第2794章　張乃礮の噂

実のところ、衛昭は隠そうとしても隠しきれなかった。今回の試練に張乃礮が来る以上、衛昭の正体は必ず露見する。その時になれば馮詩篇も知ることになるのだから、今のうちに話してしまったほうが、むしろ誠実でいい。

「趙奇壇は、もともと馮逆天の手下だった男だ。当時の状況を彼に話してもらおう」と衛昭は言った。

趙奇壇は頷くと、氷宮の試練での出来事を馮詩篇に語って聞かせた。

それを聞き終えた馮詩篇は、苦笑いを浮かべて頷いた。「やはりそうかと察しはついていた。あの従弟は若くして才に恵まれ、当時は地階以下の第一人者と呼ばれていた。誰に対しても七つも八つも不服を抱いていたものだ。林少侠は別に何も間違ったことはしていない……」

「そう理解してくれるなら何よりだ」衛昭は頷いて言った。「馮逆天は試練の中で物を奪っていた。こちらには救わなければならない者がいる。絶対に妥協はできなかった。だから一騎打ちで決着をつけるしかなかったのだ」

「呵呵、かまわないよ。林少侠、説明など無用だ、俺にはよくわかっている。俺にも林少侠ほどの腕があれば、頭越しに踏みつけられても、きっとやり返すさ」馮詩篇は理解を示して言った。「だが、林少侠の実力は本当にたいしたものだ。あの時はまだ玄階後期だったのに、俺の従弟を大怪我させたのだから」

「首領の実力がすごいのは当然だ……」趙奇壇がなおも言い募ろうとしたが、衛昭に遮られた。

「その話はもういい。馮兄に責めるつもりがないのなら、それで十分だ」衛昭は趙奇壇に無意味なことを喋らせたくなかった。そして、馮詩篇と馮逆天の関係が実はそれほど良くないこと、ただ馮詩篇という人間が人一倍優しいだけだということを見て取っていた。「そうだ、葛仙、さっき言っていた張乃礮の件だが、いったいどういうことだ？」

「張乃礮か……」葛仙は隠すでもなく話し始めた。「聞くところによると、張乃礮は来る途中で神拳殿の弟子二人と衝突して、神拳殿の弟子が一人その場で不具になった。それで来たのは一人だけになったらしい……」

「張乃礮がやったのか？」衛昭は眉をひそめた。驚きを隠せない。「あの神拳殿は、外家心法を修めているはずだが？」

衛昭の記憶では、皮家と神拳殿には何かしらのつながりがあり、どちらも外家心法を修めていた。張乃礮の絶招は吸蜂神功ではなかったか？　内家の修行者の真気は吸い取れても、外家相手に何を吸うというのか？

おかしい。張乃礮が内家の修行者と衝突して、相手がその場で不具になったのならまだわかる。しかし今は……まさか張乃礮はまた別の奇妙な技を身につけたというのか？

しかも、以前張乃礮は自分に爆発させられて不具になったはずだ。帰ってから、すべて元通りになったのか？　元通りになったというなら衛昭も信じる。上古門派にはさまざまな丹薬があるからだ。だが、張乃礮が今や外家の修行者まで吸えるというのは、いささか荒唐無稽すぎる。

まさか、張乃礮は何かすごい武技を修得したのか？　そう考えてみると、あり得なくはない。何しろ張乃礮も今は地階の使い手のはずで、武技を修めるのも当然のことだ。

「ああ、外家心法だ」葛仙は声を潜めた。「いいか、確かな筋の情報だ。張乃礮はただそこに立っていただけで動かなかった。神拳殿の使い手が彼に一発殴りかかっただけだ。すると自分から地面に倒れて、廃人になってしまったのだ」

「何？　どうやってやったんだ？」衛昭は愕然とした。まさか、張乃礮は外家の修行者にも吸蜂神功を使えるようになったのか？　でなければ、彼が微動だにしないのに、神拳殿の弟子が廃人になるはずがない。これでは少々科学的ではないではないか！

「それはわからん。この葛仙は情報を売って食っているが、あまりに極秘の情報となると、俺にも探り出せない」葛仙は首を振った。

「情報を売っている？」衛昭は一瞬固まった。

「ああ、俺はしがない散修で、後ろ盾もなければ修行の資源もない。いくらかの修行資源と引き換えに、情報を売って生き延びるしかないのさ。もちろん、俺には俺なりの手口と人脈がある」葛仙は言った。「修行界では俺のことを葛半仙と呼んで、俺が吉凶を占えるからだと噂しているが、実のところは情報の伝手が多いだけのことさ」

衛昭は頷いた。葛仙ほどの域に達した散修は、もはや並の散修ではない。みな自分なりの生存の掟を持っている。さもなければ、弱肉強食の修行界で生き延びることなどとてもできない。力がなければ、一歩たりとも前に進めないのだ。

衛昭がさらに何かを尋ねようとしたその時、食堂の外から騒ぎが聞こえてきた。やがて一人の若い男が先に戸を押し開けて入ってきた。だが彼はそのまま食堂の中へ進まず、戸を押さえて「どうぞ」という手ぶりをした。続いて別の人物が食堂に入ってきた。衛昭が思ってもみなかったことに、その人物こそ張乃礮だったのだ。

張乃礮は堂々と食堂に入っていき、先ほど戸を開けた男が恭しく言った。「砲兄、どうぞお掛けください……」

張乃礮の後ろにも、もう一人の男が従っていた。これまた恭しく従順な態度だった。この二人はいずれも明日複明日教派の弟子で、張乃礮の供回りでもあった。前回氷宮の時、張乃礮は傷を負った。だから今回、張乃礮の安全のために、明日複明日教派はさらに二人の供回りを送り込んできたのだ。この二人の供回りはどちらも張乃礮より実力が高く、二人とも天階中期の使い手だった。

実のところ、この二人はどちらも張乃礮の兄弟子にあたる。張乃礮が純陽天尊の直弟子であっても、ここまで恭しくする必要はない。しかし今、張乃礮は明日複明日教派が信頼を置く狂龍祖師の小弟となっている。輩分は変わらないとはいえ、下の弟子たちの中で、誰が本気で張乃礮を師弟として扱えようか？

張乃礮を砲兄と呼ぶこと自体、すでに身分を越えた呼び方だった。張乃礮がまだ純陽天尊の弟子であるという手前がなければ、彼らは張乃礮を乃炮祖師や狂炮祖師と呼ぶことだってできたのだ。

実を言えば、今回の玄丹門の試練は危険が大きい。明日複明日教派は雲階島計画の提唱者の一つとして、五曜門にずっと押さえつけられてはいるものの、張乃礮はその鍵を握る人物だ。五曜門がいくら明日複明日教派を快く思わずとも、彼の生死を冗談にすることはできない。

張乃礮がここに来た目的は、実は二つあった。一つは試練に参加して勝ち抜いた後、洗髄伐骨丹を一枚手に入れて鍾永亮に飲ませること。もう一つは衛昭を懲らしめることだった。鍾永亮は以前、衛昭に立て続けに痛い目を見せられていた。今や玄丹門の老祖の一人となった彼は、当然報復を焦っている。だが自身の実力はきわめて限られているため、張乃礮を送り込んで報復させるしかなかった。それに、張乃礮が衛昭と戦うことで、彼の修行への意志が刺激され、張乃礮をさらに高い境界へ踏み出させることにもなるのだ。

張乃礮の菊花宝典心法の口訣はまさにそういうものだった。恨みや憎しみの値が大きければ大きいほど、修行の進みも速くなる。逆に憎悪の値がなくなれば、修行することもできなくなる。（続く）

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