第2112章　第五試合

衛昭が去った後、安明月は陰鬱な顔つきで趙老爺子、右老爺子、雨老爺子、そして唐老爺子を見据えた。「四人とも、これはどういう了見だ？ 俺に説明してもらえるんだな？ いったい何がどうなっている？ はっきりと言ってもらえねば、故意にやったのではないかと疑わざるをえないぞ！」

「うむ……」趙老爺子は苦笑いを浮かべた。「安先生、まずは怒りを鎮めていただきたい。この件、我々の仕方にもいささか不手際があったことは認めよう。だが発想そのものは悪くなかったのだ」

「ほう？ どんな発想だ？」安明月が問うた。

「実はな、我々の狙いは衛昭を始末することにあったのだ」右老爺子が説明した。「まさか安先生の側の者まで巻き込むとは思わなかったが……」

「衛昭を始末する、か」安明月も愚かではない。右老爺子の説明を聞くうち、理由は飲み込めた。ただ、やはり心中には不満が残る。「ならばこれは事故ということになるのだな。だが俺は理解しても、火狼幇が理解するとは限らぬ。しかも俺は言ったはずだ、賭け金を一つ勝ち取って帰ると。弟子が死んだのは仕方がないとしても、賭け金までなしとはならんだろう？」

「それなら……我々四人でその賭け金を補填しよう」雨老爺子がやむなく言った。

「よし、それならこの件は水に流そう」安明月はうなずくと、それ以上は口を挟まず、身を翻して立ち去った。

「やれやれ、盗人猛々しく、さらに損を重ねるとはこのことよ」唐老爺子が嘆息した。

「ああ、少々血迷ったことをした」趙老爺子もそう言った。

「まあいい、その話はここまでだ。次の試合は解毒試合。唐老爺子、この一戦は我々両家の真の実力にかかっておるわ」右老爺子が言った。

この試合は隠し右家と隠し唐家にとって共通の利となるものだった。両家は一方が製薬で身を起こし、一方が毒薬で身を起こしており、いずれも解毒を得意としている。ゆえに次の試合で花を落とすのがどちらの家になるか、まだ何とも言いがたい。

「うむ、では戻って準備を整えよう」唐老爺子はうなずいた。

衛昭は試合で四連覇を成し遂げたが、その表情は相変わらず風に流される雲のように淡々としていた。一方、韓小珀はといえば、まるで天にも昇るような褒美でも得たかのように興奮しきりで、住まいに戻るなり滔々とまくし立て始めた。

「小珀、もういい、林先生にゆっくり休んでもらえ。夜にはまた試合があるのだぞ」韓天覇は知っていた。この耐久試合は何よりも体力を消耗する。しっかり休まねば、夜の試合を戦い抜く精力など残るはずもない。

もっとも、彼は知る由もなかった。衛昭は体力など微塵も消耗しておらず、終始玉佩空間のエネルギーを使っていたのだということを。

「ふふ、構わん。言わせておけ」衛昭は淡々と言った。

「領頭、あんたは凄すぎる！ これからも小弟はあんたに頼りっきりだ、どうか引き立ててくれ！ あんたはまさに万能の天才、何でもござれだ！」韓小珀は興奮気味に言った。

「天才か……実は俺は、真の天才を一人知っている」衛昭は首を振った。自分が天才かどうかは自分ではわからぬが、一つだけわかっていることがある。自分の成功は確かに軒轅馭龍訣の功あってのことだが、その大半はといえば、昼も夜もなく励んだ自身の修行によるものだということを。

おそらく衛昭ほど刻苦勉励した修行者はおるまい。軒轅馭龍訣を手にしたその瞬間から、夜も昼もなく修行し続け、今に至るまで毎日修行を欠かさぬ。暇さえあれば修行する。

「天才？ 領頭が天才と称する者となれば、いったいどれほどの妖孽か！」韓小珀はやや驚いた様子で言った。

「ふふ、彼女も韓という姓なのだ」衛昭は笑った。「だから、お前も励むのだぞ」

「彼女も韓……？」韓小珀は少なからず面食らった。「まさか俺の本家の者か？」

「そのとおりだ。機会があれば引き合わせてやろう。その時、お前はわかるだろう、何をもって天才というのかを」衛昭は言った。

夜になると、隠し趙家の弟子が前回同様、精緻な料理を届けてきた。こうした細々とした事柄において、隠し趙家は衛昭を一度たりとも困らせたことがなく、衣食住の面で面倒を仕掛けたこともなかった。

見て取れるのは、隠し趙家が衛昭を骨の髄まで憎んでいながらも、こうした表面の体裁はしっかりと整えているということだ。これも衛昭にいくらかの安堵を与えていた。

少なくとも、隠し趙家はこの隠世世家峰會の場で決定的な仲違いを望んではおらず、たとえ今日であっても、陰で小細工を弄するにとどめ、表立って衛昭をどうこうしようとはしない。それで十分だった。何しろ試合が終われば衛昭はさっさと立ち去るのだ。隠し趙家とて手の打ちようがあるまい。

夕食を済ませると、先ほどの隠し趙家の弟子が再び現れた。「韓老家主はおられますか？ 本日第三試合、毒薬鑑別戦がまもなく開催されます。韓老家主は参加弟子と賭け金をお連れのうえ、議事庁へお越しください！」

「行こう」韓天覇はうなずき、衛昭と韓小珀を連れて部屋を出た。

「領頭、この試合、自信のほどは？」韓小珀が声を潜めて尋ねた。

「毒薬鑑別か。これなら多少は心得がある」衛昭は笑い、淡々と言った。「問題はなかろう」

「それならいい。また一等を取って、あの隠し世家どもに見せてやろう。我ら隠し韓家には領頭がおる、これに勝るものはないと！」

「それならいい。また一等を取って、あの隠し世家どもに見せてやろう。我ら隠し韓家には領頭がおる、これに勝るものはないと！」韓小珀は衛昭以上に自信満々であった。

韓天覇は首を振った。まるで夢でも見ているかのような心地だった。半月ほど前まで、韓天覇は隠し韓家の未来を案じ、この隠世世家峰會を憂いていた。ところが今や、隠し韓家は黒馬となって単独首位に躍り出ているではないか。

最も滑稽なのは、あの隠し世家どもが、衛昭を死ぬほど憎みながらも、表立って衛昭をどうすることもできず、陰で悪巧みを働くことしかできぬことだ。挙げ句の果てに盗人猛々しく損を重ね、衛昭に見破られて、ただでさえ火狼幇の者たちを怒らせてしまった。まさに得るもの少なく失うもの多しである。

「小珀、今回俺がお前たち隠し韓家を助けられたのは、ほかの隠し世家どもが手出しできぬからだ。ひとえに俺を恐れ、俺の切り札を憚り、俺の背後に何かあるのではないかと警戒しているからにすぎん」衛昭はよく見通していた。そして韓小珀に言った。「だから、この隠世世家峰會が終わった後も、お前たち隠し韓家はこれまでどおり低姿勢を貫かねばならん。あの隠し世家どもに弱みを握られてはならぬ。俺のゆえをもって、彼らは表立ってお前たちをどうこうできぬが、陰では決して諦めはせぬ。先の試合で俺に向けられた威圧が、何よりの証拠だ！」

「はっ！」韓小珀は心の内で密かに肝を冷やした。確かに、自分は勝利に有頂天になるところだった。衛昭のこの一言で、事態の深刻さがようやく見えてきた。形勢は決して楽観できるものではないのだ！（未完待続）

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