第1129章 私と共に歩む
荒墟の牧神
盲叟と黙匠はこの光景を見て、安堵の息をついた。互いに目を見交わし、それぞれうなずき合う。沈牧は二人の期待どおり、鍛錬の中で自らの感悟を引き出していた。先に二人が鍛造の過程で伝授した知識を学び取っただけでなく、見事に我が物としていた。そればかりか、沈牧は一種の玄妙な境地に入り、自らの感悟、道への悟り、精神、さらには道心までも、鋳造の中へと溶け込ませていた。彼が鍛造するとき、身体の周囲には幾筋もの光輪が浮かび上がり、一柱また一柱の古神の虚影が身体の各所から現れた。大小さまざまな光輪が古き神々を囲み、宇宙洪荒の大道を象徴していた。朗々たる道音が響き渡り、彼の感悟、道心、堅持、努力が、一振りまた一振りの槌とともに、形を成す神兵へと打ち込まれていく。彼は自らの大道符文と神通を微観へと変じ、大槌が振り下ろされるたび、神兵の微観粒子の一つ一つへと深く刻み込んでいた。その刻印は実に丁寧だった。元気と神識が枯渇するたび、彼は鴻蒙元液を取り出して一口飲んだ。神兵があまりに熾烈なときには、鴻蒙元液を浸して淬錬し、費用を惜しまなかった。黙匠と盲叟が宰夫の神刀を練り上げた後、沈牧がまだ不眠不休で鍛錬を続けているのを見て、思わず怪しんだ。だが二人は深く考えなかった。何しろ沈牧の学びはかなり雑多であり、微観鋳造はさぞ時間と力を要するだろうから。二人の老人はしばらく休んだ後、再び炉を開き、跛翁のために靴と手袋を練り始めた。跛翁のための宝物を練るのは、宰夫の神刀を鍛えるよりも時間がかかった。跛翁の功法は他とは異なり、宝物が彼とともにさまざまな封禁や封印をすり抜けられることを求めており、彼の盗みの技を高めるための宝物だったのだ。これは黙匠と盲叟にとって、この上ない試練であった。二人が跛翁の宝物を練り上げたときには、すでに二十日余りが過ぎていた。彼らはほっと息をつき、振り返ると、沈牧がまだ自らの神兵を練っているのが見えた。だが、沈牧が練っているのもまた剣であることはすでに見て取れた。ごくありふれた神剣で、何か非凡なところがあるようには見えなかった。しかし沈牧はすでに、自らの元胎神蔵の中の一基また一基の天宮を動かし、天宮によって強引に烙印を施していたのだ。「沈児のこの神兵の威力、恐ろしいほどに大きいに違いない」二人は目を見交わし、心の中でそう呟いた。彼らには分かっていた。沈牧のこの神兵は剣の外形をしているだけで、実のところ沈牧の大道と抱負を宿すものであり、単なる一本の剣ではなく、自在に姿形を変えられるものだからこそ、鍛造がこれほど複雑なのだと。沈牧の周囲の異象が収まり、最後の一振りが振り下ろされると、チンと一声響いた。その一撃が神剣に叩きつけられ、とたんに神剣はガシャリと砕け散った。黙匠と盲叟は心の中で驚き、慌てて彼のもとへと飛び寄った。見れば、沈牧がこの数日間苦労して鋳造した神剣が、床一面に砕け散っていた。神剣は無数の粉末へと砕けていた。微観鋳造ゆえに、神金神料は最も細かな微粒子へと変じ、ほとんど感知できないほどだった。沈牧はひと掴みの灰を掬い上げ、ぼんやりと見つめていた。盲叟は慌てて聖瞳を開いてそれらの微粒子を調べ、わずかに眉をひそめ、声を潜めて言った。「黙匠、彼は十五種の帝座功法を一つに融け合わせ、この剣に練り込もうとしている。だがこの剣は、これほど強大な力には耐えられない。」黙匠は床の微粒子を細かく調べ、一つ一つの材料を見分けながら言った。「材料の配合においては、私も彼より上手くはできまい。だが……この剣は練り上がったと言ってもよい！」盲叟は一瞬呆けた。黙匠は塵を払いのけ、その下から一つの柄を取り出した。柄のところにはまだ六寸ほどの長さの残剣が残っており、彼は笑って言った。「これこそがその剣だ！」沈牧はもとより、自らの練宝に失敗したと思い、心を暗くしていたが、その言葉を聞いて慌てて見やった。その残剣は、わずか六寸の刀身しか残っていないにもかかわらず、依然として鋭く、その輝きは少しも衰えていなかった。黙匠は剣を弾き、笑って言った。「沈児、お前はあまりに完璧を求めすぎた。欠けたところのない神剣を練り、自らの大道と契合させようとした。だが、どうして一足飛びに成し遂げられようか。人の道は、不足を損じて余りを奉ずる。お前が先ほど練宝したのは、あまりに満ちすぎ、自ら人の道に入ってしまったのだ。」沈牧は分かったような分からぬような顔で、何かを考え込んだ。「お前は先ほど練りすぎた。だがお前の功法はまだ満ちていない。無理に神剣を打ち上げたために、神剣に損が生じ、耐えきれずに砕けたのだ。いわゆる亢龍悔いあり、盈は久しく保てず、というものだ。」黙匠は言った。「だが天の道は、余りを損じて不足を補う。残剣はまだある。お前自身の余りをもって残剣の不足を補う、これこそがお前の道剣だ。完璧を求める必要はない。この道剣は、お前自身が絶えず悟りを重ね、自らの功法と大道を完成させてこそ、補い終えることができる。お前が功を成す日こそ、剣が成る時でもある。」沈牧は残剣を受け取り、心念をわずかに動かすと、断剣から一道の剣光が走り出た。水のように満ちて、彼の顔を映し出した。黙匠が彼は練りすぎたと言ったのは、確かに間違いではなかった。彼がこの剣を練っていたとき、心に思い描いていたのは、自らの十五天宮を宿せる神器を練り上げ、自らの大道符文を剣に刻み、道への感悟までも刻み込むことだった。十五天宮のうち、まだ六つの天宮が円満に至っていなかった。功法上の不足が、この神剣にも大きな不足をもたらしていた。それにもかかわらず沈牧は完璧を求めようとしたため、神剣は砕けてしまったのだ。黙匠は笑って言った。「この剣はお前とともに成長していく。残剣ではあるが、育ちきったときの威力は、他の神兵利器をどれほど凌ぐか知れぬぞ！」沈牧が玄躯三丹功を催すと、残剣はとたんに解け、無数の細かな微粒子となって、流水のように集まり一口の長刀を形作った。続いて彼が刀身をそっと撫でると、長刀は一杆の龍槍へと変わった。この残剣は彼の心意に従って姿を変える。ただし、異なる武器へと変わるたびに、彼は自らの符文を動かして神兵の欠けた部分を補わねばならなかった。そしてそれぞれの形態によって、欠けた部分は異なり、必要となる大道符文もまた異なっていた。沈牧は残剣を収めたが、心にはまだいくばくかの落胆があった。自らの功法の不足が神剣の欠損を招いたのだ。それでも彼は、完璧無瑕の神兵を練り上げたいと願っていた。「速やかならんと欲すれば則ち達せず、か。黙匠爺や里正たちのように単一の天宮を修める者は、かえって自分に合った神兵を練り上げられる。私が大天庭を修めようとしたばかりに、かえって練り上げられぬとは。」彼は気を落ち着けると、外から都天魔王の声が聞こえてきた。沈牧が督造廠を出ると、都天魔王と羽曌青が進み出て参見し、後ろに従う三匹の天龍もまた身をかがめて拝し、言った。「幸いにも命を辱めず。都天、五年を費やして天羽世界を攻め落とし、復命に参りました！」沈牧は豪快に笑い、彼を抱え起こして言った。「都天の兄貴、ご苦労だった。」彼は龍麒麟を呼び寄せ、壺天瓶を取り下ろして言った。「瓶の中にはお前の一族が皆いる。今日、この壺天という諸天をお前に贈ろう。兄貴、ご覧あれ。」都天魔王は心の高ぶりを抑えていたが、沈牧が残りの鴻蒙元液を取り出し、指を弾くと、壺天瓶は唸りを上げて飛び立ち、ますます高く昇り、やがて延康元木の近くへと至った。とたんに、この神瓶は次第に大きくなり、高さ数十里にも及ぶ宝瓶へと変わった。瓶の口は斜め下を向いて元木のそばに掛かり、星光が潮のように瓶口から湧き出て、壺天への入口を形作った。「都天の兄貴、お前は今や一つの諸天の主だ」と沈牧は笑った。都天魔王は顔を上げて壺天世界を眺め、いつしか涙が頬を伝っていた。この数年の苦労も報われたと思えた。