第42章 深更の荒影、村門に迫る
大蛇が動いたその刹那、沈牧もまた陡然として身を躍らせ、殺豚刀は風のごとく雨のごとく、狂おしくも蛇の頭と胴の間の脆いところへ斬り下ろした！
屠牲刀法、日灼東海千疊浪！
屠夫のこの一招は、まさに大日が初めて昇り、東海の千の波が重なり合い、比類なき刀勢をもってすべてを斬り破るという勢いを帯びねばならぬ！
沈牧の心には何もなく、ただ一つの念のみ——刀を出せ、斬れ！ 斬れ！ 斬れ！ 斬れ！ 斬れ！
必ずこの頭を斬り落とす！
シュッ——
蛇の血が飛び散り、この大蛇の卓ほどもある三角の頭は胴から離れた。それでも蛇頭はなお血盆の大口を開けたまま前方の一家三人に咬みつこうとし、己がすでに死んだことなどまるで気づかぬかのようであった。
見る間に、その巨大な蛇頭は一家三人の目前へ迫ろうとした。その瞬間、沈牧は身を躍らせ、宙に浮く蛇頭の上へ飛び乗ると、両足に力を込め、身をかがめて蹲り、蛇の口を踏みつけて閉じさせた。
蛇頭はその上の少年ごと、大きな鉛の塊のように真っ直ぐに落下し、轟音とともに、すでに怯え切った一家三人の目の前へ打ち落ちた。
三人は呆然と、目の前の少年をぼんやりと見つめていた。
沈牧は腰をかがめ、その幼い娘ににっと笑いかけて、真っ白な歯をのぞかせた。「嬢ちゃん、もう大丈夫だよ。」
そのとき、赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。一人の女が大蛇に打ち破られた家から駆け出してきて、笑いながら言った。「おめでとうございます、おめでとうございます、母子ともに無事です！」
沈牧は急いで殺豚刀を背中の牛皮の鞘に収め、振り返って庭へ駆け戻った。見れば、あの男はすでに興奮して家の中へ飛び込んでおり、祝姥姥は家から出て手を洗い、振り返って家の中の睦まじい夫婦と子を見つめていた。
「牧児、満足したかね？」と祝姥姥が言った。
沈牧は一家三人の睦まじい様子を見つめ、そっとうなずいた。手のひらは知らず知らず持ち上がり、自分の胸元の玄光護魂佩を握っていた。
祝姥姥はその手を見て、心の中でそっと嘆息した。
盲叟が歩み寄り、あくびをしながら言った。「ここのことは片づいた、そろそろ寝るかね。ばばさん、この家は部屋が少ない、わしと一緒に詰めて寝んか……」
祝姥姥が振り返り、その眼差しは凄まじく冷たかった。盲叟は思わず身を震わせ、竹杖で地を突くと、振り返らずに歩き出した。「このご時世、盲叟まで人に睨まれるとは、人の心も地に落ちたものよ。わしは路上で寝るとしよう……」
「ばばさん、この村の人たちはなぜずっとこの大蛇に気づかなかったのですか？」沈牧は、何人かの村人が庭になだれ込み、苦労して木の洞からあの大蛇の尾を引き出しているのを見て、不思議に思わずにはいられなかった。
彼は幼い頃から隠残村で暮らしていた。村人はそれぞれ障がいを抱え、祝姥姥でさえ背中が曲がっている。しかし彼の心の中では、村の老人たちは誰もが天に昇り地に潜る、できぬことのない者たちであった。
だがこの村の村人は、その多くがただの普通人であり、武を修める者がいるとはいえ、その修為も実力もさほど高くはない。それゆえ彼は心中で怪しんだ。
「荒墟の中には、隠残村がただ一つだけだ。」
祝姥姥の眼差しは幽かに揺れた。「ここにいるのは大半がただの普通人だ。彼らは荒墟の災変のとき、逃げ遅れた者たちであり、また外の世界で生きてゆけなくなった者たちがここへ逃げ込み、苛斂誅求や地主の圧迫を避け、ここで命をつなごうとしているのだ。」
「外の世界？」沈牧の目がぱっと輝いた。
「外の世界は荒墟よりもなお危険だ！」
祝姥姥は冷たく鼻を鳴らした。「さもなければ、ばばと盲叟たちが荒墟の中へ逃げ込む羽目になどならんよ！ 外の世界のことばかり考えておるでない！」
沈牧は頭をかいた。なぜ普段はあれほど優しく親しみ深い祝姥姥が、急にこれほど怒り出したのか、彼にはわからなかった。
祝姥姥は声を潜め、低い声で言った。「この大蛇には何かおかしなところがある。普段、異獣は村に入ることなど到底できぬ。ところがこの大蛇は村の中に潜み、しかも何年も隠れ続けておった。この大蛇は、おそらく何者かがわざと放ち入れたものだ……この蛇の飼い方、どうやら魔教の手口らしい。ふふ、今晩は、何か面白いことがあるかもしれん……」
「大蛇は誰かがわざと村に放ち入れて、人を害させていたのですか？」
沈牧は心中凛とした。そんなことをするとは、あまりに陰徳を損なうではないか？
あの蛇は明らかにすでに何人もの生まれたばかりの赤ん坊を食っていた。赤ん坊で蛇を養って、そいつに何の得があるというのか？
「牧児、今晩はお前に怪しげな出来事が降りかかるかもしれん。お前は見ても動くな、声を立てるな。夜が明ければおのずと結果はわかる。」
祝姥姥はひっひっひ、と笑い、口の中にまばらに残った歯をのぞかせた。「あの者は蛇を使って赤ん坊の精気と魂魄を吸わせ、しかるのち自ら蛇の精気を吸い、それで先天を逆転させておる。おそらくもう何年も煉り続けておるのだろう、並々ならぬ腕前だ。じゃが、外の世界でこんなことをすれば、必ず誰ぞに魔を除き道を衛らんとされてしまう。ゆえに荒墟へ入り込み、波風を立てているのだ。牧児、今晩来る者は、お前には敵わん相手だ。ただ見ておるがよい。」
沈牧はうなずいたが、心中は不安で落ち着かなかった。
この家は半日も騒がしく、一家は泣いたり笑ったりし、ずいぶん経ってからようやく祝姥姥と沈牧に寝床をしつらえることを思い出した。家の夫婦は自分の堂屋と奥の部屋を譲り、祝姥姥と沈牧をそこに寝かせようとした。沈牧は少しよろしくないと思ったが、祝姥姥は断らなかった。祝姥姥は沈牧を堂屋に寝かせ、自分は奥の部屋で寝た。
まもなく二人は寝床についた。沈牧はもともと気を張って目を閉じまいとしていたが、あまりに長い時が経つうち、ついにまぶたはゆっくりと閉じてしまった。夜半の三更、万籟ことごとく静まりかえったころ、沈牧は突然、自分の意志に反してぞっと身を震わせ、急いで目を開いた。ところが、自分の身体がまったく動かせないことに気づいた！
この家の堂屋の戸が突然、ぎちぎちと音を立てて開き、昏い光が戸の隙間から差し込んできて、床の上に長い長い影が現れた。
沈牧は口を開いたが、声を出すことができず、祝姥姥に知らせることなどとてもできなかった！
床の上の影はゆらりと揺れて動き出し、なんと床から壁へとのぼってゆき、壁の影は歪にねじれ、爪を張り牙をむいて、いっそういびつに、いっそう恐ろしく見えた。
沈牧の額に冷や汗がにじんだ。壁の上の影は這い、這い、這いあがって屋根の梁にまで至ると、逆さに垂れ下がり、彼をじっと見据えた。
沈牧は目を丸くした。垂れ下がっているのは影だ、紛れもない影だ。とても薄っぺらなのに、なんと無比のしなやかさ、柔骨術を極めた武者のようである！
だがこれは紛れもなくただの影ではないか。影がどうして自在に動ける？ 影の主はどこにいる？
ふう——
ひとすじの風が戸の隙間から吹き込み、風に乗って小さな三角の白幡が一枚漂ってきた。それがその影の手に掴まれ、沈牧に向かってひらりと振られた。
ちょうどそのとき、奥の祝姥姥が寝ている部屋の戸が突然ぎしりと音を立てて隙間を開き、戸の中から銀の光をきらめかせる珠子がふわりと漂い出た。それは沈牧が祝姥姥の部屋で見た銀丸のようで、沈牧の眉間の前に止まると微動だにしなかった。見れば、その珠はくるくると回りながらも、一片の音も立てず、絶えずほとんど見えぬほどの髪の毛のような剣を射ち出していた。
屋根の上の黒い影は白幡を振り回し、この部屋の中を漂い揺れ動いた。白幡は稲妻のように行き来し、しきりに寝床の沈牧へと攻めかかった。かの珠もまた突然動き、白幡と音もなくぶつかり合い、終始白幡を遮っていた。
この二つの妙ちきりんなものが、部屋の中で大いに打ち合い、左右に切り結んでいながらも、終始いかなる物音も洩らさず、怪しく静謐で、何一つ壊すこともしなかった。
しばらくして、その影が突然震え、影の口から血をひと口吐いた。白幡はばらばらと飛び去り、その黒影は流水のように屋外へ流れ出して消え失せた。
銀色の珠はしばし止まっていたが、やはり奥の部屋へ戻り、その姿は見えなくなった。
沈牧はそのときになって、自分の身体が動かせるようになったと感じ、ふうふうと荒く息を吐いた。先ほど何が起きたのかはわからなかったが、床の上の血痕だけは、これがすべて真実であったことを示していた。
屋外は万籟ことごとく静まりかえっていた。しばらくして銅鑼を打つ音が伝わってきた。村の更夫が時刻を知らせているのだ。村人が早起きして村外の暗闇に呑まれぬように、というのである。
その更夫は三度銅鑼を打つと、銅鑼を収めて家路についた。ちょうど自分の家の前まで来たとき、道端を一人の盲叟が杖をついて通り過ぎるのが見えた。
「ご老兄、ちょいと休ませてもらえるかね！」
更夫は急いで盲叟を呼び止め、笑って言った。「こんな遅い時刻だ、村を出て魔物に食われぬよう、気をつけなされよ！」
盲叟は笑顔を見せ、竹杖で更夫の影をこんと突き、笑って言った。「気遣いありがとう。」
そう言い終えると、竹杖でつつき突きしながら、だんだんと遠ざかっていった。
ぷつ、ぷつ——
更夫の胸に二つの血の穴が爆ぜ開き、前後が透き通っていた。身体がよろりと揺れ、前のめりに仆れ倒れた。
「なんと速い槍だ、よくもわしの法術を破ったな！ ごほ、ごほ。わかっておる、お前は、目を潰され、それでかえって強くなったのだったな……」
更夫は最後の息を吐き出し、息絶えた。
一枚の三角の白幡が空から漂い落ち、彼の顔を覆った。
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