第1430章　初めての趙家

「うん……」趙光印はうなずいて言った。「奇兵、その品を持って、今すぐ俺と一緒に趙家へ戻るんだ！」

人目の多い場所ゆえ、趙光印は聚気丹の三文字を口には出さなかった。

「はい！」趙奇兵は慌ててうなずいて言った。「その品は懐にあります、今すぐ出発しますか？」

「行くぞ！」趙光印は息子の足が折れていると早くから知ってはいたが、車椅子に座る息子を目の当たりにすると感慨もひとしおだった。歩み寄って自ら趙奇兵の車椅子を押し、バーの入口へ向かいながら言った。「呲花、ここのことは任せたぞ！」

「御安心ください、ボス！　兵少が留守の間、こちらの事務は必ず心を尽くして処理いたします！」李呲花は慌ててうなずいて応じた。

「うむ、だが覚えておけ、このしばらくは必ず慎ましくし、面倒を起こすな！」趙光印は言い含めた。「退く一歩に海も空も広がると言うだろう、趙老爺はきっと閉関に入られる、この間はいかなる変事も起こしてはならん、すべては趙老爺の昇格への道を拓くためだ！」

「はっ、ボス！」李呲花は顔を引き締めて慌てて請け負った、どうやら趙老爺は天階への衝撃を図るらしい、一旦天階の使い手となれば、趙家にもたらされる実力の向上は計り知れぬ、それゆえ趙老爺が昇格を図る間、いかなる変事もあってはならぬのだ！

趙光印はうなずくと、碧老や趙奇兵と共にバーを出た。

車の前に来ると、碧老は先んじて趙奇兵を抱えて後部座席に座らせ、自らはやはり助手席に座った。

彼がそうしたのは、一つには趙光印が未来の当主であることに免じたからであり、もう一つには、趙奇兵はもう趙家の功臣であり、もしこの聚気丹が本物なら、趙奇兵の地位はきっと水の満ちるままに船も浮かぶように上がり、当主の継承者となるやもしれぬからだった！

趙光印は車に乗り込むと、運転手に命じて趙家へ戻らせ、松山市には長居せず、事が長引いて余計な禍を招かぬようにした。

「奇兵、紹介しておこう、こちらが家の碧老だ、お前の祖父の執事で、我ら趙家の老執事でもある」趙光印は言った。「碧じいさんと呼べばよい」

「はっ、父上！」趙奇兵は恭しく答え、それから碧老に向かって言った。「碧じいさん、はじめまして！　先ほどはありがとうございました！」

「はは、若家主、この子はよろしいな、礼儀正しい！」碧老は笑ってうなずいた。

趙光印はたちまち気まずくなった、碧老がこれで遠回しに、自分と小斤の息子が横暴であることを指しているのだと分かったからだ、とはいえ無理もない、正嫡の子孫、若家主の息子ともなれば、家では鼻を天に向けるのも避けられまい。

とりわけ反抗期の年頃ともなれば、天の高さも地の厚さも知らぬものだ、だというのにこの趙奇兵が、碧老のお褒めに与るとは！

趙奇兵がどんな者か、趙光印はよく分かっている、外ではやはり横暴な振る舞いの主だが、ただこれらの目上の前ではおとなしくしているだけなのだ！

もっとも趙光印は暴き立てたりはしない、家では、自分は若家主とはいえ、碧老は次弟の息子とは親しく、自分の息子にはいささか排斥と不喜を抱いている、しかも碧老は一族の元老として、将来自分が当主に昇任した後はきっと長老会に入るはずゆえ、彼の次期当主の選抜への意見はとりわけ肝要となるのだ！

今、彼が趙奇兵に好感を抱いてくれたのは、趙光印にとって慰めともいえる！　まことに次期当主を選ぶその日が来たなら、仮に趙奇兵が選ばれたとしても、次弟の家の子が就くよりははるかによいのだ。

「碧老、お褒めに過ぎます、礼儀正しさは優れた伝統の美徳にございます」趙奇兵は謙虚に言った。「ただ私は世間知らずで、作法にも疎うございます、どうか碧老、お咎めなく、一刻の後に祖父にお会いする際には、多くお導きくださいませ！」

「それは無論のこと、そのときはこの碧じいさんのそばに付いておればよい、わしがお前のために目を光らせてやろう！」碧老は趙奇兵の言葉に上機嫌となり、しきりに請け合った。

道中は言葉もなく、車が趙家の荘園に入ったとき、趙奇兵と碧老は同時にほっと息をついた！　この一粒の丹薬の重要さは連城の値ありといってもいささか過言ではなく、彼らはこの途中で何か変事が起こるのではないかと恐れていた、幸い雨家は今のところまだ何も知らぬはずだった。

車が荘園に入った後は、荘園内の駐車場に停めるよりほかなく、なにしろ荘園の奥はみな起伏の小道ばかりで、人の歩行には供せても車の通行には適さぬゆえ、趙光印と碧老は車を降りて歩くよりほかなく、趙奇兵はやはり車椅子に座ったままだった。

荘園内の光景に、趙奇兵はたちまち心を奪われた、これが趙家なのか？　以後、自分がここの主人となれたらどれほどよいだろう？　趙奇兵は深く息を吸い込み、心に決めた、必ずこの一度の機会を掴まねばならぬと！

もし何時か自分が趙家の主人となったなら、あの衛昭だの、二狗蛋だの、皆取るに足らぬものとなり、自分の前では、彼らは蟻にすぎぬのだ！

「光印、これは……」趙光印は思いもよらなかった、降り立ってまだ数歩も行かぬうちに、妻の雨小斤と出くわすとは、彼女の目は趙奇兵に注がれ、自分に問いながらも、明らかにすでに趙奇兵を見抜いていた。

雨小斤の耳の早さをもってすれば、趙奇兵の資料はとうに手中に収めていたはずだ、ただこの数年趙光印もさほど趙奇兵と接せず、趙奇兵も趙家へ帰らなかったゆえ、雨小斤も片目をつぶっていたにすぎない。

だが今回は、趙光印が公然と趙奇兵を連れ戻してきた、これが雨小斤をいささか不快にさせた！

「小斤、こちらは……趙奇兵だ……お前も知っているはずだ……紹介は省こう……」趙光印はたちまち気まずくなり、趙奇兵がなぜここへ来たのかいささか説明しづらかった。

「よくもやったわね、光印？　たいしたものね！」雨小斤は冷たく笑って言った。「こんなに年月が経って、もうその気は捨てたと思ったのに、まさか連れ戻すなんて？」

「若奥様、若家主に話があるなら、手の空いたときにされたし！」碧老は冷ややかに雨小斤の言葉を遮った。「趙老爺が名指しで奇兵に会いたいと仰せだ、わしは彼を連れて趙老爺に会いに行くのだ！」

「何ですって？」雨小斤はたちまち呆然とした、趙老爺が趙奇兵に会いたいとは思いもよらず、先には趙光印が碧老に頼んで趙老爺に取りなしてもらい、趙奇兵を認めて宗家に帰らせようとしているのだと思っていたのに、考え違いだったのだ。

「小斤、父上が奇兵に会いたいのだ、この件は、後にしようではないか？」趙光印は父が地階を突破して天階へ昇格しようとしていることを思い、心にいささか余裕が生まれ、そのときには、雨家と同じく天階の使い手を擁する一族となり、もう雨小斤の顔色をうかがう必要もなくなるのだ！

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