荒墟牧神 - 第11章 神音裂壁開靈藏 - 雲海書庫

もし祝ばあや里正がここにいたなら、きっと彼を無茶だと、自分の命を粗末にするなと叱りつけたに違いない。そもそも、壁を破る折に現れる神音は、遺跡の少女たちが発する神音とは別物である。少女たちの神音に対抗するための魔音で、壁破りの神音に対抗しようというのは、的はずれなのはまだしも、肝心なのは、もし神音と魔音に別の怪異な変化が生じたなら、命を落とすなどという生易しい話では済まず、魂が飛び散って消え失せかねないということだ。だが、沈牧には指し示す者もなく、そこに潜む危険もよく分かっていなかった。魔音を覚えるや否や、すぐさま試しにかかったのである。彼の元気が眉間へと至ると、九天の彼方から聞こえてくるような、あの朧げな神音がまた約束通りに鳴り響いた。元気は神音に触れるとひとりでに退き、沈牧が魔音を黙誦すると、神音と魔音はたちまち絡み合い、互いに衝突し、攻め合った。沈牧はその隙に元気を駆り立てて霊胎壁へと突き進ませたが、神音はやはり折々に彼の魔音を突き破り、彼の元気を押し返してしまう。彼は何度も何度も失敗したが、少しも気落ちせず、絶えず元気を漲らせて衝撃を加え続け、数百度の失敗ののち、ついにその元気を霊胎壁へと突き当てた。ただ、霊胎壁は依然としてそこにあり、破れることはなかった。「神音に邪魔されて、元気のすべてを集めて全力で衝撃を加えることができぬゆえ、壁を破れぬのだ」沈牧は自分の誤りを少しばかり振り返ると、すぐに次の衝撃へと移った。そしてまた幾度も幾度も失敗を重ね、ついに自らの元気を二度目に霊胎壁へと突き当てた。今回も同じく、壁は破れなかった。それから間もなく三度目、そして四度目、五度目……。丹師に薬の錬成を習っていた頃、彼はすでに十分な忍耐を身につけていた。薬の錬成は忍耐、知恵、眼力、技量を試すもので、なかでも忍耐が最も肝心であり、忍耐がなければ、良薬を一味たりとも錬成することは絶対にできぬ。幾度失敗したか知れぬ末、ついに沈牧は、自分の眉間からかすかに、ぱきりという小さな音が響くのを聞いた。その小さな音は仙楽のように美しく耳に快く、沈牧ほどに定力の強い者でも、胸の高鳴りを抑えきれなかった。霊胎壁に一筋の亀裂が生じた。稲妻の形をした亀裂である。霊胎壁は無形の壁、目には見えぬ壁であり、感じ取ることだけができる。だが、この亀裂が現れたとき、沈牧は自分の眉間から一条の光が射し出すのを感じた。稲妻のような符であった。この感覚はじつに奇妙である。目を閉じれば、目の前に広がるのは一片の幽暗で、いかなる光もなく、眉間も見えず、霊魄神府も見えず、霊胎壁も見えない。だが、霊胎壁に元気が一筋の亀裂を穿てば、幽暗の中から稲妻のような光が射し通すのを見ることができる。そのとき、霊胎壁が見えるようになるのだ。沈牧は霊胎壁を見ただけでなく、その壁に走った稲妻形の亀裂を通して、霊魄神府をも見た。霊魄神府の中には光が立ちこめ、金色に燦然と輝いていた。さらには豊かで濃密な元気が稲妻形の亀裂から溢れ出し、絶えず彼の元気と結び合っている。神蔵の中の元気はより精純で、より強大であったが、この元気は彼が自ら修練して得た元気と同じく、いかなる属性も持っていなかった。沈牧は、自分が修練して得た元気こそが覇体だけが持つ元気、すなわち覇体元気だと固く信じており、ゆえにこのことには少しも気に留めなかった。霊魄神府の中には元気ばかりでなく、さらに奇妙な何かが隠されている。ただ彼は稲妻形の亀裂を一本穿ったのみで、いまだ壁を完全に破ってはおらず、中に何があるのかを見ることはできなかった。その稲妻形の亀裂は徐々に塞がりつつあった。沈牧の心は少し沈んだ。どうやら霊胎壁は、彼が思っていたほど浅いものではないらしい。霊胎壁は形はあれど質はなく、粘り気のある漿液のごとく、穴を穿たれてもまた癒えるのである。一息に霊胎壁を破り去ってこそ、霊魄神府を開くことができるのだ。「我が元気の修練はまだ十分に強くはない。だが、亀裂を衝き出せば、我が元気は飛躍的に高まる。そう長くはかからず、我が元気は霊胎壁を破り開くことができるだろう」沈牧は気を奮い立たせた。そのとき突然、耳もとへこけこっこうという鶏の啼き声が届き、彼は胸にわずかな動きを覚えて、慌てて目を開いた。遺跡に逃れ入った異獣の中には、数羽の禿げ首の雄鶏がいた。異様に雄々しく大きく、人ひとりほどの背丈があり、羽は見事であったが、首だけは毛がなく、先ほどの鶏の声はその禿げ首の雄鶏たちの啼き声であった。「もうすぐ夜が明ける」沈牧の胸に小さな動揺が走った。東の空にはすでに朧げな明かりが現れ、まもなく日が昇ることを告げている。今からでは、完全に霊胎壁を突き破るには間に合わない。幸いなことに、彼はすでに壁を破る術を悟っていた。曲師兄と晴師姐の手からここを逃れさえすれば、突破のための時間はいくらでもある。完全に壁を破れはしなかったが、亀裂を一本穿っただけで修練は少なからず高まっており、二人の手から逃れる自信は十分にあった。「もうすぐ夜が明ける」と曲師兄は意味深長に言った。晴師姐は冷たく言った。「三人の師弟は魔を除くために死んだ。この小魔頭に逃げられたなら、天にいる彼らの魂に報いぬことになろう」沈牧は聞こえぬふりをして、立ち上がり、体をほぐした。広場の少女たちは相変わらず幽暗と抗い合い、押しつ押されつ、譲らず、幽暗と光明は凄絶に斬り結んでいる。まもなくまた一声の鶏の啼き声が届くと、その幽暗は焦りだしたように、音はこの上なく轟々と重く響き、少女たちが発する神音もまた高らかに激昂して、神の光と幽暗は激しく切り結び、鋒と鋒がぶつかり合う、震撼の極みであった。突然、三度目の鶏の啼き声が届き、一条の陽の光が東の幽暗を刺し破って、近くで最も高い峰に落ちた。その一条の陽射しを受けたとたん、墨のように黒ずんだ幽暗は潮が引くように退き、たちまち遠方へと逃げ去った。その幽暗は来たときと同じく迅く、退くほどに速まり、ついに地平線の彼方へと消え失せた。朝の陽射しが降りそそぎ、峡谷を照らし出した。陽の光がまだ峡谷の遺跡に届かぬうちに、あの霞魄天珠がゆっくりと降りてくるのが見えた。広場に満ちていた色とりどりの霞の光が明珠の中へと流れ込んでいく。霞の光が消えると、広場の少女たちはまた一具一具の骸骨に戻り、あぐらをかいたまま、ぴくりとも動かなかった。この一夜の少女たちの幽暗との勇ましい戦いも、ただ一場の華麗な夢であったかのようだ。沈牧は以前から、村の人々が荒墟の怪事について語るのを聞いていた。ここで起きることは奇怪千万、人の想像を絶している。だが、聞くのと自ら味わうのとは別で、この怪事を身に受けるとなれば、その震撼はなおさらであった。夜が訪れ、幽暗が襲いかかるたび、幽暗の中の面、玄妙な魔音、そしてこの廃墟で夜ごと少女に変わる紅粉の骸骨、さらには光明と幽暗の対抗、いずれも理解しがたい怪事の数々である。これらの秘密は、人が暴き出すのを待っている。沈牧は身を移動する獣の群れの中に隠し、静かに外へと向かった。獣の群れには明文化されぬ掟があり、遺跡の中では手を出してはならぬらしい。だが遺跡の外に出れば、この獣の群れもまたこの上なく凶険なものとなるであろう。一方、曲師兄は晴師姐に目配せをし、二人もまた獣の群れに紛れ込み、絶えず沈牧へと近づいていった。獣の群れは依然として整然と外へと進んでいた。突然、一道の剣光が音もなく迫り、沈牧の背後へと至った。沈牧は身をかわし、その宝剣は危うく一頭の異獣に突き刺さりかけた。その異獣は苛立たしげに一声吼えた。「師妹、剣を操るな。異獣を傷つければ獣の群れが狂い、我らも皆ここで死ぬことになる」曲師兄の声が届き、晴師妹は慌てて宝剣を引き戻すと、身を翻して一頭の異獣の背へ跳び乗り、続けてまた別の一頭へと跳び移り、飛ぶように沈牧へと近づいた。沈牧は羨ましげに見つめた。気を集めて糸となし、宝剣を操って数十丈の外の敵を殺す、この技量は、屠夫の神通ほど人を驚かせるものではないが、それでも大したものである。晴師姐の足どりは軽やかで、スカートの裾は旋回して一輪の桃色の蓮の花のよう。その蓮の花の下から、爪先が尖刀となって沈牧へと蹴りかかる。彼女の腿法は鋭く、一蹴りのたびに、鋭い刺を帯びた巨槌のごとく、空気をぶんぶんと震わせた。この腿法は、大石の一つや二つ、容易く蹴り砕き、銅の壁、鉄の壁をも突き穿つであろう。しかし沈牧の目はかえって輝き、晴師姐の旋風のような腿法に立ち向かっていった。跛じいがかつて彼に告げていたではないか。自分が教えた窃天神腿は、他人のいかなる腿法をも恐れはしない、と。