荒墟牧神 - 第748章 星火傳盟 - 雲海書庫

沈牧と老牛は目玉をぎょっと見開き、開皇も信じられぬといった表情を浮かべ、三人はしばらく言葉も出なかった。

朱雀児は三人の様子を見て、内心とても満足し、言った。「この一件は後に騒ぎになったわ。帝后はたいそう不機嫌で、ひと騒動起こした。すると天帝は人身を捨てて天庭へ戻り、帝后はまた一騒ぎした。このことは天庭の多くの者が知っているけれど、誰も口に出さなかった。後に昊天尊が台頭し、さすがに大したものだったわ。でも帝后は御天尊にはとてもよくしていた。お前たち、その理由が何だと思う？」

老牛はすかさず言った。「帝后が天帝に復讐しようと、御天尊と寝たんだ！」

開皇と沈牧は立て続けに咳き込み、顔を真っ赤にした。

「そこまではいかないわ。彼女は御天尊を引き立て、妹と天帝の子を抑え込もうとしたのよ」

朱雀児はしばらく考え、好奇心が急に盛り上がり、声を低くして言った。「では、帝后にそういう気持ちはなかったのかしら？ もしかすると本当に御天尊と寝たのかもしれない……そうだ、なぜ昊天尊は御天尊を殺そうとしたの？ まさか天帝が帝后の浮気に気づいて、天帝が昊天尊に命じて手を下させたの？」

沈牧は思わず彼女の言葉を遮って言った。「姉さん、帝后の妹が法力で縵迴廊閣を覆い、御天尊を逃げ出すことも助けを呼ぶこともできなくしたのです」

朱雀児は目を輝かせた。「姉妹のいざこざ？ 寵を争う？ 見せしめ？ まったく、いい芝居だわ！」

沈牧はまばたきし、心の中で思った。「この姉さんの考え方は、どうも僕とは違うようだ。僕はむしろ、昊天尊が御天尊を除こうとしたのは、御天尊の声望が高すぎたからだと思う。御天尊を除けば、彼は半神と後天部族の領袖になれる。半神と後天部族が発展すれば、さらに高い位を狙う望みも出てくる」

朱雀児は明らかにその方面には考えが及ばず、相変わらず天帝の後宮争いの一件に興奮しており、沈牧たちの考えとはまるで別物だった。

開皇は暗い顔をして言った。「御天尊は一代の人傑だったが、惜しいことに毒手に遭った。天帝がこの件に関わっていたかどうかは、知る由もない」

朱雀児は先ほどの興奮を収め、淡々と言った。「天帝の子が人の子に及ばぬのなら、それは世の人に、古神の血脈は凡人にも劣ると告げているようなものではないか？」

沈牧と開皇は心の底から大きく震え、言葉を失った。

朱雀児はまた先ほどの厳しさを払いのけ、笑って言った。「いい弟よ、お前たちはしばらく姉さんのところにいなさい。私は外の騒ぎを見てくる。あの小娘はきっと大いに暴れているわ！」

沈牧は目を見開いた。朱雀児は明らかに天下が乱れるのを恐れない性分で、すぐに飛び出していった。

「この姉さんは、当事者の僕よりも興奮している……」

沈牧は首を振り、開皇に向かって言った。「雀児姉さんが先ほど言ったことは、本当でしょうか？ 天帝は本当に昊天尊に命じたのでしょうか？」

開皇は首を振った。「私は天帝に会ったことがなく、その人となりを知らないので、軽々しく推測はできぬ。だが、その可能性も確かにある。もし南帝の言が真実なら、天帝は火遊びをしていることになる。昊天尊の野心は極めて大きく、後天の諸族と半神が発展すれば、彼の位も安泰ではあるまい！」

沈牧は眉をひそめた。

老牛はぎょっとし、慌てて言った。「天帝はなんと神通広大なお方か。しかも昊天尊の実の父だ。昊天尊にそのような野心があるというのか？」

開皇は言った。「古来、帝王の家のことは、皇帝が長く生きすぎると、太子は居たたまれなくなり、皇帝が早く死ぬことばかり願うものだ。だが天帝は老いもせず死にもしない。昊天尊が帝位に就こうとすれば、天帝に手を出すしかない。それに、後天の種族と半神が台頭すれば、より多くの利益を求めるようになる。その時は、昊天尊も手を出さざるを得なくなる」

沈牧は心が少し動き、言った。「考えていたのですが、御天尊がかつて我々に語った第一のことは、後天の諸族が皆修行でき、神と等しくなれるようにする、というものでした。彼が語ろうとした第二のことは、何だったのでしょう？」

開皇の視線が向けられ、二人は目を見交わし、心が通じ合った。

開皇は言った。「御天尊が死ななければ、まだ可能だった。だが御天尊は死に、他の天尊は誰も昊天尊の敵ではない。昊天尊は半神の勢いを伴い、さらに他の諸族の追随者も少なくない。まず大勢を手にし、加えて天帝の子である。誰も及ぶ者はいない。彼は三分龍霄漢の一つとなり、しかも最も強い者となるだろう！」

沈牧は言った。「他の天尊は、誰も昊天尊の敵ではない。三分龍霄漢の三分には、もう一家ある。その一家はどこから来るのです？」

開皇は首を振った。「それは我々が考え、左右できることではあるまい」

老牛は聞いてもさっぱり分からず、おそるおそる言った。「お前たちは何を話しているんだ？ 御天尊が語ろうとした第二のことじゃなかったのか？ なぜ三分龍霄漢の話になるんだ？」

沈牧は説明した。「御天尊が語ろうとした第二のことは、長生の法を伝えた後、人族と他の後天種族からますます多くの神祇が現れ、遅かれ早かれ警戒と弾圧を招くということです。彼は諸族のために利益を争うつもりで、それが我々の言う三分龍霄漢の第三極なのです」

老牛は笑って言った。「直接、小さな天庭を作ればいいんじゃないか？」

「誰が作るんだ？」

沈牧は困った顔で言った。「我々は間もなく、それぞれの時代へ戻る。誰も残れないし、残ることもできない」

開皇はうなずいた。「九天尊のうち御天尊はすでに死に、沈天尊、牧天尊は行方不明。残った天尊たちは、いずれも昊天尊と匹敵しうる才ではない。しかも、この数人の天尊はばらばらで、第三極を成すのは難しい」

沈牧は黙り込み、しばらくして言った。「私には第三極を成す方法があります。ですが、三分龍霄漢の後、いったいどの極が勝ったのでしょう？」

開皇は心臓が跳ね、彼を見た。

沈牧は続けた。「勝ったのは第一極の古神天庭か、第二極の半神天庭か、それとも第三極か？ 滅亡後の赤明時代、上皇時代のあの域外天庭は、この三極のうちのどれなのでしょう？」

開皇は黙り込んだ。今は龍漢時代の初期、龍漢初年であり、第二極も第三極もまだ現れていない。

龍漢時代の果てしなく悠久な歳月の中で、いったいどの極が最終的な勝利を収め、すべてを支配する巨大な存在となったのか、誰も知らない。

「安心して傷を養え」

開皇は笑みを浮かべて言った。「歴史には歴史の軌跡がある。我々はこの時代の者ではない。そんなに多くを考える必要はない。ただ自分たちの時代へ戻り、このすべてに向き合えばよい。恐れず、怯まず！」

沈牧はそっとうなずいたが、心の中では思っていた。「しかし我々は過去へ戻りながら、すでに歴史となっている。第三極は、必ず打ち立てねばならない」

数日の後、彼の傷は癒えた。朱雀児はまた宮中に戻り、意気揚々と自分が瑶池で見聞きしたことを彼らに語った。

「もう噂が広まっているわ」

彼女は興奮して言った。「昊天尊は昏倒し、今も意識が戻らない。天帝はたいそう怒り、この件の徹底的な調査を命じた。だが、世に漏れぬ壁はない。すぐに、昊天尊が御天尊を謀殺したため、御天尊が死から蘇って昊天尊に復讐したという噂が流れ、後天種族の神通者たちは大騒ぎになった。さらに多くの陰謀が推測され、飛び交う噂は様々で、あらゆる説があった」

沈牧はまばたきして言った。「では、その噂はどこから流れたのです？」

朱雀児は少し照れて言った。「私はほんの少しだけ実情を漏らしただけよ。御天尊が昊天尊に復讐した、という一言だけ」

開皇と老牛は思わず笑いをこらえきれなかった。

「それに、汚名を天帝になすりつける者もいて、密かに天帝がこの謀殺を主導したと言っているの！ まるで見てきたかのように言いふらして！ これは私が言ったことじゃないわよ」

朱雀児は満面の笑みで、自分の鳥の巣に跳び乗り、朱雀聖火の中で得意げに足を揺らして言った。「でも、誰が言ったかは知っているわ」

老牛は興味津々に言った。「姉さん、誰が言ったんだ？」

沈牧と開皇は妙な顔をし、この牛をちらりと見た。

開皇は心の中で思った。「牛犇先輩、覚えが早いことだ」

「もちろん、帝后娘娘よ」

朱雀児は笑って言った。「帝后も聡明な人だから、御天尊に手を下したのが誰かは当然知っている。姉妹二人はもう後宮で大騒ぎしているでしょうね。でもその後、帝后の妹が、牧天尊が御天尊を殺し、さらに昊天尊をも謀殺しようとしたと言い出して、弟のお前に汚名を着せたの。まあ、目のある者にはすぐ分かることだけど、そこにはたくさんのからくりがある。多くの神通者が天庭を離れようとしているけれど、天庭は今、各宮を徹底的に調べ、牛犇、沈天尊、牧天尊の行方を捜していて、誰の退出も厳禁している。神通者たちは激しく言い争い、半神と神通者もまた殴り合いになって、大騒ぎよ」

彼女は興奮して行ったり来たりしながら言った。「天庭はもう煙が立ち込めて、めちゃくちゃよ。金吾衛ときたら、私の朱雀宮を捜索しようとしたから、追い出してやったわ。姉さんの天宮、閨房が、あんな荒くれ男が踏み込んでいい場所だと思っているの？」

沈牧はこの女古神が怒り狂う様子を想像することができた。

「でも、お前たちもそろそろ発つべきね」

朱雀児は急にまた静かになり、沈牧たち三人を見て言った。「私が得た情報では、天帝はすでに土伯に頼み、天地すべての者の生死神蔵を調べさせ、必ずお前たちを見つけ出そうとしている。天帝が自ら土伯に頼めば、土伯も顔を立てるに違いない。