第2381章　狂人を矯正する

衛昭は陳曦をそのまま抱き上げ、皮老爺たちに頷いてみせ、一緒にここを離れてよいと合図した。

衛昭は女の子を抱き、その前のシャツは血まみれで、背後には五人の人間が近衛のように従っている。この組み合わせはひどく異様だったが、行き交う警備員たちは皆うつむき、衛昭たちを直視しようともしなかった。

これも賭哥が前もって手を回していたからだろう。賭哥とてこの一行を怒らせるわけにはいかない。この中の誰一人を取ってみても、彼のカジノを根こそぎぶち壊すことなど造作もないのだから、賭哥は朝から警備員たちに、軽率な真似はするなと命じてあった。

一階の賭場に降りると、衛昭は賭哥と大勢の警備員に囲まれた顧夢瑶と沈雨舒の姿を目にし、思わず眉を跳ね上げた！

衛昭は、顧夢瑶と沈雨舒が面倒に巻き込まれるとは思っていなかった。何しろ彼がここに乗り込んで賭場を荒らしに来たのだから、その話が顧夢瑶と沈雨舒にまで及ぶはずはない。まさか賭哥が先ほどの録画を見たのか？　いや、それもありえない。賭哥は自分たちの手強さを知っているはずなのに、自分と一緒に来た者をわざわざ困らせるなどありえまい。

だが、衛昭が近づき、沈雨舒と賭哥のやり取りを耳にして、すぐに合点がいった。どうやら沈雨舒が大金を勝ち取ったため、賭哥が換金を渋っているらしい。これには衛昭も、賭哥が殴られたいのかと心の中で毒づきつつ、同時にひどく驚いてもいた。沈雨舒はいったいどれだけ勝ったというのだ、賭哥が自ら出向いてくるとは？

「お嬢さん、私こと賭哥が賭場を営んでいる以上、それ相応の経営の基盤というものがある。我々は客がここで金を勝ち取ることを歓迎する。だが、そなたの目の前にある二千万を超えるチップを、普通にスロットマシンを回して勝ち取れると思うか？」賭哥は沈雨舒が規則性を見抜いたことを知りながら、あえてそうは言わず、機械の故障に難癖をつけた。「他の客を見てみろ、このスロットマシンで二千万以上も勝った者がいるか？」

賭哥のこの一言で、先ほどまで彼のやり方にいささか疑問を抱いていた客たちも、今ではどこか「得心」した様子だった。なるほど、スロットマシンをやったことのある者なら誰でも知っている。この代物で小銭を稼ぐことはあっても、大金を、それも一気に二千万以上も稼ぐことなど、果たしてあり得るだろうか？

スロットマシンが故障したというのなら、まだあり得る話だ！　だから賭哥の言葉に今度ばかりは疑いを差し挟む者もなく、かえって賭哥はなかなか仁義を重んじているとさえ思われた。本来、機械が故障したとなれば、これまで勝ち取ったチップはすべて無効とされるはずだが、賭哥はそれでも二百万を補償として差し出したのだから、上出来と言うほかない！

「勝てるかどうかは、あんたが一番よく分かっているはずよ。」沈雨舒は賭哥を取り合わず、遠くへ向かって手を振った。「箭牌哥、ここで誰かが小舒と瑶瑶姉を囲んでるの。早く助けに来てよ！」

衛昭は苦笑しながら鼻をかすかに撫でたが、それでも人々の視線を浴びて歩み寄った。ただ、衛昭が歩いてくるのを見た賭哥は、まるで高圧電流にでも打たれたかのように、全身が一瞬にして金縛りにあった！

彼を震撼させた理由は二つあった。一つは、衛昭は死んだはずではないのか？　なぜまた生きている？　もう一つは、衛昭の背後に皮老爺たち一行が従っていることだ。彼らは衛昭の後ろに続き、まるで衛昭の供回りのように見えた。そうなると、かえって衛昭の存在が際立つばかりか、賭哥はますます恐ろしくなった！

なぜなら、沈雨舒が呼んだのは衛昭だからだ。この男はつい先ほど、樸霍鈦と樸老六を殺したばかりか、天階の使い手を供に従えている。その強さはおよそ信じがたいほどで、彼は……どんなことがあっても太刀打ちできる相手ではなかった！

賭哥は泣きたくなった。金が大事か、命が大事か。この小娘があの化け物の連れだと最初から分かっていれば、わざわざ下りてきて憎まれ役を買うことなどしなかったものを！　思えば衛昭は、趙家の人間を匿っていた者も樸霍鈦も平気で殺したのだから、賭哥一人を始末することなど何でもないのは明白だった！

「機械が壊れているのか？」衛昭は近づき、賭哥を一瞥して淡々と問うた。「皮老爺、ちょっと直してやってくれないか？」

「えっ……壊れてなどいません……直さなくて結構です……」賭哥は皮老爺が一歩踏み出し、こちらへ歩いてくるのを見て、危うく失禁しそうになった。天階の使い手だぞ！　天階の使い手に機械を直させろというのか？　賭哥のほうを「修理」するというのなら、まだ話は分かる！

衛昭の言葉に込められた不機嫌さを読み取れないようでは、この長年の苦労も無駄というものだ！

「壊れていないのなら、ここで何をしている？」衛昭は問い返した。

「わ、私……ええと……そうだ、このお嬢さんが大金を勝ち取ったのを見て、誰かが彼女に不利なことをして強奪するのではと心配になり、警備員を連れて彼女を守っていたのです！　そういうことなのです！」賭哥は頓知を働かせ、慌てて言い募った。

「そういうことか？」衛昭は賭哥がでたらめを並べているのを百も承知だった。

「もちろんですとも、お嬢さん、続けて遊んでいただいて構いません……」賭哥の心は血を滴らせていた。続けられたら、自分は破産してしまう！

「もういいわ、つまらないもの。箭牌哥、あなた怪我してるんじゃない？　大丈夫なの？」沈雨舒は衛昭が血まみれなのを見て、当然これ以上遊ぶ気など起きなかった。

「大丈夫だ、やめるなら帰ろう。」衛昭もこれ以上賭場に留まる気はなかった。早く戻って治療し、体力と真気を回復させたい。だから賭場で時間を無駄にするつもりはなかった。

「うん、わかった。」沈雨舒も衛昭の傷が軽くないと見て取ると、遊びを続ける気をしまい、賭哥に向かって言った。「チップを現金に換金して、振り込んでちょうだい。」

「それは……」賭哥は思わず苦笑した。「お嬢さん、当賭場には今、それほどの流動資金がございません。どうか、数日お待ちいただけないでしょうか」

賭哥は先ほどの横柄さをすっかり改め、おずおずとした態度になった。これには野次馬たちも揃って軽蔑の目を向け、今さらながら、先ほどの賭哥は弱い者には強く出て強い者には弱い態度だったのだと察した。おそらく、後から現れたこの者たちを恐れて、賭哥は強弁を張れなくなり、チップを換金するしかなくなったのだ。ただ……どうやらまだ踏み倒すつもりらしい？

「お金がない？　こんな大きな賭場が、二千万の流動資金もないっていうの？」沈雨舒は当然信じなかった。

「それが……実を申しますと、先ごろ娘が誘拐されまして、犯人の身代金として二千万をむしり取られたばかりなのです。今しばらくは、確かにこれだけの金を工面できません。どうか一か月、一か月だけお待ちいただけないでしょうか……」賭哥はやや気落ちした様子で言った。心の中では、最近はなんとついていないのだろうと嘆いていた。まず娘が得体の知れない勢力に誘拐され、今度は修行者たちの恨みを買い、その上には天階の使い手までいるのだ。

「よし、今ある分を先に振り込んでくれ。」衛昭は賭哥の言葉を信じた。つい先ほど誘拐の話を目にしたばかりだし、邱凌珊もその事件を追っている。だから衛昭は無理強いはしなかった。

「今、五六百万ほどございます。」賭哥はありがたく思って言った。

「では、まずそれだけ振り込んでくれ。残りは金ができたらまた渡してくれればいい。」衛昭は言った。

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