第2183章　謎の来訪者

護花の近衛

「そうなると、我々はせっかくの好機を逃したことになる。隠世世家サミットでの錬丹勝負、あれほど確実視されていたのに、みすみす棄権してしまったとは……」右盤虎の心に残っていた最後の希望が打ち砕かれた。もともと彼は、右震天も自分の推測に同調するだろうと、独りよがりに考えていたのだ。衛昭は錬丹ができないふりをしているだけだと。しかし今となっては、衛昭は本当に錬丹ができないのだと認めざるを得ない！

それに衛昭には白領頭を欺く理由もない。右震天の言う通り、たとえ錬丹師でなくとも、それがどうしたというのか。衛昭が錬丹師であろうとなかろうと、他の実力はあそこに堂々と示されている。衛昭と仇を持つ隠世世家は、手を出せないものはやはり手を出せないのだ……

「逃したものは仕方がない。我ら隠世右家は天材地宝にも金にも事欠かぬ」と右震天は言った。「今お前が確かめるべきはただ一つ、衛昭の手にあるあの資料が、本当に白領頭の錬丹師心得ノートなのかどうかだ」

「それは間違いないはずです。白領頭が自ら認めたのですから」と右盤虎は言った。「よほど白領頭と衛昭が組んで人を欺いているのでなければ。ですが、その可能性は限りなく低い……」

「ならばよい。お前、どのような代償ならあの資料を交換で取り戻せるか、見当をつけてみろ」と右震天も、白領頭が認めた以上、もはや問題はあるまいと考えた。肝心なのは、彼の目から見て、白領頭のような高い威望を持つ人物が、衛昭と組んで人を欺くなどあり得ないということだった。

「難しいです」と右盤虎は言った。「今度は前回とは違います。衛昭の警戒心は非常に強く、欲擒故縦の素振りなどまったく見せていません。肝心なのは、我々には衛昭の心を動かすような交換材料がないということです！我々が出せるものを、衛昭が目に留めるとは限りません。薬鼎はもう無理です。衛昭は一品薬鼎も二品薬鼎もすでに持っています。まさか三品薬鼎を出すわけにもいかないでしょう？あれは我ら隠世右家にもそう何個もありません」

「それはもちろんあり得ん」と右震天は言った。「三品薬鼎は宝だ。何があっても手放せん！だがお前の言う通りだ。今度の隠世世家サミットで、衛昭はあれほど多くの宝物を手に入れた。並の品では目に留まるまい……」

「そういえば大伯父さん、まだ腑に落ちないことがあるのですが、衛昭は錬丹ができないのに、なぜ我々の薬鼎を欲しがったのでしょう？しかも隠世世家サミットで、なぜ我々と丹薬を交換しなかったのか？」右盤虎にはやはり衛昭の意図が読めなかった。

「おそらくは、我々を隠世世家サミットの錬丹勝負でわざと敗れさせるためだったのだろう。衛昭の小僧ならやりかねん」右震天はしばらく考えたが、この理由しか筋が通らないように思えた。

「おそらくそうでしょう」と右盤虎は言った。「午後、衛昭の出方を探ってみます。もし交換の目があるようなら、その上で条件を詰めましょう！」

「よかろう。私もお前の祖父と相談してくる」と右震天は頷いて言った。

電話を切った後、右震天が右老爺子に拝謁しようとしたまさにその時、隠世右家に、実に尊い客が訪れていた。右家の老爺子が自ら応対するほど尊い客であり、しかもその客が座っているのに、右老爺子は恭しく脇に立っていたのである！

「天少のご光臨、我が右家は誠に光栄の極みでございます！」右老爺子は驚きと喜び、そして少しの意外の念を隠せなかった。まさか今回の来客が、玄丹門の少門主・天蠶変とは！

「ご丁寧にどうも、右老。座ってお話ししましょう」と天蠶変は淡々と言った。「隠世右家と我が玄丹門は昔から関係が良好で、玄丹門のためにも数々の貢献をされてきたではありませんか」

この天蠶変、容貌は実に清秀で、紛れもない美男子なのだが、どう見てもどこか女じみた雰囲気がある。その瞳には淡い邪気が漂い、人に直視を許さぬものを感じさせる。そして彼の背後には、ごく平凡な容貌に粗布の衣服をまとった老者が控えていた。だがこの老者、見た目はともかく、天階後期の巔峰に達した実力の持ち主である。玄丹門がこの少門主をいかに重視しているかが窺えよう。

「少門主に感謝いたします！」右老爺子はやや恐縮していた。天蠶変の背後にいる天階後期巔峰の老者すら座っていないのに、自分が先に座っている。これは少門主が右家をかなり重んじている証でもあった。

「先ごろ、あなた方右家が献上した洗髄伐骨丹の処方は誠に良かった。我が祖父の検証を経て、確かに希代の上古単方であることが判明した！」天蠶変はここまで言って、その目に一抹の失望を閃かせた。「ただ、この処方の丹薬を錬製するには、ある前提条件が必要なのだ。それが、私がここに参った理由でもある……」

天蠶変がこの処方を重んじたのは、それが玄丹門にとって極めて重要で、代替の利かぬものだったからだ。長年、玄丹門はずっとこの処方を探し続けてきた。今それを手に入れたというのに錬製できぬとは、これほど苦しいことはない！

この洗髄伐骨丹の処方は、ただの三品丹方である。理論上、玄丹門の老祖、すなわち天蠶変の祖父である天地人が自ら手を下して錬製すれば、成功率はかなり高いはずだった。しかし彼は失敗したのである！

もとよりこの処方の薬材は希少だというのに、それでも失敗した。天地人はひどく鬱々としたが、それゆえに性急に錬丹に取り掛かることはせず、多方の古籍を調べ上げ、ついにいくつかの手掛かりを見出した。

この洗髄伐骨丹を錬製し成功させるには、前提条件が一つある。錬丹する者が、体質の精純な錬丹師でなければならないのだ。言い換えれば、洗髄伐骨丹を服用したことのある錬丹師でなければ、洗髄伐骨丹を錬製することはできないのである！

最初の洗髄伐骨丹がどのように錬製されたのか、その錬製者が洗髄伐骨丹を服用せずにどうやって成功したのか、天地人には分からない。だがこの問題は、鶏が先か卵が先かという類のもので、もはや考証のしようもなく、考証も不可能である。天地人もそれを気に病むことなどせず、ただ洗髄伐骨丹を服用したことのある者を見つけ出し、玄丹門に迎え入れて、優れた錬丹師として育て上げ、洗髄伐骨丹を錬製させようと考えただけだった。

たとえその者に錬丹の才能がなくとも、天地人は天材地宝を惜しみなく注ぎ込み、その者の身体属性を変えてでも錬丹師にしてみせるつもりだった！火系体質がなければ火炎烈陽丹を服用させ、木系体質がなければ万年春木丹を服用させればよい。これらの丹薬は、いずれも氷心玉骨丹と並び称される、修練者の体質を変え得る最上級の丹薬であり、錬製するにも薬材を集めるにも至難の業である！

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