第1851章　押しかけ

彼はすでに最善を尽くしていた。だが一族のなかでの身分も地位も、趙奇兵には遠く及ばない。それでも一族の会議に顔を出せたのは、氷宮の試練を無事に突破し、さらに趙奇九を氷宮へ送り込んで修行させたことで、趙家から一目置かれるようになったからだ。

とはいえ、発言権をそれなりに持つようになるのは、まだ当面は無理な話だった。

その日、顧夢瑶と沈雨舒はいつものように夕暮れ時、孫婆さんとともに古物市場へ行き、一日の拾い物を売った。ところが思いがけず、二人の見知った者に目撃されてしまったのだ。

もちろん、さほど親しいというわけではなく、ただ何度か顔を合わせたことがあるだけだった。

その二人とは祝頭領と陳曦だ。以前、海辺で会い、その後リゾートの裏山でも会っている。

ただ、祝頭領と陳曦は古物市場の反対側にいて、顧夢瑶と沈雨舒、そして孫婆さんは嬉しそうに金を数えるのに夢中で、すぐ近くで二人の知人が驚きの目を向けていることなど、まったく気づいていなかった……

「祝おじいちゃん、あの二人のお姉ちゃん、衛昭お兄ちゃんのところのお金持ちじゃない？ どうして拾い物をして古物を売りに来てるの？」陳曦は少し不思議そうに、顧夢瑶と沈雨舒を見つめながら尋ねた。

祝頭領の目に、このうえない興奮の光が一瞬走った。だが彼は何くわぬ顔で言った。「金持ちの家の子はな、夏休みになると生活を体験しに行くものだ。おそらく、二人も生活体験をしているんだろうよ」

「そういうことなんだ。じゃあ、挨拶しに行こうか？」陳曦は合点がいったようにうなずいた。

「やめておけ。お前も二人とはあまり親しくないだろう？ 衛昭もここにはいないしな」と祝頭領は言った。

「それもそうだね。僕も二人とは知り合いじゃないし、笑顔お姉ちゃんもここにいないし……」陳曦は挨拶に行く考えをあきらめた。

「小曦、今日はお前だけ先に帰りなさい。祝おじいちゃんは今日、ちょっと用事があるんでな、一緒に帰れないんだ」祝頭領は穏やかな声で言った。

「うん。」陳曦も深くは考えなかった。祝おじいちゃんはいつも用事があるので、彼女はもう慣れっこだった。「じゃあ、先に帰るね……」

「うむ、勉強を怠るんじゃないぞ」と祝頭領は言い添えた。

「安心して、祝おじいちゃん。がっかりさせたりしないよ」陳曦は笑ってうなずいた。

祝頭領は一足先に古物市場を離れ、市場の入り口にある運搬車の影に身を潜めた。ほどなくして顧夢瑶、沈雨舒、孫婆さんの三人が古物市場から出てくると、祝頭領はすぐさま後を追った……

地階初期の実力を持つ祝頭領にとって、顧夢瑶たちに気づかれずに尾行するなど、これ以上ないほどたやすいことだった。

途中、薬屋の前を通りかかった。顧夢瑶、沈雨舒、孫婆さんの三人は薬屋に入っていった。衛昭のための薬を買うのだ。

「これが最後の療程の薬方ね。矢印お兄ちゃんが早く目を覚ましてくれますように……」沈雨舒の胸に、ふと感慨がわいた。思えばいつのまにか、もう十数日が過ぎていた。この日々には辛さもあり、汗もあり、そして楽しさもあった。

忘れがたい日々ではあったが、それでも彼女たちは衛昭が一日も早く目を覚ますことを願っていた。

薬を受け取ると、顧夢瑶は最初の頃こそ歯を食いしばって支払っていたが、今ではあっさりと金を払うようになっていた。その差はまるで雲泥の差だ。顧夢瑶の胸にも感慨が湧き上がる。もし天雷猪という小さな生き物がいなければ、自分たちはどれほど苦労したことだろう。

三人が薬屋を出たところで、祝頭領の目に喜びの笑みが一瞬よぎった。どうやら衛昭は、噂どおり本当に走火入魔で傷を負ったらしい。でなければ、顧夢瑶が何の薬を買うというのか。

もちろん、念のため、祝頭領は尾行するだけで、直接押しかけようとはしなかった。彼とて馬鹿ではない。三家の一件を、なぜ自分一人で先頭に立ってやらねばならぬのか。しかも自分の実力はせいぜい地階初期、衛昭の実力もまた地階初期だ。もし衛昭が今回もまた昏睡を装っていたら、自分はお終いである。

衛昭の階級を越えて敵と渡り合う能力を、祝頭領はよく知っていた。絶対の確信を得るまでは、手を出すことはありえない。だから衛昭のことは、もっと腕の立つ者たちに任せておけばいい。自分は衛昭の住処という情報を趙家に持ち帰りさえすれば、それなりの褒賞が得られるのだから。

顧夢瑶、沈雨舒、孫婆さんの三人はまったく気づかぬまま、いつものように家へ戻った。祝頭領は彼女たちの居場所を確かめると、くっくっと笑って、夕闇のなかへ身を翻して消えた……

隠れ趙家は遠く東海にあるとはいえ、祝頭領のような地階の使い手にとっては、行き来するのに一時間とかからない。数度跳躍すれば、隠れ趙家に戻っていた。

「祝老！」隠れ趙家の弟子たちは祝頭領の姿を見ると、すぐさま身をかがめて挨拶した。

「兵少と少家主に知らせてくれ。わしが良い知らせを持って帰ったと！」祝頭領は軽く手を振り、当直の弟子に伝令を命じた。

その弟子は恭しくうなずいて振り返り、立ち去った。ほどなくして、趙光印が趙奇兵を連れて迎えに出てきた。

祝頭領は地階初期の使い手にすぎないが、趙光印にとっては重要な存在だった。とりわけ隠れ趙家は趙家の老爺子が取り仕切っているため、趙光印は地階の使い手を自在に動かすことができない。だが趙奇兵が祝頭領を麾下に収めたことで、趙光印は趙奇兵をいっそう重んじるようになっていた。

「祝頭領、良い知らせを持ち帰ったと聞いたぞ？」趙光印は哈哈と笑いながら迎えに出た。

「はっ、少家主！」祝頭領は身をかがめて言った。

「どんな良い知らせだ、早く聞かせろ！」趙奇兵が慌てて尋ねた。

「少家主、兵少。わしが注意深く捜索を重ねた末、ついに衛昭の小僧の隠れ家を突き止めました！」祝頭領はそう言って、先ほどの見聞きを語り出した。

趙光印も趙奇兵も愚かではない。祝頭領が偶然に衛昭の隠れ家を見つけただけのこと、注意深く捜索などしたわけではないと分かっていた。だが今は、そんなことを口にできるはずもない。何しろ祝頭領が手柄を立てれば、趙光印と趙奇兵の顔も立つ。祝頭領は自分たちの者なのだから。

「よし、よくやった！ すぐに碧老と父上に申し上げてくる。祝老、お前は大功を立てたぞ！」趙光印は驚き喜んで言った。

「少家主と兵少のために働くのは当然のこと、手柄などとは言えませぬ！」祝頭領は慌てて言った。

趙老爺子と碧老はこの知らせを知るや大いに喜び、すぐさま趙光印に命じて、隠れ雨家と隠れ右家の使い手たちに連絡を取らせ、趙家に集まってともに衛昭のところへ討って出る手筈を整えさせた。

今度こそ、衛昭を逃がすわけにはいかない！

孫婆さんの家。

衛昭は気づいていた。顧夢瑶が毎日飲ませてくれる煎じ薬が、火毒の真気を追い出すのにかなり効くのだ。煎じ薬の助けもあって、衛昭が火毒を追い出す速度はますます速くなり、今では左足にわずかに残った火毒を処理すれば、追い出しは完了するというところまで来ていた……

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