第1522章　おげんきでじゅうにばんめのしれんしゃもじゅういちばんめとおなじくこうふんしていた

雨冰と趙奇九は氷宮に残り、外門の弟子となる道を選んだ。雨冰は衛昭とも趙奇壇とも立場が異なる。雨家からは雨山の脅威が消え、急いで戻る必要もない。それに雨山が負った傷は、自分が直接引き起こしたものではなくとも、無関係とは言い切れない。雨山が告げ口をせぬはずがなく、そうなれば祖父の怒りを買って処罰されるやもしれぬのだ！

だが氷宮に留まって修行を積み、地階へと突破してから家に戻れば、すべては収まっているはずだ。地階の使い手として少家主の座を継ぐことも、もはや疑いようのないこととなる。

上位十名の試練者のうち、衛昭と楊七七と趙奇壇を除く全員が、氷宮に残って外門の弟子になる道を選んだ。ひとつの天材地宝の交換権のためだけに試練を受けたのでは、割に合わぬと彼らは考えたのだ！

「元気でな！」衛昭は雨冰の肩を叩き、笑って言った。「お前の選びに口は出せぬ。だが、ここで突破の見込みがなければ、いつでも俺を訪ねて来い！」

これは衛昭が雨冰に与えた約束であった。衛昭は軽々しく約束をする男ではないが、一度口にしたことは必ず果たす！衛昭が地階へと突破さえすれば、地階の使い手を次々と生み出すことも可能となり、その折に雨冰が訪ねて来れば、実力を引き上げてやるなど造作もないことだ。

「お前もな。お前と雨家の確執は、俺もできる限り取りなしてやる。小凝のためにも、堪えてくれ！」雨冰はうなずき、真摯な面持ちで言った。

「わかった！雨家の方からちょっかいを出さぬ限り、俺から手を出すことはない」衛昭は言った。

「お前ならそう言うと思ったよ！」雨冰はため息をついた。雨家が衛昭に手を出すかどうか、雨冰にもわからぬ。今の彼はまだ少家主ではなく、雨家の行く末を左右することなどできぬのだ。

「氷宮に残り、外門の弟子となる試練者は、今すぐ小李について入門の手続きを済ませよ。天材地宝の交換権を選んだ者は、私について来い！」小青は言った。「試練の上位三名への褒美は、今回の試練で得られた天材地宝の中から選び、速やかに授ける」

ここに至って、衛昭は雨冰と別れるほかなかった。この別れの後、いつ再び会えるかはわからぬ。だが二人はただ互いにうなずき合うのみで、思いはすべてその中に込められていた。

宿屋の主人小李は氷宮に残る試練者たちを連れて先に立ち去り、小青は残った、勝ち抜けなかった試練者たちに向けて続けた。「試練は終わりだ。皆、帰ってよい。だが一つ忠告しておく。我が氷宮の地で騒ぎを起こすなよ。氷雪霊鎮を出てしまえば、好きにするがいい！」

「はっ！」試練者たちは聞くなり、こぞってうなずいた。小青の言葉に逆らうなど、誰にできようか？

小青は衛昭と楊七七と趙奇壇を連れて氷宮へと向かい、他の試練者たちはそれぞれに散って行った。

「お前たちの天材地宝の交換権だが、今ここで使うか、戻って相談してから決めるか？」小青は衛昭ら三人を氷宮の外れにある一室の接待室へ案内すると、問いかけた。「今交換するなら、望みをそのまま言え。戻るなら、氷宮の信物を渡そう！」

「俺は今は交換せぬ。まず一族に戻る」趙奇壇は言った。

「わかった。これを受け取れ。必要になったら、この信物を手に氷雪霊鎮へ来て、宿屋の主人小李を直接訪ねればよい」小青は奇妙な石牌を一つ趙奇壇に手渡した。

趙奇壇は慌てて受け取り、大切に仕舞い込んだ。

「お前はまだ帰らぬのか？」小青は趙奇壇が石牌の信物を受け取った後も、その場に留まっているのを見て、思わず眉をひそめた。

「俺は……」趙奇壇は呆気に取られた。まさかこれほど早く追い立てられるとは思わなかったが、逆らうわけにもいかず、慌てて言った。「すぐに出ます……」

趙奇壇は本来、衛昭を待って共に帰り、道すがら親交を深めるつもりであったが、その目論見は潰えたようだ。とはいえ、そのまま立ち去るつもりはなく、氷雪霊鎮の宿屋で衛昭を待つことにした。

「宿屋で待っている！」趙奇壇はそう言い残すと、急いで接待室を出た。外ではここで待機していた氷宮の弟子が、彼を山から送り出すべく控えていた。

「凌一、楊七七、お前たちはどうする？」小青は趙奇壇が立ち去ってから、改めて問いかけた。

「お前が先に言え」衛昭はそう促した。自分の求めるものは氷宮でもかなり貴重なはずで、駆け引きに手間取るに違いない。楊七七に先を譲ることにしたのだ。

「千年雪蓮花を一株、薬の引き立てに使いたいの！」楊七七は言った。「交換に出せる天材地宝はないけれど、お金で買わせてほしい！」

「千年雪蓮花だと？」小青はわずかに眉をひそめたが、それでもうなずいて言った。「確かにいささか貴重なものだ。天材地宝との交換なら、お前がそれほど貴いものを持っているか疑わしいが、金で買うというなら構わぬ！五十億だ。それでよければ、手続きの者を付けよう」

五十億……楊七七は目眩を覚えた。この額は千年雪蓮花の価値からすればさほど大きなものではないが、楊七七にとってはあまりに巨額であった。五十億など、幼い頃からの小遣いとこの数年に任務で稼いだ金を合わせても、その十分の一にも満たぬのだ！

だが楊七七にはこの千年雪蓮花がどうしても必要であった。さもなければ、姉妹も同然の小九の命が危ういのだ。それゆえ楊七七は歯を食いしばって言った。「わかった！買わせて！」

楊七七の家では、子への教育として自給自足を旨とし、家から多額の金を与えることは普段なく、十八歳で成人するまでは、毎月いくらかの小遣いが出るばかりであった。

ゆえに楊七七が五十億を出して千年雪蓮花を手に入れるには、一族から金を借りるほかなかった！

そう、借りるのだ。これからは一族への借りを返すため、さらに多くの任務をこなさねばならぬ。

「連れて行って手続きさせよ」小青が手を振ると、氷宮の弟子が一人進み出て、楊七七を連れて千年雪蓮花の交換に向かった。

千年雪蓮花は、実のところ普通の雪蓮花ではない、極めて稀な雪蓮の一種である！普通の雪蓮花には花期があり、一年を通じて咲くわけではないが、千年雪蓮花は四季を通じて咲き続ける雪蓮であり、極北の地の雪山にのみ育つのだ！

この千年雪蓮花は氷宮にとって貴重ではあるものの、珍しいものではなく、しかも氷宮にとっての用向きはさほど大きくない。所詮は一味の薬材であり、延命長寿や特定の病の治療には奇効を発揮するが、修行のためにはさしたる効き目はないのだ。

……