第1478章　どうしようもない

張乃礮の言った菊花宝典など、衛昭は本当に聞いたことがなかった。何のことだかわからぬのだ。だが張乃礮が自分の真気を吸収しているのはまごころあたりまえの事実で、しかも衛昭は自分の心法口訣の運行を止めても無駄で、体内の真気はなおも飛ぶように失われていくのだった！

「だからお前の実力があれほど早く伸びたのか……」衛昭の目に一筋の陰冷が走った。張乃礮という男はあまりにも恐ろしい。あれほど横暴な心法まで駆使するとは。衛昭の心には重い圧力がのしかかった！

どうやって立ち向かえばよいのか？衛昭は、当分の間まったく張乃礮に手も足も出ぬことを悟った。掌は動かせず、体内の真気は飛ぶように流れ出る。この速度でいくなら、まもなく体内の真気はみな張乃礮のほうへ移ってしまい、自分は力のない普通人になってしまうだろう！

衛昭はこれまでに何度も力尽きた経験があり、それほど怖くもない。経脈さえ絶えなければ、玉佩空間という最高の金手指がある以上、実力の回復は一晩で済むのだ。しかしことの肝心なのは、取り戻した後また張乃礮と組み合うなら、やはり同じことにならぬか。まるでただで真気を張乃礮に差し上げることではないか！

「どうだ？びっくりしたか？うらやましくて腹が立つだろう？無駄だよ、上古門派の弟子である私と、ただの尋常な修練者であるお前には差があるのだからな」張乃礮は衛昭の顔色を見て、ご機嫌に言った。「私の始点はお前より高く、修める内家心法もお前たちより上等だ。うわはははは、衛昭よ、私は道中で玄階後期頂点の実力を持つ好手一人の真気をすでに吸い尽くし、かすかに突破の兆しすら感じている。お前の実力を吸い尽くせば、玄階後期へと突破できるかもしれんぞ、はははは。試煉にもまだ参加していないのにな、まさか玄階後期の好手になれてしまうとは！」

衛昭は張乃礮の小人得志の顔を睨んだが、話には乗らなかった。今さら何を言っても無駄である。衛昭は当面、彼を退ける策を見つけていないのだ。換言すれば、張乃礮の弱点をつかめていないのだ。何を言ったところで無益だった。

しかし衛昭は腹立たしい。これだけの間に、体内の真気の大半が失われてしまった。このままでは、本当に張乃礮に真気を吸い尽くされてしまう！

衛昭は一瞬ためらってから、猛然と足を振り上げ、張乃礮の股間へ蹴り込んだ！思いはこうである。不意を突いて、張乃礮が自分の真気に専心している隙に撩陰の蹴りを見舞い、大ダメージを与えてあの菊花宝典の心法の運行を中断させ、その切れ目を利用して掌を引き抜くのだ。

「ぼん！」衛昭の足は張乃礮の股間にまっすぐ命中した。だが、何も当たった感触がない。予期していた命中感がないのだ。

「まだ不意打ちができるか？」張乃礮は衛昭がこの状況でなお不意打ちをかけるとは思わなかったが、それは意に介さず、はははと大笑いした。「ちょうどいい、礼を言おう。掌ひとつだけでは送る速度が遅すぎる。それなら、足も使って送ってくれるな！」

張乃礮の言葉が終わると同時に、衛昭は愕然とした。自分の足が張乃礮の股間からはがれず、体内の真気が足を通して絶えず張乃礮へ流れ込んでいるのだった！

「お前の体の他の部分でも真気を吸収できるのか？」衛昭はあっけにとられた。

「今さらか？だがもう遅いぞ！」張乃礮は言った。「したがって、不意打ちなど私には何の役にも立たん、はははは。衛昭よ、お前はただ目を見開いて自分が廃人になっていくのを見るよりほかに選択肢はないのだ！どうだ、この感じはつらいか？もうすぐお前は普通人になる。苦労して修めた真気は、すべて私の手で吸い尽くされ、体内の魔気となって私の役に立つのだ！」

もちろん、張乃礮は衛昭が回復できることなど知るはずもなかった。普通の者がこの事態に遭えば、短期間での回復はまず不可能で、ほとんど廃人同然である。一から修練をやり直すには、どれほどの努力を払い、どれほどの天材地宝で調えられた霊薬を服用せねばならぬだろうか。

「魔気？お前が修めているのは真気ではないのか？」衛昭は張乃礮の言葉にハッとした。やはり張乃礮の体内にあるのは真気ではない。だからこそ自分は彼がどこか他人と違って感じていたのだ！

「真気の一種だ。等級も実力も真気と変わらぬ、ただ属性が違うだけだ」張乃礮は不機嫌にもならず、丁寧に衛昭へ説明しはじめた。彼にとれば、衛昭はもうすぐ廃人になるのだから、わからせて死なせてやろうというのだ。

「なるほど」衛昭は頷いた。「お前は強い。今回は、負けだ……」

衛昭は負けを認めざるを得なかった。本意ではないが、事実がそうである以上、認めぬわけにはいかぬ。というのも、衛昭はいまだ張乃礮の弱点を見つけていないのだ。もともと張乃礮の掌が真気を吸収するのなら、実力が回復した後はその掌との接触を避け、体の他の部位を狙えばよいと考えていたのだが、その考えはあの一脚を出した瞬間に崩れ去った……

「はは、今回は？次があるとでも思ったのか？次こそがお前の死期だ！」張乃礮は大笑いして言った。

張乃礮の側にいた隠世世家の弟子たちが喝采を叫ぶ一方、雨冰は焦急していた。もともとは手を出して衛昭と組み、張乃礮に立ち向かおうとしていたのだが、張乃礮と衛昭の会話を聞いて、またためらってしまったのだ。

張乃礮という怪物は、雨冰が手を出しても何の役にも立たぬ。人の真気を吸収できるのだから、自分が上がっても吸い逃れはなかろう。ゆえに雨冰は軽率に手を出せなくなった。それどころか、衛昭は以前からこっそりと目で合図を送り、軽挙妄動するなと伝えていたのだ。

しかし、張乃礮の言うとおり衛昭が廃人になり普通人になってしまうなら、今回の試煉には衛昭は参加できぬ。ならば友はどうなる？火霊聖果など得られるはずもないではないか！

そう考えると、雨冰は心の中で固く決意した。衛昭が本当に廃人になり普通人になってしまうなら、今回の試煉では必ず自分の手で火霊聖果を見つけ出して、衛昭に届けようと。

そのころ張乃礮は、衛昭の体から最後の一筋の真気までも吸い尽くすと、跳ね起き、飛ぶように客桟の前の空き地へ降り立つと、隠世世家の子弟たちに雷を落とすように喝した。「皆、私に護法しろ。昇級するぞ、玄階後期への突破だ！」

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