第2139章　対応策

何しろ、他の場面なら顧夢瑶や沈雨舒たちは逃げられるが、韓小珀は逃げられない。彼は擂台の上にいなければならず、擂台の範囲から出れば自ら負けを認めたことになる。衛昭は韓小珀が擂台から打ち出されないよう、ひたすら彼を庇い続けるしかなかったのだ。

「どうだ？ 衛昭、霊狼とやり合う味はよかろう？」沃金刀は衛昭が再び血を吐くのを見て、はははと笑った。「俺のこの霊狼は銅の筋に鉄の骨、攻撃属性の霊獣の中でも指折りの存在で、天階初期の使い手を相手にしても引けを取らん！ わはは、衛昭、まだ負けを認めぬなら、死を待つがいい！」

沃金刀が傲慢なのも無理はない。彼のように乾山門でこの種の戦闘霊獣と契約を結べる若い世代の弟子はそう多くない。しかも彼の霊獣は極めつきの中の極めつきときているから、敵と向かい合うとき自然と自信満々になるのも当然だ。

そのうえ、以前の衛昭は人々の口から口へと神格化され、どれほど凄いだの何だのと言われていた。ところが擂台に上がってみれば、やられ役一色。沃金刀の自信が膨れ上がらないはずがない。

衛昭は眉をひそめて黙り込んだ。この一戦の価値を心の中で考えながら、台下の幾人かの家の老爺や門派の掌門に目をやる。彼らの溜飲の下がるといった眼差しを見て、衛昭には分かった。もしここで負けを認めれば、先の幾戦かで自分に対して築いたこれらの老爺たちの警戒心は消え失せてしまう。

だから衛昭はやはり歯を食いしばった。何としても持ちこたえる。どうにもならず、事為すべからざるに至ってから、負けを認めればいい。

「構わん、お前の霊狼が先に死ぬか、俺が先に死ぬか、見ものだな……」衛昭は沃金刀が大口を叩いたその瞬間をとらえ、心法の口訣を巡らせる速度を上げて、〖体〗内の傷を修復していった。

「霊狼、今度は衛昭を攻めるふりをして、実際は韓小珀を攻めろ。俺は衛昭を攻める！」沃金刀はしばし沈吟してから戦術を変えることにした。ただし彼が話したのは霊狼にしか分からぬ言葉で、衛昭に分かるはずもない。

沃金刀が今度考えたのはこうだ。衛昭がまた背中で拳を受け止めるなら、衛昭はその場に立ったまま動かずに防いでいる。一方霊狼は韓小珀を攻める。こうなれば、衛昭が再び正面から霊狼と渡り合うことは不可能になる。

何しろ霊狼の狙いは今度は衛昭ではなく韓小珀なのだ。衛昭に向かって突っ込んでくるはずがない。

衛昭には沃金刀の言葉は分からなかったが、沃金刀が拳を繰り出したあと、衛昭は玉佩の予警信号の違いにすぐさま気づき、心の中で微かに身を引き締めた。この沃金刀、今度は俺を狙ってきたのか？

そして霊狼を見れば、果たして韓小珀に向かっている！ だから衛昭は即断し、身を翻して韓小珀の後ろに立ち塞がり、霊狼を自分に真っ直ぐ飛びかからせた！

沃金刀は衛昭が突然向きを変えたのを見て一瞬呆けたが、拳は止めなかった！ 彼は霊狼ではない、思考が霊狼ほど融通の利かぬはずもない。衛昭が霊狼を防ぎに向かったのを見ると、沃金刀は即座に狙いを変え、韓小珀を真っ直ぐに撃った！

衛昭もその様子を見て、韓小珀を一気に押し出し、それから拳を放って狂火拳第一式を沃金刀に向けた！

沃金刀はすでに技を出しており、狙いを変えるのはもはや不可能に近い。そのまま真っ向から衛昭の狂火拳第一式とぶつかり合った！

「ぷっ……」沃金刀の体の素質は霊狼ほど頑丈ではない。わずか狂火拳第一式で、沃金刀は血を吐いた！ 彼の戦いは主として人と獣の連携によるものだ。一人きりでは格段に劣る。

そして同じくして、霊狼はまっすぐ衛昭の背中に激突し、轟音とともに衛昭の五臓六腑をめちゃくちゃに揺さぶった！

「ごほっ、ごほっ……」衛昭は気づいた。この霊狼の一撃をまともに受けるのは、沃金刀の一撃よりはるかに深刻だ。この霊狼の攻撃力は、あの日遭遇した地階の黒衣人に少しも劣らない。先の打たれ強さ比べの試合に比べれば天階の威能には遠く及ばないが、それでも傷を負った衛昭には少々堪えた！

だが衛昭はその霊狼をかまわず、間断なく第二式の狂火拳を放ち、沃金刀に叩きつけた！

衛昭にも分かってきた。沃金刀は専用の獣語で霊狼と意思を通じさせており、この霊狼が誰を攻めるかは、まったく沃金刀が命じた通りなのだ！ この法則を見抜いた以上、衛昭は狙いを沃金刀一人に絞った！

沃金刀が命令を変えない限り、この霊狼は賢しらに韓小珀へと攻め手を変えることはなく、きっと執拗に自分を攻め続ける。だから衛昭は沃金刀と霊狼が意思を通じる隙を与えるつもりはない。沃金刀を片付ければ、霊狼など恐るるに足らない！

「轟――」狂火拳第二式が、再び沃金刀を後退させた。彼は思いもしなかった、衛昭の武技が連続して繰り出され、霊狼と意思を通じる隙などまったく与えないとは！

沃金刀は再び大きく血を吐き、顔色がいくらか青ざめた。何か言おうとしたが、衛昭の拳がまた迫ってくるのに気づいた！

沃金刀はぎょっとし、慌てて心法を巡らせて武技を催し、防ごうとした。第三式狂火拳対第三式野狼拳、沃金刀が劣勢に立つのは当然だった。

野狼拳はもともと狂火拳ほど上等なものではない。この武技は霊獣と連携して攻撃するときにのみ最大の威能を発揮する。しかも衛昭の狂火拳は極致までに錬磨されている。沃金刀はまたも後退に次ぐ後退、幾度も鮮血を吐き、言葉も出なかった！

実のところ、沃金刀が惨めだとはいえ、衛昭とて似たり寄ったりだ！ あの霊狼は頑固一徹といった体で、ひたすら衛昭の背中を攻め続け、衛昭の脊椎は折られかけたほどだ！

衛昭が歯を食いしばり、一息に堪えていなければ、おそらく危うかっただろう。

狂火拳第四式！ 沃金刀は衛昭が止まらぬのを見て、なんとさらに強大な武技を催してきた。その目に一抹の恐怖が走り、死への恐れが彼に驚くべき潜在能力を一気に爆発させた。彼は霊狼に命じた。「最強の技を使え、人獣合一だ！」

沃金刀はもはや霊狼に韓小珀を攻めさせることなど構っていられなかった。なぜなら彼には予感があった。衛昭のこの一撃が再び自分の身に叩きつけられれば、明日の陽を拝めないかもしれない。だからこそ彼は霊狼を呼び寄せ、己と霊狼の修為を犠牲にしても、乾山門最強の秘法――人獣合一・天地野狼変を使おうとしたのだ！

この秘法は人と獣の力を合体させて敵を打ち、しかしもたらす後果もまた甚大で、使うたびに修為が大きく落ち、霊獣であれ人であれ、少なくとも一つ等級の修為が落ちるのだ！

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