第10章　荒夜黒潮遺城を呑む

曲師兄は額から冷や汗が止めどなく流れ、嗄れた声で言った。「なるほど、これらの宝がどうしてずっとここにありながら、誰ひとり持ち去らなかったのか、そのわけが分かった。晴師妹、これらの宝はすでに霊を宿しておる。その主でなければ、かえってその害を被ることになるぞ」晴師姉は背筋が寒くなる思いで、何度も頷いた。沈牧は冷ややかに言った。「これらの宝はずっとここにある。これまで誰ひとりとして持ち去る勇気はなかった。異獣でさえ手を出さない。そこには必ず危険が潜んでいる。お前はそれを知りながら、自分の師弟を危険にさらした。お前の心根は悪辣で、お前こそ真の魔だ」「魔頭がまた人心を惑わそうとしている！」曲師兄は悲痛極まりない表情で首を振り、言った。「お前に我々同門の情が分かるはずがない。小魔頭は小魔頭だ。お前は魔の心で私の心を推し量るから、自然と私の心も魔の心だと思うのだ。今はお前と争わぬ。夜が明けたら、あの世へ送ってやる」沈牧は眉をひそめた。この曲師兄は陰険で悪辣、残酷非道で、自分の師弟さえ利用する。きっと自分を生かしては帰さないだろう。だが、この男は何しろ実力が高い。自分は到底敵わない。ましてやそばには晴師姉もおり、こちらもまた並々ならぬ実力者なのだ。ちょうどその時、突然大地が揺れ、この遺跡も激しく揺れ始めた。異獣のくぐもった唸り声が幾度となく響いてきた。遺跡の中の異獣たちはぶるぶると震えながら後退し続け、慌てふためいて遺跡の門戸を見つめ、恐れおののく様子だった。「これらの異獣は、何を恐れているのだ？」沈牧がそう考えた途端、信じられないほど濃密な暗黒が、潮のようにあの高くそびえる門戸から押し寄せてきた！沈牧の心は大きく震えた。見れば、あの門戸には目に見えない障壁があるかのように暗黒を遮っている。だが暗黒は狂ったようにその障壁にぶつかり、封鎖を突破しようとしている！門戸の障壁は暗黒にぶつかられて歪み、変形しながらも、ついに破れることはなかった。暗黒もまた、歪み変形する障壁に従って形を変え、ある時は鋭い爪の群れのように、ある時は風に真っ直ぐに引き延ばされた煙のように、ある時は無数の尖った刺のように、千変万化した。やがて暗黒は衝撃をやめ、門戸の無形の障壁も静かになった。しばらくすると障壁はゆっくりと膨らみ始め、絶えず押されるように後方へと伸びていく。暗黒は門戸の障壁を、ひとつの顔の形に押し広げた。巨大な顔だ。額は峡谷の上空に届き、顎は地面に接している巨大な顔である。遺跡の中の異獣はすべて地面に伏せて微動だにせず、ましてや頭を上げてその顔を眺めようともしない。その顔には三つの漆黒の瞳があった。その三つの瞳を見たとたん、沈牧は全身が氷のように冷たくなり、魂までも暗黒に吸い取られそうな気がした。その顔が突然口を開き、低く唸るような声で、誰にも理解できない言葉を紡ぎ出した。「キカタ、シャマヤ、ハンニャ・ハンニャ・シャマヤ、キカタ・ハンニャ・シャマヤ……」唸るようなその声は、まるで無数の声が入り混じったかのようで、不気味な力に満ちていた。遺跡の大地は揺れ続け、宮殿の壁は斑に剥がれ落ち、石柱は倒れ、亀裂は刻一刻と拡がっていく。あの門戸までも震え、ぽろぽろと石屑を落としている。明らかに長くは持ちこたえられそうにない。まさにその時、広場に突然、燦然と輝く光が湧き上がった。あの骸骨の首領が手にしていた明珠が、強く輝きを放ち、ますますまばゆくなっていく。沈牧が慌てて振り返ると、見ればなんと霞魄天珠が飛び上がっていた。燦然たる光は霞のようで、色とりどりの光彩はどこかねっとりと粘っている。ねっとりとした霞光が広場のあの二百余りの枯骨を包み込んだ。するとその骸骨の一々が、霞光の中でたちまち生き生きとした姿へと変わっていった。沈牧はすっかり呆然とした。霞光の中の骸骨はもはや骸骨ではない。一人ひとりが生気あふれる少女だったのだ！桃色の頬に紅い唇、炎よりも鮮やかな衣をまとった少女たち！少女たちは広場に座していた。先頭に立つ者もまた女で、片手でゆっくりと昇りゆく明珠を捧げ持っている。少女たちの口から奇妙な言葉が響き出した。こちらも同じく晦渋で解し難い。「イハク・キュウハク・サンナンクンカケイ、カンメイタンセイムシコウユウ……」暗黒の中のその声は次第に大きく、雄大に響き渡り、峡谷を震わせた。暗黒は四方八方から遺跡へと侵入し、一方、少女たちの声はますます澄み切って大きく響き、明珠の放つ光は波のように外へほとばしり、暗黒を煙のごとく消し散らしていった！この二つの声は、神と魔の声のように絶え間なく激突し、時には一方が勝ち、時には他方が勝つ。暗黒と光明もまた、絶えずぶつかり合い、衝突している！これはまったくもって想像を絶する殺し合いであり、対決であり、沈牧の心を根底から揺さぶった。彼は荒墟に生きてきたが、目の前のこれほど奇怪な光景を目にするのは初めてだった。「この声……」沈牧は呆けた。少女たちの声は、彼が霊胎壁を衝いたときに聞こえたあの神の声と、どこか似ている。同じ趣きがある。ぼんやりとだが、この二つの声は言葉こそ違え、その境地は同じではないかと彼は感じた。彼が元気で霊胎壁を衝こうとしたとき、朦朧とした彼の耳に、九天の彼方から響いてくる声があった。神聖で厳かな声。その声が響くたび、彼の元気は知らず知らず退き、霊胎壁を破ることができなかった。二つの声は依然として熾烈な鍔迫り合いを続け、互いに進み退き、互いに勝ち負けを繰り返すが、どちらも相手を完全に押しつぶすことはできない。暗黒の中の魔性を帯びた声は強く、恐ろしい。少女たちの声は神性を帯び、澄んで耳に心地よく、しなやかで神聖だ。魔性の声が圧倒的な優位に立ったかと思えば、少女たちの声は必ず不意に頭をもたげ、相手の魔音を打ち破ってしまう。そして魔性の声もまた、優位をことごとく失いどん底に陥った時、天の川が逆流するかのごとく、洪水が決壊するかのごとく、突如として迸り出る。雄大にして豪快、まことに痛快極まりない。この二つの声は、それぞれに巧妙さを、非凡さを備えている。沈牧は聞き惚れていたが、突然ぞくりと身震いし、思わず興奮した。「魔音と神音が互いに攻め合っている。この神音は、俺の破壁を阻むあの神音と似ている。ならば俺は、魔音を用いて破壁を阻む神音を打ち破れるのではないか？」彼はますます高揚してきた。これは絶対に名案だ！この魔音を覚えさえすれば、破壁の時、神音が響いたその瞬間に魔音を唱え、九天の彼方からの神音を退け、己の元気で霊胎壁を突き破らせることができる！破壁にさえ成功すれば、己の「覇体」と「玄躯三丹功」をもってすれば、この曲師兄も晴師姉も恐れるには及ばない。そう考えた途端、彼ははっと我に返った。まるで冷水を浴びせられたように、心の底まで冷え切ったのだ。九天の彼方の声は神の声だ。その神の声を破るために魔の声を使うということは、自分は神に封じられた魔だということではないのか？まさか曲師兄や晴師姉たちの言っていたことは間違いではなく、自分こそ小魔頭だというのか？「いや、いや！」沈牧は首を振った。もし自分が魔なら、他の「覇体」たちもみな魔だということになるではないか？　ならばどうして「覇体」などと呼ばれるのか。「魔体」と呼ばれたほうがよいではないか？「魔体であろうと覇体であろうと、先ず破壁してからだ！」彼は思いつくと、すぐさま実行に移した。まず、あの暗黒の魔音の、語調、語気、抑揚の移り変わり、境地、音節、音色を幾度も心の中で唱えては覚え、高低の起伏も抑揚の緩急もすべて心に刻んだ。何の誤りもないことを確かめてから、沈牧はやっと「玄躯三丹功」を発動し、全身の元気を呼び起しながら、魔音を心の中で唱えつつ、その元気を眉間の霊胎壁めがけて突き進めていった！