第28章　古壁に浮かぶ無名の影

沈牧は気を落ち着かせた。荒墟の災変以前の地図は非常に役に立つ。この図には多くの荒墟の遺跡が記されており、もし外で狩りをしていて急いで隠残村へ戻れなくなった場合には、地図に従ってこれらの遺跡に入り、幽暗の侵襲を避けることができるのだ。「この地図があれば、多くの凶険を避けられる。」彼は深く記憶に刻み、地図を心に留めた。しばらくして、この谷の在り処を見つけたが、この谷は地図上では鎮央宮と呼ばれている。「鎮央宮？央とは殃、すなわち災禍の意だ。」沈牧は重聽叟に師事して字や絵を学んできたため、飽読詩書とまでは言えなくとも、それなりの学問は身につけていた。「鎮央宮とは災禍を鎮圧する宮殿という意味だ。この宮殿は、一体何の災禍を鎮めるためにあるのだろう？」彼が周囲を見渡すと、冥猿はいつの間にか出て行っており、宮殿の中にはいない。どうやらこの冥猿は、自分が留まれば彼の邪魔になるのではないかと心配して、外へ出て行ったらしい。「大男は気が利くのだな。」沈牧は宮殿を出て冥猿を呼び寄せ、尋ねた。「大男よ、この辺りに何か怪しい場所はないか？」冥猿は頭を掻き、考え込んでから、慌てて鎮央宮の偏殿に向かって走り出した。沈牧も足早にその後を追う。彼らの後ろから、あの間抜けな狍も付いてきた。「これだ！」冥猿は偏殿に入るや、手を伸ばして指し示した。沈牧がその指の先を見ると、一面の白い壁があり、壁には人影が描かれていた。ごく小さく、親指ほどの大きさしかない。沈牧は白い壁をじっくりと眺め渡したが、この小さな人影のほかには何も見当たらなかった。あの間抜けな狍はあちこち嗅ぎ回りながら壁に近づき、壁に描かれた人影の臭いを嗅いだかと思うと、壁を舐めようとした。すると、突然一本の手が掴みかかってきて、狍は消え去ってしまった！沈牧は驚き、冥猿も激怒して胸を叩き、壁に向かって怒号したが、進み出ることはできなかった。壁の上では、あの小さな人影の隣に、一頭の狍の絵が現れ出て、生き生きと描かれていた。そして沈牧は、壁の上の人物が少しずつ動き出し、口を開くのを見た。口はどんどん大きくなり、大きくなるにつれ、口の中には釘のような歯がびっしりと生え揃い、やがて狍を一口で食べてしまった！沈牧は戦慄した。壁の人影は狍を食らうと、突然歩みを進め、彼らに向かってやって来るではないか！さらに沈牧は愕然と気づいた。あの人物は壁からは出ていないのだが、その体はどんどん高く、どんどん大きくなり、いつの間にか常人ほどの大きさに達してもなお止まらず、依然として前に進み続けている。やがて人影は壁一面を満たし、果ては偏殿の天井にさえもその影が現れた。それは頭部であり、大きく口を開いた頭部である。続いて彼の掌はこの壁から他の二面の壁へと伸びていった。「ちびっ子、行くぞ！」冥猿は沈牧を掴んで飛び退き、辛うじて壁の影に捕まらずに済んだ。壁の上から怒号が響き渡り、壁は揺れに揺れ、土埃が舞い上がった。続いて黒い影が偏殿の内部から這い広がり、瞬く間に偏殿全体が壁の影に覆い尽くされた！影は偏殿の壁から抜け出ようと試みたが、どうしても抜け出すことができなかった。「これが魔というものか？」沈牧は足を止め、まばたきしながら振り返り、試しに唱えてみた。「奇可多娑摩耶、般若般若娑摩耶、奇可多般若娑摩耶。」偏殿を覆っていた影は、たちまち静まり返った。すると、この大殿の窓格子が開き、それはまるで二つの暗い眼のようであった。沈牧は、不気味な視線に射貫かれているような感覚に襲われ、背筋が寒くなった。そして偏殿の大扉が轟と閉じ、またひとりでに開く。開いたり閉じたりするその合間に、掠れた声が聞こえてきた。「大自在真言……お前は我が族の後輩か？哀れなことだ。お前の真言は真伝を学び取ってはおらん。まさか我が族がここまで落ちぶれてしまったというのか？」沈牧は探るように言った。「先輩は、本当の大自在真言を御存知なのですか？」「無論知っておる！」門戸が開閉し、傲然とした声が響く。「我が族の大自在真言には無上の力が宿っておる。それは世界を開闢する偉岸な力、大自在を得る力だ！惜しいことに、お前の手に渡って、このような姿に成り果ててしまったとは！少しの威力もないではないか！その猿を退かせよ。真の真言を教えてやる！」沈牧は冥猿を見た。冥猿は首を振り、低く太い声で言った。「信じるな、化け物だ！」「この先輩は私と同族だから、私を害したりはしないよ。先に外で待っていてくれ。」沈牧はそう慰めた。冥猿はまだ心配そうだったが、沈牧に押し出された。偏殿の門戸が開閉し、あの魔性に満ちた声が言った。「真言とは行功の妙であり、神魔の力を宿している。お前は真言の音節を得ただけで、その神韻を得ておらず、また真言を発揮する法門も得ておらん。この法門を大円満印と呼び、我が族の核心たる絶学である！我が力はこの大殿に封じられており、長くは保たぬ。よく見ておけ。一度だけ教えるゆえ、どれだけ学べるかはお前の力量次第だ！」偏殿の壁にあった黒い影は徐々に縮み、やがて沈牧とほぼ同じ背丈の影が現れた。その影の内部には、運動している幾筋もの線が現れており、それは元気の運行する軌跡であった。魔性の声が言う。「大円満印には四種の印法がある。魔神通力印、天魔自在天印、大慧明印、そして最後の印法は三印合一の大円満魔印である！これは第一印、魔神通力印！お前は口の中で魔音を伴わせてこそ、その威力を引き出せるのだ、奇可多！」沈牧は瞬きもせず、偏殿の外の壁に映る黒い影を見つめ、行功の経路を心に刻んだ。彼の体内でも、元気がその軌跡に従って運行していた。「奇可多！」彼の口から突如魔語が迸った。すると沈牧はすぐに、自分の体内から悍ましい力が涌き出るのを感じた。その悍ましい力は彼の手の五指に変わった印を結ばせ、意図せずして前方へ押し出した！轟隆！鈍い響きが伝わる。沈牧が打ち出したこの一掌は、彼が夢にまで見た雷音、すなわち掌中雷を放っていたのである！沈牧は呆然とした。何とも不思議なことだ。壁の人影に伝授されたこの魔神通力印の力は、驚くほど強力であった。変化の面では馬爺の霆鳴八訣に及ばないが、力の面では霆鳴八訣を大きく上回っている。もっとも、この魔神通力印の消耗する元気もまた甚大で、霆鳴八訣の数倍にもなる！壁の影は蠕動し、何かに引きずられるようにして、自ら偏殿の中へ戻っていった。息を切らしながら言う。「この偏殿の力は強すぎる。常に我を押さえつけておる。もはや時間が残り少ない。よく見よ、これが第二印、幽魔自在印だ！娑摩耶！」内側の壁の上で、黒い影の体内を流れる元気の行路が再び変化した。ただし偏殿の内部は薄暗く、離れていると見分けがたい。沈牧は気を奮い起こし、無意識のうちに一歩踏み出した。ようやく壁の影の元気の行功とその変化を見極めることができた。「娑摩耶！」彼は魔音を心の中で誦し、元気を運行させた。すると忽ち別の奇妙な力が体内から涌き起こり、彼の身体を別の動作へと促した。彼の顔には自然と微笑みが浮かび、指は花を摘むような形を作り、一印を打ち出した。この印の威力はさほどではなく、むしろ何の威力もないように見えた。しかし沈牧は、霆鳴八訣の中に幽魔自在印と効果の似た印法があることに気づいた。霆鳴八訣第五式、日照陽神空中煉！馬爺が伝授してくれたこの技は、見たところ攻撃力はそれほど強くはない。しかし、この技の真髄は、神通者の魂魄を攻撃することにある！日照陽神空中煉の要訣は、拳を大日の如く空に掲げ、掌心の陽雷をもって魂魄を煉るというものだ！一方、壁の人影が伝授した幽魔自在印も、見たところあまり威力はないが、やはり魂魄を狙ったものであり、馬爺の日照陽神空中煉と拳理を同じくしている。ただ異なるのは、馬爺が大日の陽雷によって相手の魂魄を打ち砕く、至剛至猛の技であるのに対し、幽魔自在印は一印で相手の魂魄を掌中に引き込み、掌そのものを自在天として、その魂魄を掌の内で磨滅させるという、一層陰険で悪辣、防ぎようのない技だということだ。至剛至猛であればまだ防ぎようもあるが、幽魔自在印は防ぐ術がない。沈牧は心の中で不思議に思った。壁の人影の印法と馬爺の拳法は、対照的なところが多い。両者は明らかに同じ拳理を持ちながら、その拳理を説く方法は全く異なり、一方は正道であり、一方は邪魔外道である。どちらが優れているのか、沈牧には言い切れない。ただ、それぞれに長所があると言えるだろう。馬爺の霆鳴八訣は正々堂々とした対敵に適し、至剛至猛の拳法によって相手を叩き伏せる。大円満印は不意に繰り出し、相手の虚を突くのに適している。壁の人影はさらにいくらか縮んだ。鎮央宮の鎮圧に耐え切れない様子で、息を切らしながら言う。「ようく見ておけ、これが第三印、大慧明印……」壁の影はぼんやりと霞んでいた。沈牧は無意識のうちにまた二歩ほど前に進み、今にも偏殿の門戸を踏み入れそうになった。だが、突然彼は足を止め、門には入らず、盲叟から伝授された九重天望眼法を催動した。彼の眼中に新たな一重の瞳が現れ、壁の影は暗かったが、彼の目にははっきりと映った。「お前が入ってこなくて、よく見えるものか？」壁の人影が問いかけた。