第2355章 小凝は大切だ
そこまで考えて、雨老爺子は少し鬱屈した気分になった。前回の隠世世家の峰会上で、あれは衛昭を始末する絶好の機会だったのに、それを逃してしまった。今となっては、衛昭を葬り去るのはそう容易いことではない……
「雨老爺子、衛昭とそちらの雨家のいきさつについては、わしも少しは存じておる。雨凝がおる以上、雨家と衛昭はいずれ一戦交えることになるでしょう」趙老爺子は言った。「避けられぬことというものがあるのです！ 衛昭は自分の女のために、奇兵のビルを倒し、奇兵の両脚を折った。自分の女のために、はるばる氷宮まで薬を求めに行った！ 衛昭は自分の弟分たちのために、どれほどの者を殺してきたことか？ お主が雨凝を譲り渡してやらぬ限り、ふっふ、そちらの雨家は、遅かれ早かれ衛昭の敵となるのです！」
趙老爺子と雨老爺子は縁戚同士である。雨家の事柄の多くを、彼は詳しく知っていた。たとえば衛昭と雨凝の関係を、他人は知らぬが、趙老爺子は知っていたのだ。
「どういう了見だ？ 我ら隠し雨家の手を借りて、そちらの隠し趙家の仇を討とうというのか？」雨老爺子は心の中で算盤を弾きに弾いたものの、やはり衛昭を除きたいという思いの方が大きい。だが、どうしても決心がつかなかった。
とりわけ、聚気丹を趙家の者が持ち去ったと知ってからは、雨老爺子の衛昭に対する恨みは、それほど大きなものではなくなっていた。
「始末するかせぬかは、雨老爺子ご自身で酌量なされよ。余計なことは申しますまい」趙老爺子も賢い男である。何事もほどほどに、と言わんばかりだった。「では、雨老爺子の休みを妨げぬよう、これにて。一言だけ、断ずべき時に断たねば、かえって乱れを招く！」
雨老爺子は受話器を置き、物思いに沈んだ。衛昭を始末することは、考えなかったわけでも、やらなかったわけでもない。だが、いずれも成功しなかった。
思案していると、また電話のベルが鳴った。雨老爺子はまた趙老爺子からかと思ったが、画面に表示された番号を見た瞬間、その眼差しがさっと凝り、瞳孔が急に大きくなった。慌てて電話に出ると、息を少し弾ませながら、慎重に言った。「もしもし、雨家の家主、雨天行でございます」
「雨天行、師尊がお前に伝えよと仰せだ。予定していた計画は、当面取りやめとする！」相手は、電話に出たのが雨老爺子だからといって、少しも恭しい態度をとらず、それどころか命令口調で言い放った。
「取りやめ？ え？」雨老爺子は一瞬ぼうぜんとし、怪訝そうに尋ねた。「何の計画だ？」
「先に話のついていた、雨凝を玄丹門の試煉に参加させる件だ。それが取りやめになった！」相手は雨老爺子がすぐには飲み込めぬと見て、ずばりと言った。
「取りやめになった？ この試煉を通過させ、継承を受けさせると、そう話がついていたのではないか？ なぜまた取りやめになるのだ？」雨老爺子の胸がどきりと鳴った！ あれは先に約束されたことだったのだ。雨家が興隆する大いなる機会、雨凝が水系の継承を受けさえすれば。水系の継承者となれば、雨家は一人が道を得れば鶏犬も天に昇るという家となり、その地位は隠し世家を確実に超える。一挙に上古世家へと踏み出すのも、もはや時間の問題であった。ところが今、あの場所の者から電話があり、計画を取りやめると告げてきた。雨老爺子にとって、これをどうして受け入れられようか？
普段であれば、雨老爺子とて進んで問いただすことなどしなかった。あの場所の者が命じるままに、彼は動いていた。だが、今回ばかりは違う。これは雨家興隆の大いなる事柄なのだ。雨老爺子の、継承に失敗した父の代から今に至るまで、ずっと謀ってきた大計画を、どうして取りやめなどと言えようか？
「先の計画に、急な変更があったためだ！ 今回の試煉は。あまりに危険すぎる。雨凝には別の手筈があるので、危険を冒して継承を受けるわけにはいかぬ。今回の継承者は、別にもう決まっている」相手は少しためらったのち、やはり説明した。
何しろ。彼らと雨家とは、数十年の間柄である。雨老爺子の父が若き日の雨老爺子を連れて諸国を巡ったころから、彼らは縁を結んでいたのだ！ 言うなれば、隠し雨家は、彼らの隠世における代弁者なのである！
「え……まさか、こちらも水系の継承者か？」雨老爺子は一瞬ぼうぜんとし、心が血を滴る思いだった。
「違う」相手はきっぱりと答えた。「あれこれ考えるな。通常の水系継承とは異なるのだ！ この件については、おおよそのことしか漏らせぬ。具体的な計画を、お前が知りすぎるのは得にならぬ！ 雨凝の件には別の手筈がある。師尊はすでに手を尽くして、無尽西海を探らせておられる。あそこは水系上古継承の発祥の地だ。我らは雨凝をその発祥の地へ送るつもりだ！」
「え？ ならば水系の継承ではないのなら、なぜ近きを捨てて遠きを求めるのだ？ 別に差し支えあるまい……」雨老爺子は安堵したと同時に、いぶかしくも思った。
「やむを得ぬ突発的な事情により、今回の試煉の規則が改められたのだ」相手は隠すつもりもないらしく言った。「今回の試煉の条件は、これまでの玄階以上・地階以下という限定から、玄階以上、上限なしに改められた！」
「何！ 玄階以上、上限なしだと？ では、地階以上の使い手がそこへ赴いたら、まさか呼び寄せることになるのでは……」雨老爺子はたちまち色をなした。肝を大きく潰したのである！
「雨天行、事によっては、お前が心得ておればそれでよい。くれぐれも口外するな」相手は警告の口調で言った。「お前はもう、おわかりであろう。我らが雨凝を行かせぬのは、彼女の身の安全のためだ。今回の試煉は危険すぎる。もし今の実力で彼女がここへ来れば、必ず死ぬ！ しかも今回の試煉は、別の事柄のためのものだ。雨凝は重要だ、ゆえにやはり無尽西海へ行かせよ！」
「承知いたしました！」雨老爺子は心中ひどく驚きながらも、内に湧く疑問を押しとどめ、うなずいた。「どうすべきか、わかっております！」
「うむ、雨凝たち二人を守り抜け、いささかの手落ちも許されぬぞ」相手は警告した。「それから、師尊がことのほかお命じになった。必ず処女の身を保たせよ！ 決して身を破らせてはならぬ。さもなくば、雨天行、後がどうなるか、お前もわかっておろう！」
「はっ！ 玄塵老祖、ご安心くださいませ。天行、必ずやご期待に背きませぬ！」雨家の老爺子は恐れかしこまりながら言った。
「よし、ではな」相手は電話を切った。
一方、雨老爺子は受話器を握りしめたまま、長く心の動揺が収まらなかった！ あやうく、雨家は飛躍の好機を逃すところであった。今にして思えば、結果は悪くない。玄塵老祖がわざわざ雨凝の処女の身を保てと申し付けたということは、彼らがやはり雨凝を必要としているということだ。しかも、さらに強大な水系の発祥の地、無尽西海へ赴いて継承を受けるという。そこまで思い至って、雨家の老爺子はほっと胸をなで下ろした。
ただ、この一本の電話が、雨老爺子に一つの決意を固めさせた。すなわち、衛昭を除くことである！ もし衛昭を除かねば、制御できぬ事態が突発する恐れが大いにある。万一あの男に雨凝を拐かされ、あるいは押し倒されるようなことがあれば、雨家の老爺子は泣くに泣けぬことになる。RQ
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