第3602章　本当に助けられぬ！

「おや、盧閣主ではないですか、ご無沙汰しております！」盧辺仁の姿を見とめるなり、代無常はたちまち笑みを浮かべて立ち上がり、挨拶をした。その後ろに従う苦逼師兄のことは、まるで眼中にない。

盧辺仁は迎新閣では肩身の狭い立場にあるとはいえ、副閣主級の人物には違いない。霊玉堂に置けばまぎれもなく上層部であり、小さな管事のまとめ役にすぎない代無常の比ではない。ましてやかつて青雲閣にいたころ、盧辺仁は彼によく目をかけてくれていた。だから二人の間柄は、わりと良好だったのである。

「はは、代師弟のその顔色を見ると、さぞや順風満帆といったところかな！」盧辺仁も笑って応じた。この代無常は契約関係を仕切る立場にあり、衛昭の鉱区を替えたいと思うなら、彼のところを突破口にするのが最善だ。何しろ霊玉堂には霊玉堂の決まりがあり、いったん契約を結べば、そう簡単に変更するわけにはいかないのだから。

「盧師兄ともあろうお方が珍しいお客様だ。これは迎新閣の新人を視察に鉱区へ降りるおつもりですか？」代無常はにこやかに尋ねた。盧辺仁ほどの立場になれば、いくら不遇とはいえ鉱山で採掘などするはずもなく、ここへ来るのはたいてい新人の視察のためである。

「代師弟には隠し立てはせぬ、今回ここへ来たのはほかでもない、お前を訪ねてのことだ。頼みたいことがあってな」盧辺仁は単刀直入に切り出した。「些細な誤解から、わが青雲閣の新人師弟が十号の死鉱区へ配属されてしまった。青雲閣の古参として、これを放置し、むざむざと大切な時間を浪費させるわけにはいくまい。」

「盧師兄の言う新人とは、まさか衛昭のことでは？」代無常の顔色がさっと変わった。

「そのとおり、衛昭だ。代師弟、この頼みを聞いてはくれぬか？」盧辺仁は頷いて言った。

「それは……」代無常は思わず口ごもった。

本来なら彼にとって衛昭など取るに足らぬ小物にすぎず、盧辺仁がわざわざ口添えするのなら、この顔を立てるのも手を貸すも同然の造作ないこと、こんな些事で人を怒らせる必要もない。ただ、その衛昭は孟覚明がわざわざ念を押していった厄介者なのである！

一方に盧辺仁、一方に孟覚明。これには代無常も板挟みで、進退窮まった。

知ってのとおり、霊玉堂や迎新閣のような独立部堂は、名目上は三畳閣の外に独立しているとはいえ、実際にはこうした独立部堂の上から下まで、あらゆる職の欠員はすべて三畳閣が統一的に任命し、人員もまた三畳閣の内部からそれぞれ選び出され、しかもいつでも召還する権限が留保されているのだ。

つまり、盧辺仁のような迎新閣の副閣主であれ、代無常のような霊玉堂の管事であれ、外でどれほど意気揚々としていようと、所詮は青雲閣の人間。最終期限が来れば、やはり青雲閣に召還される身なのである。

そしてこの盧辺仁は、どれほど零落しようとも、何しろ迎新閣の副閣主。後日青雲閣へ戻されたなら、必ずや実権を握る人物となるだろう。代無常からすれば、自分の将来を考えただけでも、この折に相手へ恩を売っておくのは決して悪い話ではない。だが問題は、この一件に孟覚明が絡んでいることだ！

孟覚明は今や迎新閣の小さな管事にすぎず、地位の上では盧辺仁の比ではない。しかも名目上は盧辺仁の下属でもある。こう見れば、この選択はさほど難しくないように思える。だが肝心なのは、盧辺仁の側は代無常にとって遠い恩情にすぎないのに対し、孟覚明の側は切実な利害に関わるということだ！

誇張なく言えば、今の代無常が手元に蓄えた霊玉の八割は、孟覚明の側から回ってきたものだ。もちろん、いずれも日の目を見ぬ裏ルートではあるが。霊玉堂の霊玉に対する監視の厳しさからすれば、孟覚明というあの八方美人がいなければ、代無常ひとりではまったく手も足も出まい。たとえ管事のまとめ役という職務の便宜があろうと、一滴の脂すら搾り取ることは絶対に不可能だったろう。

盧辺仁に恩を売るためだけに孟覚明を怒らせ、自分にとって最も脂の乗った財路を断つ。どう見ても賢明な選択とは思えない。だが盧辺仁の側とて、苦逼のような小物ではなく、むやみに怒らせるのはまずい。

「どうした？　その件は難しいのか？」代無常がなかなか答えぬのを見て、盧辺仁は思わず眉をひそめた。彼にしてみれば、これは造作ない小事のはずだった。何しろ代無常と孟覚明がこれほど深く繋がっていようとは、思いもよらぬことだったのだから。

代無常はしばし思案した末、ついに意を決して苦笑を漏らした。「盧閣主、本来なら閣主のお言葉とあらば、師弟の私に異存などあろうはずがありません。ただ、ありていに申せば、近ごろわが霊玉堂はこうした件を厳しく取り締まっておりまして、これがなかなか難しく……」

「厳しく取り締まっている？」盧辺仁は一瞬きょとんとした。他の者なら代無常の言葉にまんまと欺かれたかもしれぬが、彼はすでに苦逼師兄から当時の模様を聞き及んでいた。それに今、代無常のいささか不自然な表情を見て、胸中たちまち合点がいった。

盧辺仁は少し考えて言った。「代師弟、これは新人の前途に関わること。私が頼んでいるだけではなく、わが青雲閣全体のことを思ってのことでもある。何としてもこの助けを借りたいのだ。今日のこの恩は肝に銘じておく。後日青雲閣に戻ったなら、必ず報いる！」

「やれやれ、盧閣主、それは師弟を困らせるというものです。この助けは私もぜひ貸したい。しかし霊玉堂の決まりに背くわけにはまいりませぬ！」代無常はもう腹を決めており、頑として首を縦に振らない。「それに、彼はすでに契約を結んでおります。変更となれば、そちらの迎新閣大閣主の紹介状がなければ、私とて手の施しようがありません。上へも申し開きが立ちませぬ！　ご存じのとおり、こうしたことは正閣主でなければ調整する権限がない場合もございますので……」

「本当に助けられぬのか？」盧辺仁の顔色が冷たくなった。もともと大した面倒なことではないうえ、何しろかつて代無常にはずいぶん目をかけてやったのだ。今こうまで話を詰め寄っているのに、相手がなおもあれこれと言い訳を並べるとは、泥でこねた人形とて三分の怒りはある。

おまけに正閣主だの何だのと持ち出すとは、つまり自分という副閣主では権力が足りぬとでも言いたいのか？

「本当に助けられませぬ。」相手の顔色が変わったのを見て、代無常もいっそ取り繕うのをやめ、ずばりと断った。

彼はもう考えがまとまっていた。この盧辺仁など、所詮は人に実権を奪われた迎新閣の第三閣主ではないか。何の権限もなく、後日青雲閣へ戻ったところで、自分の頭上に及ぶかどうかも知れたものではない。そんな者に取り入るために、霊玉を届けてくれる孟覚明を怒らせる？　頭に虫でもついているのか、霊玉と縁を切りたいなどと考える者がいるものか！ RP

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