見する。
しかしその前に、沈牧はまずいわゆる「覇体覚醒」を成し遂げねばならず、「覇体覚醒」を成し遂げるには壁を破る必要がある、霊胎の壁を破るのだ。
普通の人間がどうすれば壁を破れるのか？
里正の眉が皺を寄せた。四象霊髄を飲み続ければまだ効果があるのか？ 彼はいつまで隠し通せるのか？